Chapter 5: Fire and Ice

Niflheim, vùng đất băng giá.

Bởi chưa có ai từng tiến được xa hơn, vùng đất này được coi là một trong những điểm tận cùng của lục địa. Ở nơi đây, người ta không thể tìm được gì nhiều hơn băng và tuyết: Từng khối băng dày trắng xóa che lấp hoàn toàn mặt đất, và tuyết phủ trắng xóa những ngọn núi xung quanh.

Lucifer lặng lẽ bước đi dưới cái lạnh cắt da cắt thịt.

Cậu khá may mắn khi bộ đồ trên người được làm từ da của một loài quái vật của xứ lạnh, nhờ vậy mà chúng có khả năng chống chịu cái lạnh khá tốt. Tuy nhiên, điều đó cũng không thay đổi được sự thật là không có bất kỳ sự sống nào ở vùng đất lạnh lẽo này. Phần vì cái lạnh, phần vì nơi đây không có bất kỳ nguồn nước hay nguồn thức ăn nào để duy trì sự sống, và phần vì đây là hang ổ của một loại quái vật mà hầu như không sinh vật nào có thể địch lại.

Ymir of Fire.

Lucifer dừng lại trước một ngọn núi sừng sững, nằm trơ chọi giữa một mặt băng rộng và phẳng. Hơi nóng bốc ra từ miệng núi làm tan chảy lớp tuyết lẽ ra phải phủ dày đỉnh núi. Một tiếng gầm vang lên làm rung chuyển mặt băng dưới chân Lucifer. Trên đỉnh núi, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt tạo thành những cuộn khói đen dày đặc. Một ánh lửa lóe lên từ trong cuộn khói, định hình một con quái vật của lửa. Những tia lửa dung nham bắn tóe ra xung quanh khi bóng sáng của con quái từ trong lòng núi lửa lao vút lên trời, với đôi cánh khép lại như một viên đạn, rồi bung ra như một chiếc dù. Trong làn khói, một ánh lửa sáng rực lên, hiện hình một con rồng khổng lồ. Giữa bầu trời, con rồng gầm lên một tiếng, rồi chúc đầu xuống, lao vút về phía Lucifer.

 – GAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!

Thét lên một tiếng dài, đáp trả tiếng gầm của con quái vật, Lucifer rút kiếm, lao về phía con rồng.

Giống như hai đoàn tàu hỏa chạy ngược chiều trên cùng một đường ray, cả hai lao vào nhau với một tốc độ không tưởng.

Đột ngột, Lucifer chuyển hướng ngay một tích tắc trước khi cậu và con rồng đâm sầm vào nhau. Đạp chân xuống nền băng, Lucifer tung người lên không, xoay 180 độ để hướng mặt về phía con rồng vẫn đang còn đà lao về phía sau lưng cậu.

 – Moon slasher!

Thanh kiếm của Lucifer lạnh lùng chém thẳng xuống tấm lưng đang chìa ra một cách đầy sơ hở của con rồng. May mắn cho con quái, những cái gai trên lưng đã đỡ cho nó một đòn chí mạng. Một chiếc gai gần cổ con rồng bị thanh kiếm của Lucifer cắt phăng đi, và một miếng vảy bị chém đứt, khiến cho mũi kiếm của Lucifer có thể cắt sâu hơn vào cả những thớ thịt trắng ởn của con quái.

Gầm lên giận dữ, Ymir of Fire quay đầu lại, điên cuồng táp về phía kẻ đã tấn công nó, nhưng Lucifer đã nhanh chóng bám vào một chiếc gai rồng, và đu người xuống mặt băng.

Ymir of Fire điên cuồng quay đầu về phía sau tấn công kẻ thù, phần ngực và cổ của nó chìa ra đầy sơ hở.

Lucifer nhếch môi cười.

 – Crescent moon slash!

Vung thanh kiếm chém lên trên, Lucifer cắt sâu vào vùng cổ chỉ được bảo vệ bằng một lớp vảy mỏng manh của con rồng. Con rồng bật ngửa, và lồng lộn rú lên, máu đỏ trào ra từ vết thương trên cổ. Nó quẫy đuôi, và đập về phía Lucifer. Cậu nhảy tránh, nhưng đòn tấn công bất ngờ đi sượt qua bắp chân cậu và để lại một vết xước dài. Nhăn mặt, Lucifer vung kiếm, hất văng cái đuôi rồng khi nó quật xuống lần thứ hai. Đòn đánh không phải vào chỗ hiểm nên sức sát thương không quá cao, chỉ có tác dụng vô hiệu hóa đòn tấn công của con rồng. Trong khi đó, con quái đã kịp lấy lại thăng bằng, và quay người lại phía Lucifer, giương vuốt lên tấn công cậu.

Lucifer vung kiếm, đánh bật đòn tấn công của con rồng. Không dừng lại ở đó, Lucifer tiếp tục bồi thêm một đòn Crescent moon slash, rồi lại một đòn nữa, hất con rồng lửa ngã ngửa về phía sau. Hiệu ứng Knock out sau đòn tấn công liên hoàn khiến con quái nằm yên dưới đất. Do đối thủ lần này của cậu chỉ là một con quái duy nhất, Lucifer có một chút thời gian rảnh rỗi trước khi con rồng kịp tỉnh dậy. Cậu cắm thanh kiếm xuống nền băng phía trước mặt để lưỡi kiếm song song với người, hai tay nắm chặt lấy chuôi kiếm, và đôi mắt găm vào Ymir of Fire đang nằm bất động.

Kỹ năng này Lucifer hiếm có dịp sử dụng, do cậu luôn bận rộn vì phải chiến đấu với một nhóm quái vật trong khi thời gian cần để thi triển khá lâu, và sát thương của nó gây ra thường quá lớn so với những loại quái vật thông thường.

 – Eclipse!

Một tia sáng màu xanh tím lóe lên trên thanh kiếm. Ánh sáng ấy dần lan rộng ra, bao phủ lấy lưỡi kiếm. Ánh sáng màu xanh tím tiếp tục lan tỏa một cách từ tốn, che khuất Lucifer trong nó nếu nhìn từ phía Ymir of Fire. Con rồng đã thoát khỏi hiệu ứng Knock out, đang chậm chạp đứng dậy. Ngay lập tức, nó nhìn về phía Lucifer, gầm lên giận dữ.

Con quái vật đồ sộ điên cuồng phun ra những ngọn lửa nóng rực làm tan chảy và bốc hơi một lượng lớn băng giữa cả hai, nhưng ánh sáng màu xanh tím phát ra từ kỹ năng Eclipse đã bảo vệ Lucifer khỏi ngọn lửa rực cháy ấy. Thấy rằng ngọn lửa không có tác dụng, Ymir of Fire gầm lên, và lao về phía Lucifer bằng tốc độ của một viên đạn.

“Tới đây nào!”

Lucifer nhếch môi cười.

Nắm chắc chuôi kiếm trong tay, Lucifer sẵn sàng kích hoạt đòn tấn công, ngay khi con quái vật đã lao tới đủ gần.

Mặt băng rung chuyển, tiếng móng của con rồng cào vào băng rít lên chói tai, và hơi thở nóng bỏng của nó phả vào Lucifer khi cái đầu to bằng cả một căn phòng của nó chỉ còn cách Lucifer chưa đầy ba mét.

“Chính là lúc này!”

Lucifer lấy đà, rút kiếm khỏi băng, và lao về phía trước.

 Ngay lúc đó …

 – AAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!

Có tiếng thét của con gái vang lên giữa vùng đất không người. Chưa đầy một giây sau, Lucifer cảm nhận được một cú huých mạnh từ sau lưng, khiến cho cậu vốn đã sẵn trong tư thế tiến về phía trước ngã nhào, trượt trên mặt băng, suýt soát tránh được nanh vuốt của con rồng khi nó vừa lao tới.

“CHUYỆN QUÁI GÌ ĐANG XẢY RA VẬY?”

Tức tối nghĩ thầm, Lucifer cắm thanh kiếm xuống băng, cố gắng tạo ra lực ma sát, làm chậm tốc độ trượt đi của cậu. Ngay khi tốc độ đã giảm tới mức có thể, cậu chống tay và chân xuống đất, bật dậy một cách dứt khoát.

 – Au!

Có tiếng một vật nặng rơi xuống băng, và sau đó là tiếng một đứa con gái kêu lên.

Quay người lại, trước mắt Lucifer là một đứa con gái lạ mặt thuộc tộc Beast, với đôi tai và cái đuôi cáo màu đỏ, mái tóc tết bím cùng màu, đôi mắt màu lục, bộ giáp kim loại màu vàng đồng và cây cung thẫm đỏ màu máu. Nhìn vào ngoại hình của nó, Lucifer tin rằng cậu chưa hề gặp con nhỏ đó bao giờ. Con nhỏ, đang nằm sóng xoài trên đất, lồm cồm bò dậy và nhăn nhó đưa tay lên xoa đầu.

Ngay lúc đó, Lucifer hiểu ra con nhỏ này chính là kẻ phá đám.

            Ngay lúc đó, cậu cảm thấy muốn giết người.

* * *

“Mình còn chưa kịp nói lời cảm ơn …”

Ruvy nghĩ, nhìn theo bóng của người con trai đang nhanh chóng khuất dần giữa mê cung chằng chịt của Cave of the deads.

“Anh ấy đã cứu mình những hai lần, lại còn cho mình thêm rất nhiều đồ nữa … Nhất định anh ấy là người tốt!”

Nó tự thuyết phục bản thân, trong khi hồi tưởng lại cách mà Dark Elf nhếch môi cười khẩy, trước khi vung kiếm kết liễu tên trưởng nhóm DP. Nó hồi tưởng lại cách mà anh ta vung kiếm một cách điệu nghệ. Những đòn tấn công, những đường kiếm, những nhát chém của anh ta là một sự kết hợp tinh tế, điêu luyện và hoàn hảo của một chuỗi các kỹ năng. Cái cách mà anh ta chiến đấu, giống hệt như một vị thần chiến tranh khát máu và khát khao chiến trận đang nhảy múa trên ngai vàng của mình vậy.

Tim nó bỗng đập nhanh hơn bình thường, khi nó đưa ra một quyết định điên rồ.

Lặng lẽ, nó bám theo dáng người cao lớn và đen tối đang khuất dần vào trong bóng đêm của Cave of the deads.

* * *

 – Ngươi! Đang làm gì ở đây?

Dark Elf hướng đôi mắt lạnh lùng về phía nó, trong câu hỏi của anh ta, nó cảm nhận rất rõ sự tức giận, cùng với đó là cảm giác bị đe dọa bởi một áp lực vô hình toát ra không chỉ từ luồng khí hắc ám bao quanh Dark Elf.

 – Ơ … Em …

Nó lúng túng mở miệng. Nó đã vẽ ra đủ mọi viễn cảnh trong lúc bám theo Dark Elf, nhưng đứng trước một Dark Elf bằng xương bằng thịt, tất cả những thứ mà nó đã nhẩm đi nhẩm lại trong đầu đã biến mất không còn chút dấu tích.

Một tiếng gầm vang lên, rung chuyển đất trời. Một con rồng lửa khổng lồ đang gầm gừ hướng đôi mắt về phía nó và Dark Elf. Bên cạnh con quái, những khối băng trắng xóa đang chậm chạp rung chuyển.

Nó đã đuổi theo Dark Elf tới vùng đất này, và tìm một cơ hội thích hợp để nói cảm ơn. Đúng hơn thì, nó đang tìm một cách thật lãng mạn để đối mặt với Dark Elf. Tuy nhiên, trước khi cơ hội ấy kịp tới thì ngọn núi lửa phía trước nó đã gầm lên, và từ trong đó một con rồng lửa xuất hiện. Ngay sau đó, Dark Elf và con rồng giao chiến, và nó không hề có lấy một cơ hội để xen vào. Nó quyết định núp sau một tảng băng cách xa trận chiến, và lặng lẽ theo dõi. Nó sẽ tiếp tục tìm cơ hội sau khi Dark Elf đã giải quyết xong con rồng.

Và đó là khi, tảng băng bên cạnh nó chuyển động.

Mặt băng rung chuyển, nứt vỡ ra khi những khối băng lớn nhọn hoắt dần trồi lên. Nó giật mình nhảy tránh sang một bên, khi từ dưới lớp băng dày cả thước, một con quái vật khổng lồ trồi lên, với hơi thở lạnh lẽo như băng đá phả vào mặt nó.

 – AAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!

Nó kinh hoàng hét lên, và quay đầu chạy thục mạng. Nó gần như nhắm chặt mắt, không quan tâm nó đang chạy về đâu, chỉ cần chạy xa khỏi con quái vật này là được.

Và khi mở mắt ra, trước mặt nó là luồng Dark Aura hắc ám, cùng tấm tưng rộng trong chiếc áo khoác da đen dài của Dark Elf.

Nó hốt hoảng dừng lại, nhưng đôi giày bằng đồng của nó hoàn toàn không phù hợp cho việc đi lại trên băng. Nó trượt chân, và theo đà đâm sầm vào Dark Elf đang lao người về phía trước.

Nó xô ngã Dark Elf sau cú đâm, và cả hai trượt đi trên mặt băng. Dark Elf nhanh chóng xử lý tình hình và giảm tốc độ trượt lại, trước khi cả hai lao tới mép vực chỉ cách đó vài mét. Anh ta nhanh chóng bật dậy, và vô tình hất ngã nó đang đè trên lưng.

Dark Elf hướng đôi mắt lạnh lùng pha chút giận dữ vào nó – cách phản ứng mà nó không mong đợi nhất. Tuy nhiên, đó là cách phản ứng duy nhất, vì chính nó là kẻ đã phá ngang trận chiến của anh ta. Con rồng lửa gầm lên giận dữ vì hụt mất con mồi. Đứng cạnh đó, một con quái vật đồ sộ được bao phủ bởi những khối băng nặng nề đang dang đôi cánh to rộng với những chiếc gai nhọn hoắt bằng băng và hướng ánh mắt xanh biếc lạnh giá về phía nó và Dark Elf. Trên đầu nó hiện lên một dòng tên nhỏ.

Ymir of Ice.

 – Ra vậy!

Nó nghe Dark Elf lẩm bẩm một mình, vung kiếm lên sẵn sàng chiến đấu, trong khi cơ thể nó vẫn còn đang cứng đờ vì hoảng loạn và bối rối.

Bất chợt, Dark Elf đưa chân, và đạp nó ngã nhào. Luống cuống đứng dậy, nó còn chưa kịp tìm hiểu lý do thì bên tai đã vang lên tiếng thanh kiếm của Dark Elf đối đầu với móng vuốt và vảy rồng.

Ngay khi Dark Elf vừa đạp ngã nó, con rồng lửa – Ymir of Fire đã lập tức lao tới tấn công Dark Elf. Anh ta kịp đánh bật con quái ra, nhưng móng vuốt của con rồng vẫn kịp để lại nơi cánh tay một vết thương nhỏ.

“Anh ấy … vừa bảo vệ mình sao? Đây đã là lần thứ ba rồi … Anh ấy lại tỏ ra tức giận khi thấy mình xuất hiện … Không lẽ …”

Nó thầm tưởng tượng, cảm thấy trái tim đập loạn nhịp và khuôn mặt trở nên đỏ lựng.

Dark Elf tiếp tục chiến đấu với Ymir of Fire, trong khi Ymir of Ice cũng đang chuẩn bị tham gia vào trận chiến. Con rồng băng đồ sộ với chiều ngang gấp rưỡi Ymir of Fire khệ nệ lao tới bằng quán tính bằng tốc độ của một cỗ xe lu đang lăn xuống con đường dốc. Chỉ cần đâm tới với tốc độ ấy thôi, con quái đã có thể gây ra một lượng sát thương khá lớn rồi. Không chút nao núng, Dark Elf nhảy tránh sang một bên, đồng thời lia kiếm theo đà, chém xuống chân con quái. Lập tức, rồng lửa giương vuốt tấn công. Ngay khi Dark Elf vừa đưa kiếm lên đỡ, rồng băng chớp lấy thời cơ, húc cái đầu đầy những gai nhọn bằng băng về phía Dark Elf. Anh ta tránh được vết thương chí mạng, nhưng những chiếc gai vẫn có thể sượt qua và để lại trên người Dark Elf một vài vết thương. Nhăn mặt vì những vết thương mới nhận, Dark Elf tiếp tục vung kiếm tấn công, chống đỡ và nhảy tránh những đòn tấn công của hai con rồng.

“Anh ấy rõ ràng là không thể một mình chống lại cả hai con rồng …”

Ruvy thầm nghĩ khi đã định thần lại và xem xét tình hình. Dù cho Dark Elf thực sự rất mạnh, cũng như những kỹ năng của anh ta rất thuần thục và điêu luyện. Nhưng rõ ràng là, đối đầu với quái vật ở cấp độ Unique, sức mạnh của anh ta không đủ để lấn át bọn chúng (Ruvy còn chưa bao giờ được có cơ hội nhìn thấy một con Unique, nên đối với nó, việc một mình đối mặt với chúng đã là quá đáng nể rồi). Và phải một mình chiến đấu với tận hai con quái vật Unique, với trí thông minh siêu phàm và khả năng phối hợp tuyệt vời, thì những kỹ năng của anh ta vẫn là chưa đủ. Dù vậy, Dark Elf vẫn tiếp tục chiến đấu không ngừng. Trong khi đó, nó vẫn đứng ở một vị trí an toàn cách xa trận chiến và ngơ ngác nhìn.

“Anh ấy đã ba lần cứu mình, còn mình thì …”

Nó nắm lấy cây cung. Tim nó đập thình thịch, và cách mạch máu trong người căng cứng vì hoang mang và phấn khích khi nó đưa ra một quyết định cực kỳ điên rồ.

* * *

Ymir of Ice tiếp tục tấn công Lucifer bằng một cú húc. Cậu nhảy sang một phía để tránh. Nhưng ngay khi đó, bộ móng vuốt sắc nhọn của Ymir of Fire liền vồ tớ cậu.

“Chết tiệt! Nếu được đấu với từng con một lúc, chắc chắn mình đã thắng rồi!”

Lucifer nghĩ vậy, trong khi vung kiếm lên chặn đòn tấn công. Cậu còn chẳng có được chút thời gian rảnh rỗi để hồi máu. Vì vậy, dù những vết thương mà cả hai Ymir gây ra phần lớn chỉ là những vết thương nhỏ, lượng máu của cậu đã nhanh chóng tụt xuống dưới mức 50%.

Thở hắt ra, Lucifer nắm chắc thanh kiếm, khi Ymir of Fire đang lấy đà và lao về phía cậu. Ngay lúc đó, cái chân đầy gai nhọn của Ymir of Ice giơ lên, và nhắm thẳng vào Lucifer.

“Chết tiệt!”

Lucifer đưa kiếm lên đỡ. Ymir of Ice tiếp tục vung chân kia lên và tấn công cậu. Gạt những chiếc gai bằng băng đang chìa vào mình ra, Lucifer nhảy tránh sang một bên. Trong khi đối đầu với rồng băng, cậu vẫn không quên đưa mắt liếc nhìn Ymir of Fire đang lao tới cậu.

Ymir of Fire chỉ còn cách cậu chưa đầy một giây, trong khi Ymir of Ice đang tiếp tục tung ra một đòn tấn công về phía cậu.

Ngay lúc đó, có tiếng một sợi dây được buông ra sau khi kéo căng vang lên. Một mũi tên từ phía mà Lucifer không nhìn thấy bay tới, sượt qua mũi Ymir of Fire đang trên đà lao khiến nó bật ngửa lại, gầm lên giận dữ. Ymir of Ice cúi đầu húc tới, nhưng khi chỉ phải đối đầu với một con rồng, Lucifer hoàn toàn chiếm thế thượng phong. Cậu tránh khỏi đường húc của con rồng, đồng thời vung kiếm chém mạnh vào lớp băng bao phủ cơ thể con quái làm chúng rơi vỡ thành nhiều mảnh li ti.

Có được một chút thời gian rảnh rỗi, cậu nhìn về nơi mũi tên được bắn ra. Ở đó, con nhỏ phá đám tộc Beast có chút công giúp cậu phát hiện ra Ymir of Ice trong trạng thái ẩn nấp đang giương cung, nhắm thẳng vào Ymir of Fire đang điên cuồng lồng lộn và chuyển hướng kẻ thù.

“Ta đã tha mạng cho ngươi, vậy mà vẫn còn dám quay lại KS (Kill Steal) cơ à?”

Lucifer nhếch môi, trong khi đôi mày cậu cau lại và giật giật. Vì con nhỏ này đã có công phát hiện ra Ymir of Ice và giúp cậu không bị con quái ấy đánh trộm, cậu đã ngừng ý định giết nó. Ngay lúc đó, Ymir of Fire lấy đà lao tới. Và trong lúc còn do dự về cách xử lý con nhỏ phá đám này, Lucifer đã vô thức đạp nó sang một bên cho khỏi vướng tay vướng chân. Dù gì thì, nếu thanh kiếm của cậu vô tình chém vào con nhỏ đó thay vì hai con rồng, coi như cậu đã hiến không cho chúng một lượt đi, và hậu quả nhận lại chắc chắn là không nhỏ.

Lucifer đã tin rằng, con nhỏ đó phải biết đường mà cao chạy xa bay trước khi cậu kịp xử lý nó rồi cơ đấy.

Lucifer nhìn thẳng vào con nhỏ KS, chuẩn bị cho Backstab, và dự đoán xem cậu sẽ kết liễu được con nhỏ khó ưa này trong hai hay ba chiêu.

 – Backsta…

 – Dark Elf! Xin hãy để em giúp anh!

Lucifer khựng lại khi con nhỏ đó hét lên. Cậu có chút bối rối, bởi đây là lần đầu tiên cậu gặp trường hợp này. Tuy nhiên, dù mục đích của con nhỏ này là gì, sự xuất hiện của nó cũng chỉ tổ làm cậu vướng chân.

 – Biến đi! Ta chiến đấu một mình!

Lạnh lùng trả lời, Lucifer chuyển hướng mục tiêu, quay trở lại tấn công hai con rồng, trước khi bọn chúng kịp chỉnh lại đội hình và chiếm ưu thế.

Một mũi tên nữa bay tới, găm thẳng vào Ymir of Fire khiến con quái bật ngửa ra trước khi Lucifer kịp tấn công nó, và khiến cho mục tiêu của cậu bị lệch đi đôi chút. Đòn tấn công của cậu, bởi vậy, thay vì là một đòn chí mạng, chỉ đi sượt qua con quái.

 – Xin hãy cho em giúp anh! Em sẽ không làm anh vướng tay đâu!

Con nhỏ tiếp tục hét lên, trong khi Lucifer cau có nhăn mặt.

“Chết tiệt! Con nhỏ phá đám! Nó muốn gì đây? Không lẽ là muốn được chia phần tiền thưởng?”

 – TA. CHIẾN. ĐẤU. MỘT. MÌNH!

Lucifer bực bội gằn từng tiếng, trong khi vẫn vung kiếm đối chọi lại cả hai con rồng. Số tiền thưởng 10,000 Gold nghe thì có vẻ nhiều, tuy nhiên sau khi Phantom lấy đi 30% phí dịch vụ, cậu sẽ chỉ còn lại 7,000 Gold. Nếu còn phải chia đôi cho con nhỏ này nữa, vậy thì cậu sẽ chỉ còn lại 3,500 Gold.

Đó là điều mà Lucifer không thể nào chấp nhận được, nhất là sau khi cậu đã mất đi rất nhiều công sức đối với hai con quái này. Cậu thậm chí đã phải muối mặt hạ mình đi tìm người chơi khác nhờ mua giúp vài bình HP, chỉ để tiêu diệt được chúng.

Một mũi tên nữa tiếp tục được bắn ra, ngay khi Ymir of Ice đang vồ tới cậu, khiến cho đòn tấn công của con quái chệch hướng.

 – Em sẽ không lấy bất cứ thứ gì rơi ra từ chúng đâu! Em không có yêu cầu gì cả! Em chỉ muốn giúp! Xin hãy cho phép em chiến đấu cùng anh!

Lucifer khựng lại.

“Con nhỏ này thực ra cũng không quá tệ …”

Cậu tự nhủ, cố gắng lái suy nghĩ của bản thân khỏi việc con nhỏ không đòi hỏi chia chác.

“Một Archer có lẽ sẽ không làm mình vướng víu nhiều … Miễn là nó không làm mình vướng tay …”

Lucifer lưỡng lự.

“Và nó còn không đòi chia tiền thưởng …”

 – … Nhử Ymir of Ice ra chỗ khác … được chứ?

Lucifer ngập ngừng cất tiếng, cậu không muốn tỏ ra quá nhiệt tình hay săn đón … Nhất là sau khi nói về chuyện tiền bạc.

• Vâng!

Con nhỏ reo lên sung sướng, và chạy về phía Ymir of Ice một cách hào hứng. Điều này khiến cho Lucifer thực dụng cảm thấy nhồn nhột trong lòng.

“Chắc chắn là có ý đồ gì đó!”

Lucifer tự an ủi bản thân, rồi vung kiếm xông vào Ymir of Fire đang xòe cánh, lấy đà và lao tới cậu.

Chapter 4: Cave of the Deads

Ruvy giương cung, ánh mắt nó hướng về phía một sinh vật nửa người nửa sói, với thân hình to gấp ba lần nó được bao phủ trong lớp lông dày màu xám. Scarlet Steel Bow đã trở nên quá quen thuộc, tới mức nó hầu như không cần phải ngắm kỹ, mũi tên cũng có thể cắm đúng vào mục tiêu. Nó bình thản thả tay, và mũi tên lao vút đi trong không khí. Một tia lửa lóe lên khi mũi tên cắm ngập vào cổ họng con mồi của nó. Con quái rú lên đau đớn, rồi gục xuống đất.

<Bạn nhận được 389 Exp>

Dòng thông báo hiện lên ngay khi mũi tên của Ruvy kết liễu con Werewolf xấu số. Nó máy móc rút thêm một mũi tên và lắp vào cung. Nheo mắt ngắm một cách hời hợt, nó buông tay, và mũi tên cắm phập vào ngực một con Werewolf khác.

<Bạn nhận được 395 Exp>

Ruvy thở dài, đặt cây cung sang một bên và mở bảng thông số.

<Name: Ruvy>

<Race: Beast>                       

<Level: 217>

<Class 1: Archer>                 

<Class 2: Unknown>

<Attack: 7518>                     

<Defense: 7125>

Nhờ Scarlet Steel Bow, Attack của nó tăng khoảng 600, và với những món đồ nhận được từ tên DP để mua cho anh ta một lượng lớn bình HP, nó tăng được gần 1000 điểm Defense, chưa kể các chỉ số khác. Không những thế, sau hơn một ngày trong thế giới ảo, nó cũng tăng lên được hai cấp độ, học thêm một số kỹ năng mới, và mua được khá nhiều tên loại tốt nhờ số tiền bán những món đồ thừa từ cuộc giao dịch với tên DP. Đối với nó, Werewolf trở nên quá yếu và nhàm chán. Hơn một ngày trời, nó không có việc gì làm ngoài ngồi vắt vẻo trên ngọn cây và tỉa từng con Werewolf. Mặc dù kiếm Exp và Gold thế này thật dễ dàng và nhàn hạ, nó bắt đầu cảm thấy nhớ cảm giác con tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực khi tiếng gầm rú của con quái vật đồ sộ đang ngày một gần, nhớ việc cắm đầu chạy thục mạng trong khi vẫn phải đảo mắt tìm kiếm những vị trí có lợi hoặc một thời cơ thích hợp để phản công, với con boss có thể tiễn nó khỏi thế giới ảo chỉ bằng vài đòn tấn công, nhớ cảm giác tuyệt vọng khi đòn tấn công dứt điểm của con quái đang cận kề trong khi lượng HP của nó chỉ còn chút ít, nhớ cảm giác sung sướng tột độ khi lượng Exp của một con quái mạnh hơn nó nhiều lần chảy vào.

Nó không muốn chỉ ngồi một chỗ và trở nên nhàn rỗi như thế này. Nó bước vào Terra Somniare, vào thế giới này, là để ngừng việc ngồi một chỗ và không làm gì cả. Nó bước vào thế giới này là để tận hưởng những cuộc phiêu lưu.

“Đã phiêu lưu là phải mạo hiểm!”

Nó nghĩ vậy, và nhảy xuống đất từ độ cao hơn mười mét một cách chuyên nghiệp.

“Tuy nhiên, cũng chỉ nên mạo hiểm vừa đủ thôi…”

Nó dè dặt đưa mắt nhìn một con Wolf King cách đó chừng hai mươi mét, đang lang thang trong địa bàn một cách bình thản. Đi vòng qua Wolf King cùng bầy sói dưới quyền, nó hướng về phía Nam của khu rừng.

Ngoài khu vực đồng bằng thuộc lãnh thổ của Ortus Kingdom nằm ở rìa Tây khu rừng, Lumenwood được bao phủ bởi núi và những dãy núi. Cũng như vùng biển Muriel nằm về phía Tây Ortus Kingdom, những dãy núi bao quanh Lumenwood đầy rẫy quái vật hàng boss ở cấp độ mà sau suốt hai năm kể từ khi Terra Somniare chính thức ra mắt, chưa một người chơi nào có thể đánh bại được. Tuy nhiên, dưới chân những ngọn núi là vô số những hang động tự nhiên chứa đầy quái vật với đủ loại cấp độ, là những bãi săn lý tưởng cho các tổ đội. Ruvy thường tránh xa nơi đó, vì class của nó không thích hợp chiến đấu với lượng lớn quái vật, và vì nó luôn đi một mình. Tuy nhiên, sức mạnh của nó đã tăng lên đáng kể, và nơi nó đang hướng tới là một nơi khá thuận lợi cho việc chiến đấu đơn độc.

Cave of the deads.

Người ta kể rằng, xưa kia, một trận chiến lớn đã diễn ra ở đây, giữa quân đội hoàng gia và binh đoàn quái vật. Những chiến binh của đội quân hoàng gia đã thắng thế, và đánh đuổi lũ quái vật khỏi Ortus Kingdom. Họ đuổi theo tiêu diệt những con quái vật chạy trốn tới tận cùng của Lumenwood, và dồn chúng vào hang động này. Tuy nhiên, họ không ngờ rằng mình đã bị phục kích. Cửa hang bị chặn lại, và từ trong những hang động tăm tối, từng đoàn quái vật tràn ra.

Không một binh sĩ hoàng gia nào trở lại sau cuộc thảo phạt ấy. Năm này qua năm khác, thân thể họ dần mục ruỗng, linh hồn họ dần nhuốm đen. Họ quay trở lại thế giới khi cơ thể chỉ còn là những bộ xương vận trên người những trang bị gỉ sét và quá khổ, với linh hồn đã bị bán cho loài quỷ dữ.

Cave of the deads, một hang động tràn đầy những Skeleton với cấp độ khoảng trên dưới 200. Chúng thường đi thành từng đội tám người, với trí thông minh cũng như khả năng phối hợp cao hơn Werewolf, cùng với sức sát thương cao do được trang bị vũ khí kim loại đầy đủ thay vì “vũ khí tự nhiên”, nhưng khả năng phòng thủ và lượng HP lại kém hơn rất nhiều. Ngoài ra, địa hình chật hẹp của Cave of the deads cũng tạo lợi thế cho những người luôn chiến đấu một mình như Ruvy. Theo tính toán của nó, chỉ cần đứng ở một đoạn hang thật hẹp, dùng cung tên dụ một nhóm Skeleton lại gần, và tỉa từng tên trong khi chúng còn đang loay hoay chui vào tấn công nó.

Trời đã gần sáng tại Lumenwood khi Ruvy tới được cửa hang Cave of the deads. Nó đi săn cả đêm và ngủ bù vào buổi sáng, ngay trên một cành cây lớn để tiết kiệm thời gian đi lại, cũng như tận dụng lượng Exp tăng lên do những con quái vật trở nên mạnh hơn khi màn đêm buông xuống. Dù sao thì, khi đã ở một vị trí an toàn, nó chẳng việc gì phải lo lắng về chuyện quái vật mạnh lên.

Tuy nhiên, nơi mà nó sắp thâm nhập sẽ là một thế giới hoàn toàn khác.

Nó lưỡng lự, tự hỏi liệu mình có nên chờ tới khi mặt trời mọc rồi mới tiến vào Cave of the deads. Nhưng rồi, nó hít một hơi thật sâu, nắm chắc cây cung trong tay, và bước vào cửa hang.

<Lần đầu khám phá Cave of the deads.>

<Exp thu được tăng 20%, hiệu ứng sẽ mất khi rời Cave of the deads.>

Một luồng không khí mát lạnh phả vào mặt Ruvy khi nó đặt chân vào Cave of the deads. Những dòng thông báo hiện lên cùng với hiệu ứng tăng Exp cho mỗi người chơi đi đến một vùng đất khác lần đầu tiên. Nó chầm chậm bước đi trong lối vào chật hẹp của Cave of the deads. Sau một lúc, vách hang mở rộng ra thành một động lớn với bán kính chừng năm mét, xung quanh là những lối đi nhỏ chỉ vừa đủ cho một người đi qua. Động tối như hũ nút, chỉ có ánh sáng le lói phát ra từ ngọn đuốc chưa cháy hết một nửa của ai đó thắp lên từ trước.

“Vậy là có người đến trước mình, có lẽ nên tìm đường nào mà họ chưa đi qua để tiện săn quái.”

Ruvy nghĩ vậy, và chầm chậm ngó vào một lối đi nhỏ.

Có một người chơi cao lớn đã ở sẵn trong đó, đang đứng giữa con đường. Thân hình to lớn của anh ta án ngữ cả lối đi chật hẹp.

“Ở đây không được rồi!”

Nó rời khỏi lối đi thứ nhất, và tìm tới lối đi bên cạnh. Một người chơi khác đang ung dung đi từ phía trong động hướng ra ngoài, về phía nó.

“Có lẽ người đó đã săn hết Skeleton trong khu vực này? Hoặc là có quá nhiều người ở đó để có thể săn quái? Dù lý do là gì thì cũng nên tìm chỗ khác thôi.”

Nó tiếc nuối quay ra, và tiếp tục ngó vào lối đi thứ ba.

Cũng có người, và anh ta còn đang nhìn về phía nó, như thể bất mãn vì có kẻ định chiếm bãi săn của mình.

“Ở đây cũng không được, chẳng lẽ cái hang này đông người đến thế sao?”

Nó chán nản than trời, và tiếp tục đi về phía lối đi tiếp theo.

Đó là lúc, nó cảm thấy có điều gì đó hơi bất hợp lý.

Ngay lập tức, nó xoay người, co cẳng chạy về phía cửa động.

Lumenwood là một khu rừng rộng lớn với vô số những bãi quái vật, cũng như những hang động và hầm ngục thuận lợi cho việc săn quái. Tuy nhiên, nó chưa bao giờ nghe thấy rằng Cave of the deads là một trong số đó. Không những thế, nơi đây thường khá vắng vẻ như bất cứ hang động nào nằm rải rác quanh khu vực phía Nam Lumenwood.

 – Đi đâu mà vội thế cô em, ở lại chơi thêm chút nữa chứ?

Nó đứng khựng lại khi thấp thoáng phía cửa động, một người chơi khác đã đứng đó tự bao giờ. Hắn ta ung dung tiến về phía Ruvy và cất tiếng.

Nó thận trọng quay đầu về phía sau, những người chơi mà nó thấy ở các lối đi cũ và cả ở những lối đi nó chưa hề tìm kiếm chậm rãi tiến về phía nó.

Một số lượng lớn người chơi ở trong một hang động cấp trung là điều không bình thường chút nào.

Ánh sáng mờ mờ từ ngọn đuốc cháy dở chiếu lên những con người xung quanh nó, nhưng ánh sáng hoàn toàn không chạm được tới bọn họ, bởi cơ thể họ được bao phủ bởi một luồng không khí u ám và mờ mịt.

Dark Player!

Tệ hơn nữa, một nhóm DP có tổ chức.

Cave of the deads được biết đến là địa điểm lý tưởng cho việc mai phục. Đáng lẽ nó nên lường trước việc này.

 – Các ngươi muốn gì?

Nó nắm chắc cây cung, tỏ vẻ cứng cỏi. Những món đồ nó đang mặc chỉ thường được vận trên người những Archer với cấp độ cao hơn nó rất nhiều. Biết đâu, bọn chúng sẽ e dè.

 – Ồ, bọn này chỉ muốn đàm đạo với cô em một chút thôi mà!

Tên đứng chặn cửa hang, kẻ có vẻ là nhóm trưởng nhếch mép, trong khi những tên đồng đội của hắn đang từ tốn rút vũ khí ra và chĩa vào nó.

 – Xin lỗi! Tôi không rảnh!

Nó nói, trong khi cố gắng tìm cách thoát thân.

Trước tiên, nó không thể đăng xuất, bởi khi nó đăng xuất thì nhân vật của nó sẽ vẫn hiện hữu trong thế giới ảo như một thực thể trong trạng thái ngủ, và trong lúc nhân vật của nó chìm vào giấc ngủ, những kẻ này có thể tùy ý lột sạch đồ của nó.

Tiếp theo, nó không thể đấu lại những kẻ này. Có thể nó sẽ đủ khả năng đánh bại một trong số bọn chúng với những trang bị mới, nhưng nó đã thấp thoáng thấy có thêm nhiều tên DP đứng canh gác lối vào phía sau tên nhóm trưởng. Còn sau lưng những kẻ còn lại, chắc chắn là một lượng lớn Skeleton. Nếu nó có thể nhanh chóng giết được một kẻ trong số chúng và mở đường máu thoát thân, nó sẽ bị kẹt giữa một đội Skeleton và một nhóm DP ngay lập tức xông tới.

Nếu nó chết, không những một lượng lớn những chỉ số của nó sẽ vĩnh viễn mất đi và bị khóa quyền truy cập trong một khoảng thời gian khá dài, những món đồ của nó có thể sẽ rơi ra, hoặc sẽ bị phá hỏng trong khi chiến đấu, cũng như một lượng lớn Gold nó dành dụm được nhờ bán những món đồ cũ và đồ nó không dùng đến từ cuộc giao dịch lúc trước.

 – Ô hô, cô em muốn đi thì cũng được thôi, nhưng sau cuộc nói chuyện thân mật giữa chúng ta, có lẽ cô em nên để lại cho bọn anh một chút quà lưu niệm chứ nhỉ!

Một lũ cướp!

Nó nghĩ, trong khi cố nhớ lại vẻ mặt đáng sợ của tên DP mà nó gặp hai ngày trước. Với vẻ mặt đó, anh ta hẳn có thể đuổi bất cứ tên cướp nào như lũ này chạy mất dép.

 – Ha! Vậy thế này thì sao? Biến hết đi, trước khi ta tiễn từng đứa các ngươi khỏi game!

Nó cố ra vẻ cứng cỏi, trong khi rút một mũi tên, và nhắm thẳng vào một tên trong số những DP.

 – Ê mày, liệu chúng ta có nhầm đối tượng không?

 – Nhìn kìa, con nhỏ đó mặc toàn đồ xin đấy!

 – Bọn Archer này hay mặc đồ cấp thấp nữa …

Ruvy thầm thở phào khi nghe những tiếng thì thầm của lũ DP. Chúng đã mắc bẫy.

 – Đồ ngu! Nếu nó khỏe thật thì sao lúc nãy nó phải chạy? Chúng mày đông gấp mấy lần nó đấy! Kiểu gì chẳng có đứa tiếp cận được nó! Bọn Archer này mà vào tầm gần thì phế lắm! Cứ xông lên cả lũ! Chúng mày có chết thì tao chia phần nhiều hơn cho!

“Chết tiệt! Tên phá đám!”

Ruvy rủa thầm khi tên trưởng nhóm chỉnh đốn lại tinh thần lũ đàn em. Bọn chúng gật gù đồng tình, và nhất loạt xông tới nó.

Giương cung lên, nó đã chuẩn bị sẵn kỹ năng mạnh nhất mà nó có. Ít nhất, nếu có chết, nó cũng phải lôi được vài tên chết cùng.

CHOANG!!!

 – Cái đé…

Ngay lúc đó, một tiếng kim loại đối đầu nhau vang lên chát chúa. Những tên DP đang lao vào tấn công nó đồng loạt khựng lại và quay về phía cửa hang. Bất giác, nó cũng bật lùi sang một bên rồi hướng ánh mắt về phía đó. Một cái xác không đầu bay qua lối vào dốc đứng. Cả lũ bọn chúng tròn mắt kinh ngạc nhìn cái xác của một tên đồng đội rơi bịch xuống nền hang, ngay trước mũi tên trưởng nhóm. Liền sau đó, có tiếng bước chân chậm rãi vang vọng khắp thành hang.

Trong ánh sáng mờ nhạt của ngọn đuốc gần tàn, một nhân dạng dần hiện ra sau mỗi tiếng bước chân. Xung quanh hắn, một luồng khí đen tối dày đặc bao phủ – một Dark Player khác, và kẻ này chắc chắn đã từng nhuốm máu nhiều người chơi hơn tất cả lũ DP này cộng lại.

Kẻ mới tới bình thản dừng bước trước mặt tên trưởng nhóm. Không thể nhìn rõ khuôn mặt hắn dưới ánh lửa đã sắp lụi tàn, và bộ đồ bằng da đen hắn khoác trên người cũng thanh cự kiếm bằng thép đen nhuốm máu hắn cầm trên tay càng làm cho hắn trở nên đen tối. Chỉ biết rằng, hắn có đôi tai dài và nhọn của Elf và mái tóc trắng lòa xòa che hết một phần khuôn mặt.

Đôi mắt bạc lạnh lùng của hắn nhìn thẳng và xoáy sâu vào đôi mắt kẻ đối diện.

Trong một khoảnh khắc, đôi môi của hắn nhếch lên thành một nụ cười.

* * *

“Tên khốn Phantom!”

Vừa lang thang trong Lumenwood, Lucifer vừa lẩm bẩm nguyền rủa cái tên chết tiệt đã lặn mất tăm trước khi đưa cho cậu những vật dụng cần thiết, nhất là bình HP (dù chính cậu là người đã hấp tấp chạy biến đi ngay khi nghe về số tiền thưởng). Không những thế, hắn còn cố tình mỉa mai cậu bằng lời chúc may mắn rồi mới đăng xuất. Báo hại cậu, đáng lẽ đã có thể đang ung dung cầm Ymir’s Heart về nhận tiền thưởng, lại phải lang thang trong khu rừng này để tìm người nào đó sẵn lòng giúp cậu mua vài bình HP dùng đỡ trong lúc chờ tên Phantom chết tiệt đăng nhập trở lại.

Ngay lúc đó, cậu thoáng thấy một người chơi ở phía xa. Không chần chừ, Lucifer chạy như bay lại phía đó. Cậu giảm tốc độ và dần chuyển sang trạng thái đi bộ khi gần tới nơi, cố gắng tỏ ra không quá nhiệt huyết. Nơi cậu nhìn thấy có người chơi là một bãi săn quái của hai người, một pháp sư và một chiến binh. Lucifer chậm rãi bước lại từ phía sau họ để không bị họ nhận ra từ phía xa và tấn công trước cả khi cậu kịp mở miệng yêu cầu điều gì. Khi khoảng cách đã đủ gần, cậu vắt óc suy nghĩ những gì nên nói, rồi ấp úng cất tiếng.

 – Này! Hai người!

Hai người chơi trước mặt Lucifer giật mình quay lại. Họ không hề cảm nhận được bất cứ kẻ nào tiếp cận đằng sau. Và khi quay đầu lại, đập vào mắt họ là một Elf cao lớn, với một luồng khí đen tối chết chóc tỏa ra xung quanh và đôi mắt lạnh lùng đang nhìn xoáy vào họ. Ngay lập tức, hắn nở một nụ cười méo mó, và tiếp tục cất tiếng.

 – Liệu. Hai. Người. Có. Thể. Giúp. Đỡ. Ta. Một. Chút. Không?

Hắn gằn từng chữ, và đôi mắt thì vẫn xoáy sâu vào họ như một con thú dữ đang rình mồi.

Ngay lúc đó, họ nhận ra việc mà mình cần phải làm.

Hai người chơi trước mặt Lucifer run rẩy nhìn nhau, và bắt đầu luống cuống gửi yêu cầu giao dịch.

“Hiểu ý nhanh đấy nhỉ!”

Lucifer hí hửng tự nhủ, dù cậu không biết vì sao họ lại có thể biết được cậu muốn gì trước cả khi cậu nói.

Cho tới khi, bọn họ lần lượt đặt vào một lượng Gold cùng với vài món đồ hơi hiếm so với khu vực săn của họ.

 – Tụi em chỉ có chừng này, mong anh tha cho!

Cả hai cùng lúc cúi gập người xuống khi đã hoàn tất việc đặt những món đồ vớ vẩn đối với cậu vào, cùng với một lượng Gold ít ỏi mà khi đến với cậu sẽ chỉ còn chừng 30%. Và trong đó không có lấy một bình HP.

“Chết tiệt!”

Lucifer rủa thầm, và nắm lấy chuôi kiếm.

Nhìn thấy cậu tiếp cận, có những người hét lên và chạy trối chết, một số người khác thì điên cuồng tấn công cậu. Và bây giờ, có cả những người tưởng cậu là cướp đường.

Thực tình, Lucifer vốn không có ý định giết bọn họ.

Thở dài, cậu treo kiếm lại về sau lưng, và tiếp tục lang thang trong Lumenwood.

Lucifer đáng lẽ có thể chỉ cần vào Freyr City và nhờ một người chơi bất kỳ giúp đỡ. Ở trong vùng an toàn, những người chơi sẽ yên tâm hơn khi cậu bắt chuyện, và ở đó thì chắc chắn có nhiều người hơn Lumenwood. Tuy nhiên, cậu cố gắng không dùng tới biện pháp ấy, vì xuống nước nhờ người khác giúp đỡ giữa chốn đông người thì thật là mất mặt.

Suy nghĩ mông lung hồi lâu, Lucifer đi dần về phía rừng của tộc Beast từ lúc nào không hay. Tiếng gầm rú của một con quái vật vang lên từ phía xa báo hiệu cho Lucifer về sự tồn tại của một cuộc chiến giữa quái vật và người chơi. Cậu hào hứng chạy về phía phát ra tiếng gầm. Những thân cây lùi dần về phía sau theo từng bước chạy của Lucifer, và quang cảnh của cuộc chiến dần hiện ra trước mắt.

Một đứa con gái có dáng người khá nhỏ, với đôi tai và cái đuôi cáo đang cắm cúi chạy khỏi một con quái vật nửa người nửa sói to lớn có kích cỡ gấm ba lần nó. Con nhỏ chạy quá chậm, và con quái vật đã đuổi kịp, đánh văng nó ra xa. Con nhỏ lồm cồm bò dậy, nhưng liền buông xuôi khi con quái vật đang lao đến một cách điên cuồng.

“Con nhỏ đó chắc cần sự giúp đỡ nhỉ!”

Lucifer hớn hở nghĩ, và nắm lấy chuôi kiếm.

“Backstab!”

Lần này, nhất định cậu sẽ không giết người nữa!

* * *

“Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt!”

Vừa hậm hực bước đi, Lucifer vừa lầm bầm chửi rủa. Tâm trạng của cậu đang không thể tồi tệ hơn. Luồng Dark Aura xung quanh cậu tỏa ra mạnh mẽ hơn bao giờ hết khiến cho tất cả những loại quái vật xung quanh đều run sợ và nhường đường cho cậu. Cứ như vậy, Lucifer lẳng lặng xuyên qua Lumenwood. Từ Freyr City ở phía Bắc, cắt dọc cánh rừng về phía Nam. Nơi cậu hướng tới là vùng đất băng giá Niflheim, nơi cư ngụ của Ymir theo những gì mà cậu tìm hiểu được. Tuy nhiên, đó là tất cả những gì cậu biết về con boss này, bởi Ymir không phải là một con boss đại trà, tức là loại boss có số lượng lớn và thường xuất hiện lại sau vài giờ bị tiêu diệt.

Trong thế giới nhân tạo, có những loại boss đặc biệt, không như Wolf King hayHobgoblin King, với những cái tên thông thường chỉ dùng để nhận dạng. Có những con boss có tên riêng, như Ymir, được gọi là Unique. Đặc điểm thường thấy của chúng là có tên riêng, có lãnh địa riêng không chứa bất cứ loại quái vật nào khác, trí thông minh rất cao, sức mạnh vượt trội so với boss thông thường, và thường rơi ra những món đồ từ hiếm tới cực hiếm. Unique không được đánh giá dựa theo Level, bởi chúng có thể lên level một cách tự do, hệt như một người chơi. Thay vào đó là Rank – từ F đến S. Những đặc tính cơ bản của chúng sẽ được phân bổ dựa trên rank. Không bao giờ có hai Unique cùng tên cùng tồn tại trong một thời điểm. Đúng với cái tên, mỗi Unique đều là duy nhất, và nếu ai đó giết được một Unique, sẽ mất một khoảng thời gian dài để một con khác có thể xuất hiện trở lại. Sớm nhất thì một tuần, lâu nhất là không bao giờ, tùy theo rank của nó. Bởi độ hiếm của mỗi Unique, số lượng người từng giết một Unique không nhiều, và vì vậy mà nguồn thông tin về chúng không những quý hiếm, mà còn rất được giá. Bởi vậy, khi không có sự trợ giúp của Phantom, cậu gần như mù tịt thông tin về con Unique này.

Mặc dù vậy, Lucifer vẫn bước đi phăm phăm mà không chút do dự, bởi cậu đã biết chính xác con đường đến vùng đất băng giá Niflheim. Toàn bộ những thông tin cậu biết về Niflheim chỉ là nó nằm về phía Nam của Lumenwood, phía sau Fangr Mountains. Tuy so về độ cao, dãy Fangr thấp hơn dãy Azure ở phía Bắc, nhưng do địa hình hiểm trở nên không thể nào băng qua nó để tới Niflheim. Lucifer đã phải mất rất nhiều công sức dò dẫm từng hang động năm rải rác ở rìa Nam Lumenwood nhằm tìm một con đường thông ra Niflheim. Quả thật, sau một thời gian dài tìm kiếm trong từng ngõ ngách, cậu đã thấy một lối ra nhỏ nằm khuất sau nơi tận cùng của một trong số những hang động ấy, dẫn tới một vùng đất phủ đầy băng tuyết.

Vùng đất băng giá ấy chính là nơi mà cậu cần phải đến – Niflheim.

Lucifer tìm thấy con mồi của cậu sau một hồi lâu dò tìm trong vùng đất rộng lớn này: một con rồng lửa mang tên Ymir of Fire. Ymir of Fire là một Unique rank B, dù vậy thì nó có vẻ khá yếu so với rank của mình. Với cấp độ cũng như trình độ của Lucifer, cậu có thể dễ dàng chiếm thế thượng phong, dù cho những đòn tấn công của con quái cũng không hề nhẹ nhàng chút nào. Chiến đấu với Ymir of Fire, dù liên tục sử dụng những bình HP ngay khi có cơ hội, lượng HP của Lucifer không bao giờ có thể hồi lại quá 50%. Dẫu vậy, cậu vẫn hoàn toàn có thể kết liễu con quái này, nhặt Ymir’s Heart, và trở về nhận thưởng.

Ngay lúc đó, Lucifer chợt cảm thấy lưng mình đau nhói.

Hình ảnh của con rồng lửa Ymir of Fire mờ dần, rồi cả vùng đất phủ băng trắng xóa trước mắt cậu dần biến mất, thay vào đó là một màu đen vô tận. Cậu cảm thấy trống rỗng, như đang trôi lơ lửng trong không khí. Và rồi, khi cảm giác dần trở lại, Lucifer đã nằm trong căn phòng quen thuộc của mình ở thế giới thực, và trên chiếc Dreamer dùng để truy cập vào Terra Somniare hiện lên một chiếc đồng hồ đếm ngược, thời gian là một giờ bốn mươi hai phút.

Chết không rõ lý do trong khi chiến đấu với Ymir of Fire, Lucifer không những bị giảm một lượng kha khá các chỉ số, cậu còn mất gần hai giờ chờ đợi để có thể đăng nhập trở lại, và lượng Exp tăng thêm do khám phá Niflheim lần đầu cũng mất đi. Cảm xúc lúc này của Lucifer là cực kỳ tồi tệ.

Sau một khoảng thời gian dài đi bộ xuyên rừng, Lucifer cuối cùng cũng nhìn thấy cái hang dẫn tắt tới Niflheim – Cave of the deads. Không chần chừ, cậu tiến về phía cửa hang, nhưng cửa hang đã bị hai tên người chơi chặn lại. Qua ánh lửa vàng vọt phát ra từ phía cửa hang, cậu đoán bọn chúng cũng là những DP giống cậu.

Không chút ngần ngại, Lucifer vẫn tiếp tục tiến tới.

 – Ê cu! Biến đi chỗ khác chơi! Đây là địa bàn của bọn tao!

Một trong hai tên đứng gác nơi cửa hang cất tiếng một cách vênh váo, và rút kiếm ra hăm dọa. Có lẽ bởi những tán cây rậm rạp nơi Lumenwood và những vách núi lởm chởm của Fangr Mountains, bọn chúng không thể thấy được luồng Dark Aura đậm đặc tỏa ra xung quanh cậu.

Tâm trạng của Lucifer đang cực kỳ tồi tệ.

Nhếch môi cười nhạt, Lucifer nhìn xoáy vào tên vừa nói.

“Backstab!”

Trong một tích tắc, cậu biến mất, và xuất hiện ngay sau lưng hắn. Lưỡi kiếm của cậu vung lên, vẽ một hình trăng khuyết chéo theo cơ thể của tên DP xấc xược.

CHOANG!!!

Tiếng kim loại rền vang khi thanh kiếm nặng nề của cậu chạm vào bộ giáp nặng của hắn, cắt đôi nó ra cùng với cơ thể của hắn ở bên trong.

 – Cái…

Tên còn lại thất thần kêu lên thành tiếng, chứng kiến toàn bộ cảnh tên đồng đội bị xẻ đôi người chỉ với một đường kiếm, máu từ cái xác túa ra, văng đầy lên hắn, và loang lổ khắp người kẻ vừa xuống tay.

Ngay sau khi kết liễu tên đồng đội, kẻ lạ mặt quay sang nhìn hắn, và nhếch môi.

Thanh cự kiếm nặng nề vẽ một đường thẳng trong không khí, và điều cuối cùng mà hắn cảm nhận được là hơi thép lạnh ngắt cắt qua cổ.

Đứng trước cái xác không đầu vẫn đang đứng chắn trước cửa hang, Lucifer đưa chân đạp nó lăn xuống con đường dốc dẫn xuống Cave of the deads. Cậu ung dung bước xuống khi lối đi đã được dọn sạch. Chờ cậu trước cửa hang là một nhóm người gồm toàn những DP đang vây quay một đứa con gái của tộc Beast – một trận PK nhóm. Một tên đứng chặn cậu trước cửa hang, tay lăm lăm vũ khí trong khi đôi mắt mở to bàng hoàng, cố không ra vẻ sợ sệt. Không ngần ngại, Lucifer vẫn chậm rãi bước xuống, cho tới khi chỉ còn đứng cách hắn khoảng một gang tay. HIệu ứng của Dark Aura khiến cho hắn và những kẻ đi cùng cứng người lại, dù cho chúng có nhìn thấy hay không.

Có tất thảy tám tên còn sống.

Trong khi cậu phải tức tối chờ đợi gần hai giờ đồng hồ để có thể quay trở lại, bọn chúng chiếm lấy cửa hang này làm địa bàn kiếm tiền bẩn.

Tuyệt thật!

* * *

 – M … mày … mày là thằng nào? Đây là con mồi của bọn tao! C … cút đi!

Tên trưởng nhóm lùi lại, lăm lăm vũ khí hướng về phía kẻ vừa xuất hiện. Hắn nuốc nước bọt đánh ực, và cố tỏ ra đáng sợ, nhưng rút cục chỉ phát ra được những tiếng nói lắp bắp.

Đáp lại, nụ cười trên môi của kẻ mới tới càng nở ra rộng hơn.

Bằng hai đòn liên hoàn, kẻ lạ mặt hất văng vũ khí của tên trưởng nhóm. Và khi hắn còn đang loạng choạng, tung một đòn dứt điểm.

Tốc độ quá nhanh, Ruvy không thể thấy gì ngoài ánh thép lóe lên trong không khí, và máu túa ra từ cơ thể đang đổ gục xuống của tên nhóm trược ngay tích tắc tiếp theo.

 – Dark Elf! Là Dark Elf!

Một tên trong nhóm DP la lớn khi thanh Greatsword của kẻ lạ mặt được vung lên. Ngay lập tức, cả lũ bọn chúng cùng chùn chân, và đôi tay run run của bọn chúng nhất loạt chĩa về phía Dark Elf một cách máy móc.

Một nụ cười nở trên môi Dark Elf, Ruvy chỉ nhìn thấy có vậy, trước khi ánh lửa từ ngọn đuốc đã cháy hết vụt tắt.

 – AAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!

 – Cái gì vừa xảy ra thế?

 – Chết tiệt! Hắn ở đâu? Tao không nhìn th …

 – Đứa nào đó thắp đuốc lên đi!

 – Khốn kiếp! AAAAAAAAAA!!!

Trong hang động tối đen như mực, những tiếng ha hét kết hợp với tiếng va chạm của binh khí tạo thành một thứ âm thanh hỗn độn. Trong khoảng mười giây kể từ khi ánh sáng vụt tắt, một ngọn đuốc khác được thắp lên bởi một trong những DP.

 – Chết tiệt! Cuối cùng cũng xong! Mau chỉnh đốn đội hình đi chúng mày!

Vừa đặt cây đuốc vào giá treo trên tường, hắn vừa nhanh chóng quay lại củng cố đội hình.

 – Ê … chúng mày …

Trước mắt hắn, xác những đồng đội nằm la liệt dưới sàn hang. Giữa những cái xác, tên DP mang biệt danh Dark Elf đang lạnh lùng rút kiếm khỏi cơ thể một tên đồng đội xấu số của hắn. Và rồi, Dark Elf quay sang nhìn hắn bằng ánh mắt sắc lạnh.

 – AAA!!!! AAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!

Tên DP cuối cùng hoảng sợ, điên cuồng tung những mũi phi tiêu về phía Dark Elf cho tới khi hết sạch phi tiêu. Một trong số chúng trúng mục tiêu, găm vào vai Dark Elf.

Dark Elf thờ ơ liếc nhìn xuống vai, dúng tay rút mạnh mũi tiêu ra, quăng xuống đất và giẫm lên nó. Ánh mắt của anh ta giờ đây đang gắn chặt vào tên DP xui xẻo.

 – X … Xin lỗi … Xin lỗi … Xin lỗi … Làm ơn tha cho em …

Tên DP lắp bắp trong sợ hãi. Đáp lại hắn, Dark Elf chỉ mỉm cười. Anh ta cắm thanh kiếm xuống đất, và chậm rãi bước về phía tên DP cuối cùng còn sót lại trong nhóm.

 – Làm ơn …

Hắn ngước nhìn Dark Elf một cách van nài, trong khi đôi mắt lạnh lùng của anh ta vẫn xoáy sâu vào hắn, và đôi môi vẫn mỉm cười.

Đôi tay của Dark Elf đặt lên đầu hắn. Sau đó, anh ta vặn thật mạnh

Có tiếng xương cốt vỡ vụn, và xác tên DP cuối cùng đổ ập xuống, với cái đầu vẹo sang một bên và đôi mắt vẫn trợn trừng trong sợ hãi.

Tiếp theo đó, Dark Elf quay sang nhìn Ruvy vẫn đang đứng chết chân.

Nó nuốt nước bọt đánh ực. Đáng lẽ nó nên chuồn di trong lúc bọn họ vẫn còn đang giết nhau.

Ngay khoảnh khắc ấy, ánh đuốc rọi vào luồng khí tối tăm xung quanh Dark Elf khiến cho khuôn mặt anh ta hiện lên rõ ràng hơn, một khuôn mặt quen thuộc.

Dark Elf đưa mắt nhìn nó một cách lơ đãng. Không nói một lời, anh ta quay lại, rút thanh kiếm đang cắm dưới đất, rồi lẳng lặng bỏ đi, tiến vào sâu hơn trong Cave of the deads.

Nó bỗng cảm thấy tiếng tim đập trong lồng ngực.

“Mình còn chưa kịp nói lời cảm ơn …”

Nó thầm nghĩ, và nhìn theo cái bóng đen lặng lẽ bước đi, mau chóng khuất vào trong bóng tối của Cave of the deads.

Chapter 3: The new wind

Gió đã đổi chiều ở Lumenwood.

Ruvy chỉnh lại hướng mũi tên, và đưa mắt theo một cách chăm chú. Ánh mắt nó khóa chặt vào một con quái vật to lớn, lông lá và xám xịt với hình dáng của một con người nhưng cái đầu và cách di chuyển thì hệt như một con chó sói. Nó chầm chậm thở ra, rồi thả tay để mũi tên lao vút tới mục tiêu không chút khoan nhượng.

Lumenwood là một khu rừng rộng lớn, trải rộng tới một phần năm diện tích của Terra Somniare. Nằm sâu nơi tận cùng của Lumenwood là lãnh địa của chủng tộc Elf, giống loài mang dáng vẻ cao ráo và thanh mảnh với điểm đặc biệt là tốc độ và trí tuệ. Chủng tộc Elf chiếm trọn toàn bộ vùng rừng cổ với những cây đại thụ cao cả trăm mét, những tán lá rộng lớn gần như che trọn ánh mặt trời và những sinh vật gắn liền với những phép thuật cổ đại. Gần hơn với khu vực đồng bằng, nơi những ngọn cây chỉ đạt chiều cao vài chục mét và tán lá chỉ đủ để che khuất một phần bầu trời là lãnh thổ của Beast – những sinh vật nửa người nửa thú với tốc độ và sức mạnh vượt trội. Chia sẻ khu vực bìa rừng với Beast là những con quái thú với kích thước, sức mạnh và sự điên cuồng gấp nhiều lần bình thường, phân bố rải rác ở nhiều khu vực nơi bìa rừng Lumenwood.

Khu vực quen thuộc của Ruvy là địa bàn của loài ma sói – Werewolf. Chúng có kích thước lớn gấp đôi một Human, với những cơ bắp cuồn cuộn giúp tăng cường tốc độ và sức tấn công, bên dưới bộ lông dày giúp tăng khả năng phòng thủ. Với những lợi thế ấy, cùng cấp độ ở khoảng 150 tới 170, Werewolf thuộc dạng quái vật khá khó nhằn với những người chơi mới, nhưng lại là miếng mồi béo bở đối với cấp độ 214 hiện tại của Ruvy, bởi tuy lượng kinh nghiệm không nhiều nhưng chúng lại thường tập trung thành đàn khoảng mười con. Có những đàn Werewolf lớn hơn, lên tới hai mươi Werewolf, cầm đầu bởi một Wolf King – một con đầu đàn, với kích thước gấp rưỡi một Werewolf thông thường, với bộ lông đen tuyền, đôi mắt xanh hoang dại và hàm răng nanh trắng ởn. Ruvy thường tránh đụng độ những đàn như vậy, bởi cấp độ của một con Wolf King là 220, và lại là một con boss. Quái vật có lượng HP nhiều hơn người chơi, bởi vậy một con quái vật luôn mạnh hơn một người chơi ở cùng cấp độ. Một con boss lại mạnh hơn một con quái vật thông thường có cùng cấp độ về chỉ số và kỹ năng, vì vậy mà để hạ được một con boss, cần tối thiểu là ba người chơi cùng cấp độ. Ruvy thì chỉ luôn đi săn một mình.

Mũi tên của nó lao vút đi, cắm phập vào cổ con Werewolf. Một tia lửa lóe lên khi mũi tên trúng mục tiêu: một đòn chí mạng. Con quái rú lên đau đớn, và gục xuống khi mũi tên của Ruvy rút hết lượng máu ít ỏi còn lại.

<Bạn nhận được 512 Exp>

<Bạn đã thăng cấp>

<Cấp độ hiện tại của bạn là 215>

Những dòng thông báo đồng loạt hiện lên khi Werewolf biến mất. Ruvy mỉm cười, nó mở bảng Thông số để kiểm tra lại chỉ số của mình, rồi tắt đi và mở bảng Hành trang. Nó khá may mắn trong trò chơi này, điển hình là trong việc mở những hộp quà ngẫu nhiên. Trong lần gần đây nhất, nó đã nhận được một cây cung thuộc hàng hiếm, thứ mà nó có mơ cũng khó mà mơ thấy. Cây cung có giá trị tương đối lớn, và nếu bán đi nó sẽ có một lượng Gold kha khá. Tuy nhiên, nó quyết định rằng một cây cung tốt sẽ giúp nó giết những con quái vật mạnh hơn, với cấp độ cao hơn trong thời gian ngắn hơn, tức là nó sẽ thăng cấp nhanh hơn và kiếm được nhiều tiền hơn. Và vì vậy, nó giữ cây cung lại. Tất nhiên, nó phải thăng cấp để dùng được cây cung này trước đã.

Nó nhìn vào bảng Hành trang, nằm ngay vị trí dễ nhìn nhất là một cây cung bằng xương động vật với những miếng gai bảo vệ kim loại. Lần cuối cùng Ruvy mở bảng hành trang, cây cung này vẫn được bao quanh bởi một luồng khí màu đỏ – biểu hiện của những món trang bị không thể sử dụng. Giờ đây, cây cung trước mắt nó vẫn hiện lên với một màu đỏ, nhưng là màu đỏ rực rỡ và bóng loáng của những vảy kim loại xếp chồng lên nhau, đan xen bởi những viền họa tiết màu vàng đồng.

“Cuối cùng cũng dùng được!”

Thầm reo lên trong đầu, nó hồi hộp chạm vào cây cung. Một bảng thông báo nhỏ hiện lên ngay đầu ngón tay nó.

<Sử dụng: Scarlet Steel Bow>

<Yes/No>

Nó chạm tay vào chữ <Yes>, và cây cung cấp thấp trên tay nó ngay lập tức được thay thế bằng sắc đỏ chói lọi của Scarlet Steel Bow, đỏ rực như màu mái tóc dài tết bím của nó vậy.

Hớn hở, Ruvy giương cung, lắp tên và đưa lên ngang tầm mắt. Mũi tên chỉ thẳng tới mục tiêu của nó – một con Werewolf xấu số.

“Để xem uy lực của cây cung này nào!”

Nó nghĩ vậy, và buông tay. Mũi tên bật khỏi dây cung, nhắm thẳng hướng mục tiêu của nó mà lao tới.

Cung thủ có một lợi thế không nhỏ là khả năng chiến đấu ở cự ly xa và vị trí an toàn như một pháp sư, nhưng lại có tốc độ và tính cơ động như một chiến binh. Có điều, đi kèm những lợi thế ấy là việc phải tốn một khoản tiền kha khá để mua tên. Những mũi tên rẻ tiền thông thường cũng có thể sử dụng được cho bất kỳ loại cung nào. Tuy nhiên, để đạt được hiệu quả chiến đấu và chỉ số sát thương cao, những cung thủ cấp cao sẽ phải bỏ thêm một khoản tiền để trang bị những loại tên tốt, và cả những loại tên chuyên dụng dành cho nhiều kỹ năng khác nhau. Bởi vậy, những người thuộc Class Archer thường không dư dả về tiền bạc. Ruvy cũng không là ngoại lệ, và vì thế, nó không có nhiều tiền để thường xuyên sắm cung tốt.

Và vì thế, nó không hề để ý tới một kinh nghiệm quan trọng của cung thủ.

Mỗi cây cung có một cự ly khác nhau, một lực bắn khác nhau, và một đường bắn khác nhau. Điều đó có nghĩa là, trong cùng một môi trường với cùng một điều kiện về áp suất, hướng gió, tốc độ gió, lực kéo và điểm ngắm, thì cùng một mũi tên bắn ra từ hai cây cung khác nhau sẽ có những sai số nhất định về điểm bắn trúng.

Scarlet Steel Bow, so với Horn Bow mà nó quen dùng có một cự ly xa hơn hẳn, đồng thời đường bắn tên cũng vì vậy mà cao hơn một chút. Mũi tên mà nó bắn ra, vì vậy, sượt qua đầu con Werewolf mà nó đang nhắm tới, bay vút về phía xa.

Với những cung thủ dày dạn kinh nghiệm, luôn có một khoảng thời gian ngắn sau khi đổi vũ khí, họ chiến đấu ở những khu vực quái vật cấp thấp hơn để làm quen với cây cung. Những cung thủ ít kinh nghiệm, thay vào đó, thường chiến đấu cùng đồng đội, nên những sai sót nhỏ trong chiến đấu của họ có thể được những người đồng đội khắc phục.

Ruvy không dày dạn kinh nghiệm, và nó cũng chẳng có đồng đội.

Thất vọng vì phát bắn trượt, Ruvy rút thêm một mũi tên, lắp vào cung và ngắm. Ngay lúc đó, nó nghe thấy một tiếng tru vang dài đầy giận dữ.

Ngay trước tầm ngắm của nó, một con Werewolf khổng lồ – to gấp rưỡi một con Werewolf thông thường – với bộ lông tuyền đen thay vì xám xanh hoặc nâu nhạt như những con Werewolf khác đang gầm lên phẫn nộ và lao về phía nó. Đó là một con Wolf King, chúa tể của Werewolf, với sức mạnh và tốc độ và tầm nhìn vượt trội những con Werewolf thông thường. Một con Wolf King có thể thấy kẻ địch phía xa, đang ẩn nấp ở những vị trí mà Werewolf chỉ có thể điên cuồng tìm kiếm trong tuyệt vọng, và kết liễu kẻ thù chỉ bằng một đòn nếu như Werewolf phải mất tới bốn hay năm đòn tấn công.

Wolf King có cấp độ 220, và Ruvy là 215.

Không mất nhiều thời gian nghĩ ngợi hay so sánh, nó quay ngược lại và cắm đầu chạy. Nó chỉ vừa mới đạt đủ chỉ số để sử dụng Scarlet Steel Bow. Nếu nó bị giết bởi Wolf King, sẽ phải một thời gian dài nữa nó mới có thể lại chạm vào cây cung này.

Hoặc, có thể là không bao giờ.

Trong trò chơi này, đồ đạc và trang bị có thể bị phá hỏng trong chiến đấu. Và nếu độ bền của một món đồ giảm xuống 0, thì món đồ ấy vĩnh viễn không có khả năng khôi phục về trạng thái ban đầu.

Nó chỉ vừa mới sử dụng được Scarlet Steel Bow thôi mà …

Dồn hết sức lực vào đôi chân, nó chỉ có thể chạy thẳng về phía trước, mong rằng tốc độ chạy của nó nhanh hơn của Wolf King, và con quái sẽ từ bỏ ý định đuổi giết khi nó đã thoát khỏi tầm nhìn.

Tuy nhiên, dường như tốc độ chạy của nó chậm hơn con quái vật rất nhiều, bởi tiếng gầm rú của Wolf King ngày gàng rõ ràng, và mặt đất càng ngày càng rung chuyển mạnh hơn dưới bước chân của con quái. Trong khi đó, lượng Stamina của Ruvy lại đang giảm một cách nhanh chóng.

Nó cần tìm một cách khác để thoát thân. Hoặc là, nó nên đứng lại ngay bây giờ để khỏi mất nhiều thời gian. Có thể, Wolf King sẽ thương tình mà cho nó một cái chết mau lẹ và không đau đớn.

Ruvy nhìn quanh tìm một nơi trú ẩn, nhưng nó đang ở giữa một cánh rừng. Xung quanh nó, không có gì ngoài những thân cây cao vút vươn lên sừng sững, với những tán lá xen kẽ phía trên, tách biệt khỏi những cuộc chiến đẫm máu.

“Những tán cây!”

Ruvy thầm reo lên như đã tìm ra giải pháp. Vừa chạy, nó vừa đưa mắt ngang dọc, tìm cách để leo lên. Và rồi nó đã tìm được. Chếch về phía bên trái, nó thấy một thân cây nhỏ, nằm lẻ loi và thấp hơn những cây xung quanh, mọc bên một tảng đá khá lớn. Nó chuyển hướng chạy về phía ấy, nhảy lên mỏm đá, rồi dùng hết sức lực nhảy lên và bám vào cành cây.

Wolf King chỉ còn cách khoảng mười mét khi nó thất bại trong việc nhảy lên cành cây ở tít trên cao do lượng Stamina không còn nhiều. Không có thời gian chần chừ, nó một lần nữa cố gắng nhảy cao hết mức có thể. May mắn tóm được cành cây, nó treo người ở đó khi Wolf King đâm sầm về phía tảng đá. Tuy nhiên, độ cao của cành cây vẫn là quá thấp, và Wolf King với thân hình đồ sộ vẫn hoàn toàn có thể với được nó đang treo mình lủng lẳng trên cành cây, ngay khi con quái nhận ra.

Không chần chừ, nó vùng vẫy, và đu người lên cành cây một cách vụng về. Chưa dừng lại ở đó, nó tiếp tục leo lên những cành cây cao hơn. Khi đã an toàn ở một độ cao nhất định, Ruvy nhìn quanh, tìm một vị trí tốt hơn. Một con boss sẽ không dễ dàng buông tha con mồi của mình, và nó thì không thể đi đâu nếu con Wolf King cứ gầm gừ ngay bên dưới. Một cành cây chìa ra đập vào mắt nó, cách nó chừng một mét và cao hơn chừng nửa mét. Với một người chơi có khổ người bình thường, khoảng cách đó không thành vấn đề. Tuy nhiên, với một đứa nhóc có chiều cao chỉ nhỉnh hơn một mét một chút như nó, thì khoảng cách đó lại là một chuyện không hề nhỏ. Dẫu vậy, nó làm gì còn lựa chọn nào khác đâu.

Nghĩ là làm, nó lùi về phía sau, lấy đà và tung người ra đằng trước. Cái đuôi cáo mà trước giờ nó chỉ thấy vướng víu giúp nó định hướng và cân bằng trọng lực. Nhờ vậy, nó bám được vào cành cây đối diện một cách ngoạn mục. Không dừng lại ở đó, nó tiếp tục chuyền từ cành cây này sang cành cây khác, xa khỏi con Wolf King. Khi đã ở một khoảng cách thực sự an toàn, nó quay đầu nhìn lại lần cuối con quái vật vẫn đang lồng lộn tìm kiếm kẻ thù. Những con quái vật dạng thú tuy có sức mạnh vượt trội nhưng trí thông minh lại không phát triển cho lắm. Những loại quái vật khác hẳn đã có thể tìm thấy Ruvy ở trên cao, dù cho chúng có lẽ cũng chẳng thể tấn công nó ở độ cao này. Nó nghĩ vậy, rồi xoay người bỏ đi.

Có điều …

Nó liếc nhìn lại con quái vật vẫn đang điên cuồng bên thân cây nhỏ trơ trọi giữa khu rừng. Nó vừa dùng được một cây cung mới với khả năng sát thương vượt trội. Nó đang ở một vị trí an toàn tuyệt đối, nhìn sang một miếng mồi béo bở đã bị tách ra khỏi bầy.

Thử nghĩ xem, lượng Exp đạt được từ một con quái vật hơn nó tới năm cấp độ sẽ là bao nhiêu. Chưa kể, đó lại là một con boss. Một con boss thường rơi ra những món đồ đắt tiền sau khi bị đánh bại.

Nó liếm môi, và ra một quyết định điên rồ chưa từng có.

Rút một mũi tên trong ống, nó đưa vào cây cung. Rút kinh nghiệm lần trước, nó chỉnh hướng mũi tên xuống thấp hơn một chút so với bình thường. Hít một hơi thật sâu, nó cảm nhận rõ ràng nhịp tim đang đập thình thịch trong lồng ngực.

Mũi tên này sẽ quyết định tất cả.

Chầm chậm thở ra, nó buông tay, và mũi tên xé gió lao đi, cắm phập vào thân hình đồ sộ của Wolf King. Ngay lập tức, nó xoay người và bỏ chạy, đề phòng con boss nổi điên và đuổi theo. Nhưng rồi, nó dừng lại. Con quái tru lên đau đớn, lồng lộn tìm kiếm kẻ thù, nhưng nó chỉ có thể quanh quẩn bên gốc cây một cách vô vọng. Mỉm cười đắc thắng, Ruvy rút thêm một mũi tên, và bắn về phía Wolf King. Ngay khi buông mũi tên khỏi tay, nó tiếp tục rút thêm một mũi tên khác, và một mũi tên khác nữa. Lượng HP của Wolf King giảm một cách chậm chạp nhưng đều đặn sau mỗi mũi tên trúng đích. Cứ như vậy trong một khoảng thời gian dài, lượng HP của Wolf King chầm chậm giảm xuống một nửa, rồi một phần ba, và một phần năm.

“Mi chết chắc rồi, Wolf King!”

Ruvy hớn hở nghĩ, và buông mũi tên tiếp theo khỏi tay. Nó rút tiếp một mũi tên từ sau lưng, và đưa vào cung. Ngay lúc đó, một tiếng tru điên cuồng vang lên khiến nó giật mình. Con Wolf King đồ sộ lúc đầu rũ xuống, người bê bết máu tươi. Bộ lông đen thẫm của con quái xù lên, hàm răng nanh trắng ởn nhe ra sắc nhọn, và đôi mắt đỏ ngầu màu máu. Ruvy chưa bao giờ đụng độ một con Wolf King để biết rằng, khi lượng HP của con quái vật chạm mức 20%, nó sẽ trờ nên điên loạn, say máu và sức mạnh cũng như sự tinh ranh tăng lên nhiều lần. Con vật quay về phía Ruvy, hướng đôi mắt đỏ ngầu về phía nó, nhe nanh gầm gừ, và lao thẳng tới.

Nó toan bỏ chạy, nhưng dừng lại khi nhận ra là không có cách nào con quái có thể leo lên tấn công nó ở trên cành cây cao chót vót này. Yên chí, nó đặt lại mũi tên vào cây cung, nhắm thẳng hướng con trùm mà bắn. Đúng như nó nghĩ, con quái vật bất lực đâm sầm vào thân cây, làm cho thân cây rung lên bần bật, nhưng nó vẫn an toàn ở tít trên cao. Nó tiếp tục bình tĩnh rút thêm một mũi tên nữa. Ngay lúc đó, Wolf King tiếp tục húc vào thân cây, làm cho nơi nó đứng trở nên chao đảo. Nếu không cố gắng bám chắc vào cành cây, và được cái đuôi giúp giữ thăng bằng, có lẽ nó đã rơi khỏi thân cây rồi. Tuy nhiên, đó không phải là điều duy nhất nó phải bận tâm.

Sau ba cú húc của Wolf King, tán cây rung lên, và đổ ập xuống. Luống cuống, Ruvy nhảy vội sang cành cây bên cạnh khi thân cây nơi nó đứng đổ nghiêng về phía ấy. Không dừng lại ở đó, Wolf King tiếp tục húc mạnh vào thân cây nó vừa nhảy sang, khiến cho tán cây bên trên rung lên bần bật. Con quái sẽ không dừng lại, cho tới khi giết được nó hoặc bị nó giết. Nghĩ vậy, Ruvy nhảy tiếp sang cành cây kế bên. Một chút luyện tập khi trước đã giúp nó làm quen với việc chuyền từ cành cây này sang cành cây khác, và giữ thăng bằng ở trên cao không mấy khó khăn. Xoay người lại, nó rút một mũi tên, vừa rút vừa lẩm bẩm một dòng chú. Một ngọn lửa bùng lên nơi đầu mũi tên khi dòng chú kết thúc. Nó buông tay. Mũi lên lao vút đi, cắm phập vào Wolf King, tạo ra một vụ nổ lớn khiến con quái bật ngửa về phía sau.

Hiệu ứng Knock out lên Wolf King cho Ruvy một chút thời gian. Nó nhảy lùi về một cành cây phía sau, rút một mũi tên ra và nhanh tay khắc vào đó một dòng ký tự cổ. Ngay sau đó, nó đưa mũi tên vào cung, giương căng cây cung và giữ như vậy. Một tia lửa tóe lên nơi mũi tên khi nó giương cung, một tia lửa khác lớn hơn nối tiếp sau một giây, và lại một tia lửa nữa. Đếm đủ năm tia lửa, nó đưa mũi tên nhắm thẳng vào Wolf King và buông tay. Áp lực đẩy nó bật lùi về phía sau, và mũi tên xé gió lao về trước.

Ruvy bám vào một cành cây trong khi bị hất văng về phía sau. Tuy nhiên, nó trượt tay và rơi xuống nền đất. Mũi tên lao vút đi, nhưng áp lực từ kỹ năng khiến mũi tên đi chệch hướng. Mũi tên không găm vào điểm yếu của Wolf King, thay vào đó, bay sượt qua cánh tay lông lá của con quái. Năm vụ nổ nhỏ bùng lên khi mũi tên chạm vào cánh tay Wolf King, khiến con quái bị hất sang một bên. Tuy nhiên, mũi tên không trúng đích làm giảm lực sát thương của kỹ năng. Sau một hồi loạng choạng, nó vẫn đứng vững và tiếp tục lao về phía Ruvy.

“Ta sẽ kết thúc mi tại đây!”

Ruvy thầm nghĩ, vạch trước bộ kỹ năng sẽ dùng lên con quái. Nó với tay ra sau lưng rút thêm một mũi tên trong khi đôi chân vẫn đang cố gắng kéo dài khoảng cách giữa nó và Wolf King.

“Chết tiệt!”

Tay nó quờ vào ống tên rỗng. Dự định của nó vốn chỉ là săn những con Werewolf quen thuộc, và chúng không ngốn quá nhiều tên để giết. Tự trách sự sơ suất và chủ quan của mình, nó tìm một cái cây dễ leo lên nhất. Nó tung người lên, bám vào cành cây. Ngay lúc đó, Wolf King đuổi kịp nó. Con quái nhảy lên theo Ruvy. Con boss trượt khỏi nó, tuy nhiên bộ vuốt dày và sắc của con vật kịp sượt qua lưng nó. Wolf King có một chỉ số sát thương kinh khủng, chỉ một đòn sượt qua của con quái cũng khiến Ruvy mất gần một phần tư lượng HP. Nó kêu lên một tiếng, trong khi bị hất văng xuống, lăn vài vòng dưới đất. Lồm cồm bò dậy, nó toan chạy nhưng Wolf King có tốc độ vượt trội hơn nó. Con quái lao đến, và vồ vào nó.

  – A!

Nó kêu lên thành tiếng khi cả thân hình đồ sộ của Wolf King húc vào khiến nó văng xa cả mét, đập người vào thân cây gần đó. Lượng HP của nó rút xuống tới mức báo động, và cảm giác choáng váng khi HP tụt dưới mức 20% bắt đầu xuất hiện. Wolf King gầm gừ, hướng thẳng đôi mắt đỏ ngầu màu máu về phía nó. Con quái lấy đà, và lao thằng về phía Ruvy.

Nó nhắm mắt, khom người và đưa tay che mặt. Không có cách nào để thoát khỏi Wolf King. Tốc độ của nó không đủ. Trong trường hợp may mắn nhất, đòn tấn công của Wolf King chỉ sượt qua nó, chỉ vậy thôi cũng đủ rút cạn lượng sinh lực ít ỏi còn lại của nó. Và nếu như phép màu xảy ra, nó tránh hoàn toàn được đòn tấn công của Wolf King, con quái chỉ việc tấn công thêm một lần nữa. Dễ như ăn bánh!

Gồng người lên, nó chờ đợi cảm giác đau nhói khi Wolf King vồ vào nó, và rồi một màu đen bao phủ quanh nó, cho tớ khi nó bị ép đăng xuất và khóa quyền truy cập trong ít nhất là một giờ rưỡi.

Xoẹt!!!

Có tiếng kim loại rít trong không khí, và tiếng đứt đoạn của từng thớ thịt.

Không có chuyện gì xảy ra. Nó không hề cảm thấy đau, và cũng chẳng có cảm giác trống rỗng khi hệ thống truyền tải dữ liệu, đưa nhân vật của nó trở về điểm hồi sinh trong thành phố gần nhất, cũng như đưa nó thoát khỏi thế giới ảo.

Có lẽ, Wolf King đã tặng cho nó một cái chết quá nhanh để có thể cảm thấy đau đớn.

Nó hé mắt, và kiểm tra xem liệu mình đã rời khỏi thế giới ảo hay chưa. Nhưng thứ đầu tiên nó nhìn thấy không phải trần của căn phòng quen thuộc.

Trước mắt nó, vẫn là khu rừng Lumenwood, vẫn là Wolf King to lớn đang đứng lù lù phía trước, với bộ lông đen đẫm máu, móng vuốt sắc lẻm và hàm răng trắng ởn đang nhe ra. Tuy nhiên, con quái không hề tấn công, mà đứng im như một bức tượng. Một đường thẳng chạy xéo từ vai đến sườn Wolf King, chia con quái làm hai phần, và phần phía trên đang trượt dần rồi rơi bịch xuống đất.

Qua khoảng trống nơi đáng lẽ là phần thân trên của Wolf King, một người chơi hiện ra, cao lớn và đẫm máu.

Chỉ khi nửa thân dưới của Wolf King đổ ập xuống, Ruvy mới có thể nhìn rõ ngoại hình của người vừa kết liễu con quái. Anh ta khá cao, cao hơn phần lớn Elf  mà nó từng gặp, với mái tóc trắng, đôi mắt bạc lạnh lùng, khuôn mặt thanh tú nhưng có phần kiêu ngạo, và bộ giáp da màu đen dài quá gối bao phủ lấy cơ thể. Trên tay anh ta là thanh kiếm bản rộng, riêng lưỡi kiếm đã có chiều dài gần bằng thân người, nhuốm máu của con quái vừa bị anh ta kết liễu chỉ với một đòn. Quanh người anh ta, một luồng khí đen u ám bao trùm lấy cơ thể – Dark Aura – biểu hiện của những DP, những kẻ đã giết rất nhiều người.

Nó vừa may mắn thoát khỏi việc chết dưới tay Wolf King, và sau đó liền rơi vào tay một DP có thể khiến cho con boss mà nó phải chật vật mãi vẫn không giết được chết không kịp ngáp. Không những thế, tên DP trước mắt còn nhìn chằm chằm vào nó bằng đôi mắt lạnh lùng khát máu. Nó nuốt nước bọt, và rùng mình chờ đợi cái chết tới muộn.

 – A … Ừm … Ca … Cảm … ơn … vì … đã … cứu … mạng … V … Vậy … em … xin … phép …

Nó lắp bắp không thành tiếng. Nó vốn đã không giỏi trong việc nói chuyện với người lạ, và bây giờ nó đang đứng trước một kẻ giết người có thể giúp nó nghỉ game một giờ rưỡi chỉ bằng một cái búng tay. Ngay khi kết thúc câu nói, nó quay đầu chạy thục mạng, thầm xướng tên tất cả các loại thần thánh mà nó từng nghe tới, cầu mong kẻ đồ sát sẽ thương tình mà tha cho cái mạng còi của nó.

Dù vậy, có lẽ thánh thần đã không ủng hộ nó, vì sau một lúc chạy bán sống bán chết, nó nhận ra một bàn tay to lớn và rắn chắc tóm chặt lấy vai nó từ phía sau. Hét toáng lên vì sợ, vùng vẫy điên cuồng để thoát khỏi bàn tay kia, nó ngã chúi về phía trước. Lồm cồm bò dậy, nó hoảng hốt quay đầu nhìn về phía sau. Tên sát nhân lù lù đứng đó, nhìn nó bằng đôi mắt sắc lạnh. Vẻ điềm tĩnh của hắn cho thấy hắn chẳng cảm thấy mệt mỏi chút nào, dù nó đã không còn thở ra hơi, và mặt cắt không còn giọt máu.

 – Này!

Tên sát nhân lên tiếng, khô khốc và lạnh lùng khi nó đang loạng choạng đứng dậy và cắm cúi chạy tiếp.

 – DẠ!

Nó giật bắn mình, bất giác hét lên khi trả lời, và thầm cầu nguyện khi xoay người lại.

Một bảng thông báo hiện lên trước mắt nó.

<Bạn nhận được yêu cầu giao dịch.>

<Yes/No>

 Nó đần mặt, đôi mắt mở to nhìn tên sát nhân lần lượt đặt từng món đồ cao cấp vào cửa sổ giao dịch, những món đồ chỉ luôn xuất hiện trên người những đại gia hoặc những người chơi đứng ở những thứ hạng đầu. Tất cả đều là đồ dành cho lớp nhân vật của nó.

 – Ơ …

Nó ngớ người không hiểu.

 – Đồng ý đi!

Tên sát nhân lạnh lùng ra lệnh.

 – D … Dạ …?

Nó run run đưa ngón trỏ vào nút Accept, vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

 – Ừm … – Tên sát nhân ấp úng. Hắn THẬT SỰ đang ấp úng. Thế quái nào mà hắn lại là người ấp úng cơ chứ! – Làm ơn … mua giùm mấy bình HP … Chừng đó là đủ rồi chứ? …

 – D … Dạ …

Nó ngớ người, nhìn chằm chằm tên sát nhân lạnh lùng và đáng sợ trước mặt nó đang tỏ ra lúng túng.

Chapter 2: Dark Elf

Có một chức năng được gọi là Bản đồ trong Terra Somniare. Bản đồ là nơi ghi chú và đánh dấu những vùng đất đã được khám phá, và sự khám phá này được coi là trách nhiệm và cả quyền lợi của người sử dụng. Khi Chiều không gian này vừa được khai mở, người sử dụng chỉ có thể thấy trong bản đồ năm vùng đất cơ bản, biểu trưng cho năm khu vực địa hình chính trong trò chơi. Trong năm khu vực này, chỉ có mười lăm thành phố khởi đầu của mười lăm chủng tộc và những vùng đất lân cận là sẵn có thể nhìn thấy trong bản đồ. Mỗi người sử dụng khi đặt chân tới một vùng đất chưa có trong bản đồ, có thể nhận được một số hiệu ứng có lợi như tăng kinh nghiệm, tăng tỷ lệ rơi đồ từ quái vật, tăng lượng tiền thưởng … họ cũng có thể chọn Công khai bản đồ khu vực mà mình tìm được, để được thưởng một lượng tiền, vật phẩm và kinh nghiệm nhất định. Trong khoảng hai năm từ khi Chiều không gian Terra Somniare được khai mở, có thể nói là gần như toàn bộ lãnh thổ của cả năm khu vực đều đã được khám phá hết, và tấm Bản đồ đã được vẽ hoàn chỉnh. Trên Bản đồ, Ortus Kingdom nằm ở chính giữa, chiếm trọn khu vực đồng bằng với những con sông, những cánh rừng, những ngọn núi và cả những hang động dưới lòng đất; phía Bắc Ortus Kingdom là dãy núi hùng vĩ Azure; phía Nam là dãy núi Fangr nhỏ hơn, hiểm trở và tăm tối hơn; phía Tây là biển và quần đảo Mergema; và phía Đông là vùng rừng cây cổ thụ Lumenwood.

Freyr City, lãnh địa của tộc Elf nằm trọn trong sự bao bọc và che chở ở nơi sâu nhất của Lumenwood, nơi tồn tại những cây đại thụ hàng ngàn năm tuổi, với chiều rộng thân cây lên tới cả chục mét và chiều cao đạt tới cả trăm mét. Một dòng sông lớn, xanh trong và êm ả chảy qua Freyr City, lượn lờ bên những gốc cây đại thụ và nuôi dưỡng chúng. Rời khỏi Freyr City, ngược chiều dòng sông là một bờ sông với cỏ xanh mơn mởn, những cây cổ thụ với tán lá hẹp hơn đưa những dải nắng vàng le lói đến với khu rừng. Xa khỏi bờ sông là địa phận của Goblin, những con yêu tinh màu xanh của rừng với đôi tai nhọn hoắt và hàm răng nanh trắng ởn. Goblin là loại yêu tinh cấp độ thấp nhất, cao hơn chúng là Hobgoblin, với chiều cao gấp hai và sức mạnh gấp ba lần. Những con Hobgoblin đều nghe lệnh từ Hobgoblin King, một Hobgoblin to lớn vượt cỡ với tốc độ và sức mạnh kinh hoàng.

Một con Goblin mang cấp độ 2, một con Hobgoblin mang cấp độ 10, nhưng một con Hobgoblin King thì mang cấp độ 200, và cho tới thời điểm hai năm sau khi Chiều không gian này ra mắt, người dùng có cấp độ cao nhất đang dừng ở cấp độ 357. So với mức trung bình, Hobgoblin King là một con boss khá mạnh. Dù vậy, sức mạnh của nó vẫn chỉ đủ để cho nó được tự do lởn vởn ở khu vực ngoại ô thành phố của Elf. Bởi nếu đi xa hơn khỏi đó, nó sẽ bắt gặp một vùng rừng khác hẳn. Tại đây, cây cối không vươn thẳng lên trời, mà uốn éo và xoắn vặn một cách dị dạng. Mật độ cây ở dây không dày như Freyr City, và tán lá cũng vô cùng thưa thớt, nhưng không một tia nắng nào có thể lọt qua được. Nhờ màn sương mù dày đặc bao phủ vùng rừng này quanh năm suốt tháng, vùng rừng kì lạ này trở nên âm u, lạnh lẽo và tách biệt hẳn với khu rừng Lumenwood tươi mát và tràn đầy sức sống. Vùng rừng này được đặt tên là Mirkwood, và đây là nơi ẩn náu của những kẻ thù của tộc Elf, những kẻ từ bỏ ánh sáng và làm bạn với bóng tối. Chúng lẩn trốn vào sâu trong vùng rừng tăm tối Mirkwood, và bóng tối làm cơ thể chúng biến dạng, với làn xa tái xám, cơ thể gầy gò trơ xương, mái tóc trắng xóa và đôi mắt đen kịt không có lòng trắng.

Dark Elf.

“Năm … À không, là sáu.”

Chàng Elf trẻ tuổi bình thản thăm dò đối thủ, một nhóm gồm sáu Dark Elf đang bao vây lấy mình: hai cung thủ – Dark Elf Archer, một pháp sư – Dark Elf Sorcerer, ba kiếm thủ – một đoản kiếm – Dark Elf Assassin và hai trường kiếm – Dark Elf Swordman.

“Đáng ngại nhất là Sorcerer, sát thương của bọn chúng khá lớn và mình thì lại không có đồ chống sát thương phép thuật. Tuy là bọn còn lại sẽ bảo vệ ả Sorcerer, nhưng tốt nhất là nên khử ả trước. Tiếp đó, có lẽ là …”

Chàng Elf nắm lấy chuôi thanh kiếm vẫn còn đang được treo phía sau lưng, cậu la nheo mắt, nhìn chằm chằm vào ả Dark Elf Sorcerer đang đứng cách cậu khá xa. Phía trước ả là Dark Elf Archer, cung đã giương và mũi tên thì đang nhắm thẳng hướng cậu. Hai bên cậu là hai Dark Elf Swordman đang tiến lại gần, và cậu đồ rằng tên Dark Elf Assassin đang lẩn ra phía sau cậu.

Nếu cậu tấn công một trong hai tên Swordman, tên Assassin sẽ lụi cho cậu vài nhát vào lưng, và đòn tấn công đằng sau luôn có khả năng cao hơn là sát thương chí mạng. Nếu cậu quay lại tấn công tên Assassin, hai tên Swordman sẽ thừa nước đục thả câu, và dù là cậu tấn công bất kể tên nào trong ba tên đang tiến lại cậu, thì hai mũi tên của hai ả Dark Elf Archer và một đòn tấn công phép thuật của ả Dark Elf Sorcerer cũng sẽ nhằm cậu mà bay tới. Còn nếu cậu xông lên và xử lý một trong ba ả tấn công tầm xa, thì cả ba tên Swordman và Assassin sẽ xông vào lụi cho cậu, chí ít thì cũng gần chết, và ba ả kia sẽ xử lý nốt phần còn lại. Quy luật vật lý, khoảng cách càng gần thì lực bắn càng mạnh, cũng được áp dụng trong cái thế giới chết tiệt này.

Dù vậy, cậu nhếch môi cười khẩy.

 – Backstab!

Chàng Elf biến mất ngay khi những lưỡi kiếm của ba tên Dark Elf vừa xỉa tới. Chúng quay đầu tới lui tìm kiếm, nhưng khoảng cách quá xa để chúng kịp nhận ra. Đối thủ của chúng xuất hiện ngay sau lưng Dark Elf Sorcerer. Đưa kiếm ra phía sau, cậu bật nhảy, và theo đà vung kiếm lên trước. Thanh kiếm lớn và nặng nề hất văng Dark Elf  Sorcerer ra sau. Không dừng lại ở đó, kiếm sĩ Elf bám theo ả Sorcerer đã văng xa cả mét, dù như vậy khiến cho cậu đi vào vòng vây của hai Archer và ả Sorcerer khi hiệu ứng Knock out – Hạ gục của cậu trên ả hết tác dụng.

 – Full moon slash!

Kiếm sĩ Elf lẩm bẩm, xoay vòng, lia thanh kiếm theo một vòng tròn xung quanh, hất văng cả ba ả Dark Elf đang vây lấy cậu. Không chần chừ, cậu nhảy lên, hô lớn <Earthquake>, và dồn toàn bộ trọng lực của cả cậu lẫn thanh kiếm, đâm thẳng xuống Dark Elf Sorcerer còn đang trong trạng thái Knock out. Dark Elf Sorcerer với lượng HP và khả năng Phòng thủ ít ỏi, rên lên một tiếng trước khi chết.

Kiếm sĩ Elf chỉ có khoảng thời gian là ba chiêu trước khi hai tên Swordman và tên Assassin áp sát cậu. Một tên Swordman vung kiếm, tạo thành một đường chém xuống. Không chút do dự, cậu vung kiếm lên, ngược chiều với hắn. Thanh kiếm nặng nề, to quá khổ của cậu dễ dàng chặn đứng và hất văng đòn tấn công của đối phương. Không bỏ lỡ cơ hội, chàng kiếm sĩ lao tới, đâm thẳng vào tên Swordman còn đang loạng choạng vì hiệu ứng Phản đòn. Thanh kiếm của cậu xuyên qua người hắn, tạo thành một cái lỗ dài gần hai gang tay. Không chần chừ, kiếm sĩ Elf tiếp tục bằng một đòn chém thẳng, cắt đôi nửa người bên trên của Dark Elf Swordman. Tên Swordman gục xuống, ngay khi hai mũi tên từ phía sau kiếm sĩ Elf xé gió lao tới. Cậu xoay người, và chỉ kịp né một mũi tên, trong khi mũi thứ hai sượt qua vai cậu, để lại một vết thương và giảm ở cậu một lượng HP không nhỏ.

Nhăn mặt, kiếm sĩ Elf lẩm bẩm <Backstab>, lại biến mất và xuất hiện ngay sau lưng một Dark Elf Archer. Cậu bật nhảy, và vung kiếm chém lên trên, lấy chính đối phương làm bệ đỡ, bật lên tiếp, và rơi xuống cùng một đòn chém thẳng từ trên xuống dưới. Dark Elf Archer gục xuống, và chàng kiếm sĩ tiếp tục đòn đánh liên hoàn – Combo – với một chiêu Double Slash, vung chéo kiếm từ dưới lên trên, theo đà xoay kiếm qua đầu, rồi lại chém chéo từ trên xuống dưới. Kiếm sĩ Elf tiếp tục chém văng Dark Elf Archer lên trên, và kết thúc bằng một đòn đâm Night Piercer xuyên qua đối thủ khi ả còn đang bị hất văng trên không.

Một mũi kiếm xỉa tới khi kiếm sĩ Elf vừa tung đòn kết thúc Dark Elf Archer thứ hai, cậu lùi lại tránh theo phản xạ, và lập tức rút kiếm khỏi xác đối thủ. Cậu né được đòn tấn công của Dark Elf Swordman, nhưng lại vô tình tiến đến tầm tấn công của Dark Elf Assassin phía sau. Ở một tầm tấn công gần như vậy, tốc độ của một Assassin là quá nhanh để cậu kịp né. Kiếm sĩ Elf lĩnh ngay một đòn chí mạng, khiến lượng máu của cậu tụt còn hơn 60%. Cậu nhăn mặt, tự hỏi tại sao mình không xử tên Assassin này ngay khi có cơ hội. Ngoài Sorcerer với sát thương phép thuật cao ngất trời, thì Assassin với tốc độ nhanh, khả năng cao đạt sát thương chí mạng và cách tấn công khó chịu – luôn nhắm vào chỗ sơ hở của đối phương – là kiểu đối thủ phiền phức nhất đối với cậu, bất kể quái vật hay người chơi.

Chàng kiếm sĩ xem xét lại tình hình của mình một cách nhanh chóng: Dark Elf Swordman với sát thương cao đang ở phía trước cậu, chuẩn bị ra đòn tiếp theo. Dark Elf Assassin vẫn đang lẩn trốn phía sau, chờ lúc cậu bận rộn với tên Swordman thì xông vào đánh trộm. Dù cậu có quay sang xử lý đối thủ nào, thì kẻ kia cũng sẽ thừa cơ tấn công cậu, và bất kể là kẻ nào thì sát thương của chúng gây ra đều không phải là nhỏ. Chưa kể, lượng Stamina – Sức bền của cậu đã gần cạn sau một lượng lớn Kỹ năng mà cậu đã tung ra để xử lý bốn Dark Elf trước đó, không còn đủ để cậu vừa sử dụng thêm một lần Backstab, vừa tung một tổ hợp Kỹ năng để kết liễu tới hai đối thủ nữa.

Chàng kiếm sĩ thở dài.

Dark Elf Swordman vung kiếm tấn công, kiếm sĩ Elf đáp trả, hất văng thanh kiếm của hắn trước khi nó kịp hạ xuống. Ngay lập tức, cậu quay về sau khi tên Swordman vẫn còn dính hiệu ứng Stun – Choáng, trượt dài về phía tên Assassin, cũng như hắn đang xông đến cậu. Cậu vung ngang kiếm, chém vào tên Assassin khi cậu và hắn vừa cắt qua nhau. Thanh đoản kiếm sượt qua người cậu, lấy mất của cậu gần 10% HP, nhưng tên Assassin đã lãnh một đòn khá nặng. Hơn nữa, tên Assassin hiện giờ ở gần cậu hơn tên Swordman, và cậu hoàn toàn có đủ thời gian để xử lý tên khó chịu hơn trước khi đồng đội của hắn kịp trở tay.

Không chần chừ, kiếm sĩ Elf lập tức chớp lấy cơ hội bằng tổ hợp ba đòn tấn công: chém ngang từ trái sang phải, chém tiếp từ phải sang trái, rồi hất đối thủ lên cao bằng kỹ năng chém từ dưới lên Crescent moon slash. Cậu hất văng đòn tấn công của Dark Elf Swordman vừa hồi phục sau trạng thái Choáng, đưa hắn vào trạng thái ấy một lần nữa, và kết thúc chuỗi Combo bằng Kỹ năng chém từ trên xuống Moon slasher, kết liễu Dark Elf Assassin. Trước mặt kiếm sĩ Elf giờ chỉ còn lại một Dark Elf Swordman, cậu nhếch môi cười, và sử dụng toàn bộ lượng Stamina còn lại cho một chuỗi Combo năm đòn tấn công liên tiếp.

Xác của những Dark Elf dần hóa thành rễ cây khi chàng kiếm sĩ nốc cạn bình hồi máu cuối cùng. Lượng máu hồi lại không lên được tới 90%. Cậu thở dài, đeo kiếm về sau lưng. Đã đến lúc cậu trở lại thành phố.

Chàng kiếm sĩ Elf lững thững bước đi, trở lại con đường mà cậu dùng để tới đây, cố gắng tránh lũ Dark Elf rải rác xung quanh – cậu không hề muốn đụng độ với chúng, với lượng máu dưới 90% như thế này. Dark Elf có cấp độ trung bình rơi vào khoảng từ 270 đến 290, và với một người có cấp độ 309 như cậu, cao hơn gần 20 cấp độ so với cấp độ tối đa của Dark Elf, thì việc kết liễu một tên là quá đơn giản. Tuy nhiên, càng ở cấp độ cao hơn, quái vật trong thế giới này càng có tính đồng đội cao, và chúng càng có xu hướng di chuyển theo nhóm, AI của chúng cũng càng cao hơn, tức là cách đánh của chúng sẽ càng thông minh và sự phối hợp của chúng sẽ càng ăn ý hơn, đồng nghĩa với việc chúng sẽ càng gây rắc rối hơn cho đối phương. Bởi vậy, sẽ khá khó khăn cho một người chơi đơn độc săn tìm quái vật có cấp độ cao, và cấp độ gần bằng mình, nhất là vào buổi đêm, khi sức mạnh của quái vật được tăng lên gấp bội.

Càng lên cấp độ cao, quái vật càng có tính đồng đội, và càng có xu hướng thành lập nhóm. Tuy nhiên, chàng kiếm sĩ tộc Elf vẫn luôn đơn độc, dù cho cấp độ của cậu có lên cao tới đâu. Cậu luôn đơn độc, bởi cậu yêu thích sự cô độc, bởi cậu gặp khó khăn trong việc hòa hợp với những kẻ đồng hành, bởi những kẻ đồng hành gặp khó khăn trong việc hòa hợp với cậu. Và trên hết, cậu đơn độc, vì ai sẽ là người sẵn sàng đi cùng một kẻ như cậu cơ chứ?

Chàng kiếm sĩ bước ra khỏi màn sương dày đặc của Mirkwood. Cậu tiến vào khu rừng tăm tối này vào lúc chập tối, và khi cập bước ra, mặt trời đã bắt đầu ló dạng, dù cậu chỉ có thể thấy ánh sáng mờ ảo trên nền trời qua những kẽ lá hiếm hoi của Lumenwood. Chàng kiếm sĩ đơn độc bước đi, mặt trời dần lên cao và khu rừng dần sáng. Khung cảnh sáng dần, nhưng quanh chàng kiếm sĩ, một luồng khí tối tăm vẫn bao phủ.

Trong thế giới này, người sử dụng có thể được chia làm ba loại: DP – Dark Player, LP – Light Player, và N – Neutral. Đúng như tên gọi, DP là những người đã từng giết người, và họ được nhận biết bằng luồng khí đen tối tỏa ra xung quanh. Khi một người dùng giết một người khác, một luồng khí hắc ám sẽ bao phủ quanh họ. Càng giết nhiều người, luồng khí hắc ám – Dark Aura – càng trở nên đen tối hơn. LP là những người có Light Aura – vầng hào quang phát ra khi người đó lập chiến công: tiêu diệt những kẻ giết người DP. N là những người dùng không phạm tội như DP, cũng chẳng lập chiến công gì như LP, những người dùng thông thường, và họ chiếm phần lớn trong số những người sử dụng. Họ không muốn trở thành một DP, để rồi luôn bị săn đuổi, nhưng cũng không muốn săn đuổi DP như một LP, bởi họ sợ kết quả có thể đến sẽ là cái chết.

Trong Thế giới nhân tạo, Chết là một việc không quá đáng sợ như ở thế giới thực. Người ta không thực sự chết, mà chỉ đơn giản là nhận một Penalty – Hình phạt khi Chết. Người sử dụng vẫn luôn cố gắng tránh Chết, bởi Penalty của nó khá nặng: Bất tỉnh trong khoảng thời gian ít nhất nửa ngày, tùy thuộc vào chỉ số Overkill – tức người sử dụng sẽ mất quyền truy cập vào nhân vật đó trong ít nhất là một giờ rưỡi (một ngày trong Thế giới nhân tạo tương đương với ba giờ trong thế giới thực), còn mất quyền truy cập bao lâu thì được quyết định bởi chỉ số Overkill, lượng sát thương vượt quá lượng HP của người chết; Giảm 50% chỉ số trong thời gian phục hồi, thời gian phục hồi bằng 200% thời gian bất tỉnh – tức người dùng sẽ chỉ có thể sử dụng 50% khả năng của mình trong khoảng thời gian phục hồi này; Giảm vĩnh viễn 5% chỉ số sau khi hồi phục – tức là sau khi bị khóa quyền truy cập trong ít nhất một giờ rưỡi, bị giảm khả năng xuống còn một nửa trong ít nhất ba giờ, thì người bị chết trong thế giới này sẽ không hồi phục được 100% khả năng mà sẽ chỉ còn 95% sức mạnh lúc trước khi chết. Nếu người dùng chết do một người chơi khác giết, người đó sẽ được hưởng 5% lượng Penalty vĩnh viễn của người bị giết. Bởi vậy, người dùng thường rất ghét những DP – những kẻ chuyên đi giết người và mạnh lên nhờ việc giết người. Có một bảng xếp hạng những DP – bảng xếp hạng những kẻ có số lần giết người nhiều nhất. Trong đó, kẻ đứng đầu bảng xếp hạng là kẻ được biết đến nhiều nhất, với số lần giết người lên tới 2183 lần, tại thời điểm hiện tại, nhiều gấp ba lần kẻ đứng ở vị trí thứ hai. Thế giới nhân tạo tồn tại chưa được tới hai năm, nhưng kẻ đó đã giết tới hơn hai nghìn người.

Kẻ đạt thứ hạng cao nhất trong bảng xếp hạng DP được biết đến là một kẻ thuộc chủng tộc Elf, với mái tóc trắng lòa xòa che gần hết một bên mắt, áo khoác da đen dài tới cổ chân, và có thể là người duy nhất còn sử dụng Greatsword trong thế giới này. Hắn giết nhiều người tới nỗi, luồng Dark Aura của hắn vô cùng đậm đặc, gần như có thể gây nên sức ép cho đối phương, những kẻ yếu bóng vía với cấp độ thấp. Và bởi vậy, người ta đặt cho hắn cái tên Dark Elf. Người ta căm ghét hắn, sợ hãi hắn, nhưng cũng nể phục hắn.

Và ngay lúc này, hắn, Dark Elf, chàng kiếm sĩ tộc Elf, đang ngồi lại khu vực bìa rừng Lumenwood, lãnh địa của Hobgoblin, mở chức năng hành trang, nhìn vào đó, và thở dài.

Trong thế giới này, những kẻ giết người có những lợi ích nhất định về điểm thưởng chỉ số mỗi khi giết người, dù tính ra thì 0.25% chỉ số của một kẻ nào đó chẳng đáng là bao, nhưng lại phải chịu một hình phạt nặng nề: tăng thuế. Mỗi khi thực hiện một giao dịch, người giao dịch sẽ bị đánh một khoản thuế, thông thường giao động trong khoảng từ 3% đến 5%. Tuy nhiên, những kẻ đã từng giết người, với mỗi mạng người đã giết sẽ bị tăng thêm một khoản 100% thuế. Với Dark Elf, kẻ đã giết tới 2183 người chơi, mức thuế mà hắn phải chịu là 218400% của mức thuế trung bình, tương đương với tối thiểu 65.5% cho mỗi giao dịch bằng tiền tệ, và mức thuế ấy có thể lên tới 109.2%. Không ai có thể mua hay bán gì với mức thuế kinh khủng ấy, và tuyệt vời hơn nữa, là mức thuế ấy sẽ còn tăng lên, bởi Dark Elf sẽ vẫn còn tiếp tục giết chóc khi có cơ hội.

Một con Hobgoblin King tiến lại gần Dark Elf, gầm gừ với kẻ cả gan xâm phạm lãnh thổ của nó. Cậu ta liếc nhìn con trùm, chẳng buồn đứng lên.

 – Biến đi! Tao không có hứng giết mày tới hai lần trong hai ngày liên tiếp đâu!

Chẳng có vẻ gì là hiểu những gì Dark Elf nói, Hobgoblin King rống lên giận dữ, khom người xuống và sẵn sàng tấn công.

 – Gì mà Trí tuệ nhân tạo chứ? Đồ quái vật đần độn!

Dark Elf nhăn mặt lẩm bẩm, cậu quay đầu, nhìn thẳng vào con Hobgoblin King, đôi mắt bạc của cậu chuyển dần sang màu máu, và luồng Dark Aura lan dần ra xung quanh, đen tối hơn bình thường. Không phải chờ lâu, Hobgoblin King co rúm người lại, kêu lên một tiếng rồi chạy mất.

Dark Elf bình thản quay đầu lại, đôi mắt của cậu dần trở lại sắc bạc, và luồng khí ma mị cũng dần thu gọn trở lại. Đôi khi, việc giết quá nhiều người cũng có một số lợi ích nhất định, chẳng hạn như khả năng kích hoạt cấp độ cao hơn của Dark Aura, tỏa ra một luồng sát khí khiến những con quái vật cập thấp phải sợ hãi và nghĩ lại về việc tấn công, dù cho với cấp độ hiện tại của Dark Aura, cậu chỉ có thể xua đuổi được những con quái vật có sự cách biệt rõ ràng về sức mạnh với cậu, và điều này thì không cần thiết lắm.

Nhìn lại bảng Hành trang lần cuối, không có gì nhiều hơn vài đồng bạc lẻ, Dark Elf thở dài, đóng chức năng Hành trang lại rồi đứng dậy, tiếp tục đoạn đường trở về Freyr City.

Một bóng người hiện lên phía trước khi Dark Elf tiến gần đến đoạn bờ sông chảy qua thành phố, một Elf nữ, mặc đồ như một người mới, đi ngược chiều với cậu. Dark Elf không giỏi trong việc nhớ mặt người khác, nhưng khu vực này hầu như không có ai lui tới, và vì vậy mà cậu biết rõ đứa con gái trước mặt cậu, không ai khác ngoài con nhỏ đi cùng tên pháp sư đã bị cậu giết ngày hôm trước, có khác chăng là hôm nay con nhỏ đó đi một mình, hẳn là vì tên pháp sư vẫn còn đang bị khóa quyền truy cập. Dark Elf liền nảy lên trong đầu một ý tưởng.

 – Backstab!

Dark Elk nói nhỏ, và xác định mục tiêu là con nhỏ mới chơi. Ngay lập tức, kỹ năng này dịch chuyển cậu ra sau lưng con nhỏ. Dark Elf nhếch môi cười.

 – Hôm nay không có bạn đồng hành nhỉ!

Con nhỏ mới chơi giật mình quay lại. Cũng như hôm qua, nó đứng chết chân, run rẩy, đôi mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng và miệng lắp bắp kêu không thành tiếng. Dark Elf cười khẩy, quay đầu bỏ đi, hướng về phía Freyr City.

 – Chỉ là đi nhờ một đoạn đường thôi mà, có cần sợ thế không? Đúng là lũ con gái!

Vừa nói, Dark Elf vừa nhếch môi cười một cách hí hửng. Backstab là một Kỹ năng di chuyển, không phải Kỹ năng tấn công, và việc duy nhất Kỹ năng này có thể làm được là di chuyển người thi triển tới sau lưng mục tiêu. Và Dark Elf, dù được biết đến là kẻ khát máu nhất trong thế giới này, cũng không phải là kẻ sẽ giết bất cứ người nào hắn ta gặp.

Dark Elf chỉ giết những kẻ khiến cậu cảm thấy ngứa mắt, và thật trùng hợp là, cậu cảm thấy ngứa mắt với hầu như tất cả mọi người. Tên pháp sư xấu số ngày hôm qua là một ví dụ, cậu khá dễ tính, nên việc hắn có mặc váy – pháp bào – và để tóc như con gái, với điệu bộ ẻo lả cũng hệt như con gái, và việc hắn xuất hiện trước mặt cậu khiến cho cậu cảm thấy ngứa mắt cũng có thể chấp nhận được, nếu như hắn không ngu ngốc đến mức không biết đến cậu – Dark Elf – kẻ khát máu đáng sợ nổi tiếng trong thế giới ảo. Và nếu hắn quá đần độn để có thể nghe được danh tiếng của Dark Elf, thì Dark Elf sẽ phải cho hắn một trải nghiệm đẫm máu sẽ khiến hắn ghi nhớ suốt đời. Còn đứa con gái đi cùng hắn, cậu không có hứng thú với con gái và việc giết con gái, tuy nhiên dọa cho lũ õng ẹo ấy một phen khiếp vía lại chính là sở thích của cậu. Bởi vậy, dù mục đích thật sự có là dạy cho tên pháp sư ẻo lả một bài học, hay chỉ đơn giản là tiết kiệm một quãng đường đi bộ bằng Backstab, thì vẻ mặt sợ hãi của con nhỏ đó là một phần thưởng đi kèm vô cùng giá trị.

Dark Elf nghĩ vậy, và bước lên những bậc thang được tạo thành bởi những cành dây leo xoắn quanh những gốc đại thụ, đường lên Freyr City cách mặt nước hàng chục mét. Không dừng lại ở độ cao hai mươi mét, tầng thấp nhất của Freyr City, Dark Elf tiếp tục leo lên những bậc thang xoắn ốc, lên dần tới độ cao một trăm mét nơi những ngọn cây đại thụ cao nhất của Lumenwood, vượt lên khỏi những tán lá rừng rậm rạp, đón lấy ánh nắng rực rỡ nhất của mặt trời.

Dark Elf không thích mặt trời, bởi nó khiến cho bóng đen bao phủ quanh cậu càng nổi bật hơn. Cậu không thích sự nổi bật, nhất là khi đi qua một đám đông. Đám đông dạt ra khi một DP xuất hiện và đi ngang qua họ. Họ dừng cuộc tán gẫu lại để đưa tên sát nhân với luồng khí đen hắc ám những cái nhìn không mấy thiện cảm. Một cái tên được xướng lên , và những câu chuyện không đầu không cuối bắt đầu được kể lại, những câu chuyện về những cái chết chớp nhoáng diễn ra, xung quanh cái tên ấy.

Tảng lờ những ánh mắt soi mói và những câu chuyện kể về mình, Dark Elf cắt ngang đám đông, và đám đông dẹp đường cho cậu. Tỏ ra lạnh lùng và bất cần, nhưng Dark Elf vô thức nhếch môi, vì sự nổi tiếng, và vì lợi ích từ những tai tiếng của cậu. Cậu bước vào một trong chín tòa nhà nằm trên đỉnh Freyr City, một đại sảnh hình tròn bao quanh cậu – Sảnh dịch chuyển. Mỗi thành phố có một Sảnh dịch chuyển, với lối kiến trúc riêng của thành phố đó. Mỗi Sảnh dịch chuyển có năm cánh cửa, dẫn tới năm căn phòng lớn, là năm Khu vực chung: Ortus Kingdom, Azure Mountains, Fangr Mountains, Muriel và Lumenwood. Các Sảnh dịch chuyển của mỗi thành phố đều dẫn tới năm Khu vực này, và năm Khu vực này lại có những cánh cửa khác, dẫn vào các Sảnh dịch chuyển của những thành phố nằm trong địa phận của nó. Dark Elf tiến tới lối vào Khu vực dịch chuyển của Ortus Kingdom, một kiến trúc bằng đá khác hẳn lối kiến trúc gắn liền với rừng cây của Freyr City và tất cả những thành phố khác của Lumenwood hiện lên. Phía trong Khu vực dịch chuyển của Ortus Kingdom là bảy cánh cửa, dẫn tới bảy thành phố thuộc về địa phận của nó. Dark Elf bước qua cánh cửa mang tên Gaia City. Trước mặt cậu là một đại sảnh bằng gạch hình tròn, với năm cánh cửa thông sang năm Khu vực của Terra Somniare, và một cánh cửa ở chính giữa – nơi cậu bước từ đó ra. Đứng trước mặt cậu là một NPC nữ, Người hướng dẫn Sảnh dịch chuyển.

<Chào mừng đến với Gaia City>

Người hướng dẫn Sảnh dịch chuyển mỉm cười với cậu, như với bất kỳ kẻ nào bước qua cánh cửa đó vậy. Dark Elf lờ cô ta đi, và tiến tới lối ra khỏi Sảnh dịch chuyển.

Thứ đầu tiên mà Dark Elf thấy ở thành phố này là người, và thứ cuối cùng mà cậu thấy, chắc chắn cũng sẽ vẫn là người. Gaia City, về diện tích, là thành phố lớn nhất ở Ortus Kingdom. Lối kiến trúc quen thuộc ở đây là những căn nhà gạch nhỏ nhắn với những luống hoa trước cửa. Nhìn từ trên cao, những tòa nhà cao vượt lên khỏi mái ngói của khu dân cư nằm rải rác quanh thành phố. Những con đường nhỏ và uốn lượn khó có thể được thấy từ trên cao đều dẫn về một quảng trường trung tâm, một đài phun nước bằng đá đặt giữa quảng trường, phía trên là bức tượng của vị nữ thần mà thành phố mang tên. Xung quanh đài phun nước là một số cửa hàng bán tạp hóa, vũ khí, áo giáp và nhiều thứ khác, nhưng đứng giữa quảng trường, người ta sẽ khó có thể nhìn thấy gì ngoài người chơi, người chơi và nhiều người chơi hơn nữa.

Tính về diện tích, Gaia City là thành phố lớn nhất Ortus Kingdom.

Tính về độ sầm uất, Gaia City là thương thành lớn nhất toàn hệ thống Terra Somniare.

Gaia City là thành phố của chủng tộc Human, nhưng ở đây, người ta có thể thấy người chơi của mọi chủng tộc đổ về. Họ lấp đầy quảng trưởng rộng tới một phần năm thành phố, và tràn cả ra những con đường nhỏ hướng vào quảng trường. Băng qua quảng trường đông đúc từ một con đường nhỏ tràn đầy người chơi để rẽ vào một con đường cũng không kém phần đông đúc khác là một công việc vô cùng khó khăn với một chủng tộc có kích thước lớn hơn bình thường một chút như Elf, với một vũ khí cồng kềnh như Great Sword. Gaia City là nơi tập trung của mọi loại người, mọi chủng tộc, và vì vậy mà một kẻ với luồng Dark Aura đen ngòm như Dark Elf chẳng có gì là quá kỳ lạ đối với những người còn đang bận rộn với những cuộc giao dịch của họ. Người ta còn chẳng buồn liếc nhìn, chứ đừng nói tới việc dẹp đường khi cậu đi qua.

Gaia City là thương thành sầm uất nhất Terra Somniare không chỉ vì diện tích của nó. Nói về diện tích, chính Freyr City nếu tính diện tích tổng tất cả các tầng của nó, sẽ lớn hơn nhiều Gaia City. Người chơi, phần lớn là thương nhân và những người cần giao dịch với các thương nhân, đổ về đây vì lợi ích trong giao dịch mà nó mang lại. Ở thế giới này, mỗi giao dịch đều bị tính thuế, và thuế suất giao động từ 3 đến 5% giá trị của giao dịch, tùy thuộc vào sự thiết lập của Lãnh chúa khu vực đó. Thuế càng ít thì lợi ích giao dịch sẽ càng tăng, và vì vậy người ta sẽ tìm đến nơi có mức thuế thấp nhất để giao dịch, nhằm tăng lợi nhuận giao dịch, và Gaia City chính là nơi ấy.

Phải mất một lúc lâu Dark Elf mới len qua được đám đông quanh quảng trường, tiến vào những con đường nhỏ cũng chật ních người, và rẽ vào một con đường nhỏ hơn, yên tĩnh hơn và vắng người qua lại. Cậu rẽ vào một con đường khác, rồi lại một con đường khác nữa, chiều rộng của những con đường nhỏ dần lại sau mỗi lần cậu rẽ. Cuối cùng, Dark Elf rẽ vào một con ngõ nhỏ với chiều rộng không đủ cho hai người cùng đi, và nếu đó là một Orc thì chắc chắn là kẻ đó sẽ không cách nào ních vào được. Nói cách khác, con ngõ này là địa điểm phân biệt chủng tộc nhất mà cậu biết trong thế giới này.

Dark Elf chậm rãi bước đi, khom người cố gắng không đụng đầu vào những cái mái lụp xụp của những căn nhà gỗ ọp ẹp. Cậu đi suốt dọc con ngõ, và dừng lại ở nơi mà nó kết thúc. Trước mặt cậu là đường cùng, bên trái cậu là một bãi đất hoang, và bên phải cậu là một căn nhà tồi tàn nhất trong số những căn nhà tồi tàn ở cái khu ổ chuột này. Dark Elf thở dài, nhìn căn nhà gỗ thấp lè tè, mái nhà lệch hẳn về một bên và vài thanh gỗ chắp vá một cách cẩu thả có vẻ như sắp rụng xuống tới nơi. Vậy mà, suốt từng đó thời gian, chúng chưa bao giờ rụng xuống.

Dark Elf tóm lấy tay nắm cửa, vặn thật nhẹ vì sợ nó sẽ rơi ra. Cậu đẩy cửa vào trong, một cách thật chậm rãi để tiếng kêu cót két không làm người khác sởn da gà. Cậu cúi người thật thấp, bởi nếu không sẽ không thể chui vừa cánh cửa thấp lè tè, dẫn vào căn nhà nửa hầm tối tăm và cũ kĩ quen thuộc. Cánh cửa dần hé mở, và ánh sáng từ trong hầm rọi ra khiến cậu lóa mắt.

 – Xin lỗi! Nhầm nhà!

Dark Elf vội vã buông lời xin lỗi, và nhanh chóng khép cửa lùi ra.

 – Lucifer! Hôm nay tới sớm vậy sao?

Một giọng nói quen thuộc vọng ra từ cuối căn hầm, cùng lúc Dark Elf ngoái đầu nhìn ra con ngõ phía ngoài để rồi chắc chắn rằng mình đã đi đúng đường. Cảm thấy khó hiểu, cậu khom người chui lại vào căn hầm, và vầng sáng lạ vẫn tiếp tục soi sáng từng góc tối. Trung tâm của vầng sáng hiện diện chính giữa căn hầm, một dáng người nhỏ con trong chiếc áo trùm đầu màu trắng viền thêu hoa văn bạc – một LP.

Đứng khựng lại, Lucifer với biệt danh Dark Elf nhìn chằm chằm vào kẻ mang áo choàng trắng đằng trước dò xét theo thói quen. Kẻ đó cũng quay đầu lại nhìn cậu, nhưng khuôn mặt hắn đã bị chiếc mũ trùm che khuất, chỉ còn thấy được đôi môi bất chợt nhoẻn cười. Hắn ta mấp máy môi nói gì đó, Lucifer đoán rằng không phải với cậu vì hắn nói không ra tiếng. Sau đó, hắn quay cả người về phía cửa và bước ra ngoài. Kẻ lạ mặt đi ngang qua Lucifer. Cậu tin rằng trong một khoảnh khắc, đôi mắt hắn và đôi mắt cậu đã chạm nhau. Kẻ lạ mặt mỉm cười, và lướt qua cậu, không gây lấy một tiếng động khi hắn bước ra ngoài.

Ánh sáng vụt tắt nơi căn hầm cũ kĩ ngay khi kẻ lạ mặt vừa bỏ đi, trả lại Lucifer và người ngồi trước mặt cậu sự tối tăm quen thuộc. Người đối diện mỉm cười, đó là tất cả những gì Lucifer có thể thấy với chút ánh sáng yếu ớt xuyên qua khung cửa sổ mờ đục, bụi bám dày cả tấc. Lucifer đã từng gặp người này dưới ánh sáng mặt trời. Phantom là tên của anh ta, và trong trí nhớ của Lucifer, anh ta có một khuôn mặt đại trà, tức là kiểu khuôn mặt mà người ta dễ dàng bắt gặp ở bất cứ đâu, và cũng dễ dàng quên đi ngay tức khắc. Thứ đọng lại duy nhất trong tâm trí họ về anh ta, chỉ còn một nụ cười. Phantom có một nụ cười rất đặt biệt, anh ta cười không đẹp, cũng không quyến rũ, nhưng nụ cười của anh ta có một sức mạnh vô hình khiến cho bất cứ ai, dù sắt đá đến đâu cũng phải mở lòng.

 – Ai vậy?

Lucifer hất đầu về phía cửa. Cậu hiếm khi tò mò những chuyện không phải của mình, nhưng đây là lần đầu tiên có một người khác ngoài cậu và Phantom xuất hiện trong căn hầm này, và đó lại là một LP, một kẻ mà nếu chạm mặt nhau ở ngoài khu vực an toàn, hoặc là sẽ tấn công cậu, hoặc là sẽ bị cậu tấn công, theo tiêu chí “Giết nhầm còn hơn bỏ sót”.

 – Chỉ là một vị khách thôi mà.

Phantom mỉm cười, anh ta luôn mỉm cười khi muốn làm gì đó. Trong trường hợp này, có lẽ là lẩn tránh câu trả lời trực diện.

 – Khách? Anh hiếm khi có khách đấy!

Lucifer tiếp tục hỏi dồn. Cậu hiếm khi tò mò, nhưng khi thực sự tò mò thì cậu muốn có được một lời giải đáp có thể chấp nhận được.

 – Không phải cậu cũng là khách của tôi sao? Vị khách đó trả tiền cho tôi để giữ kín thông tin về họ, vì thế nên nếu cậu muốn có một thông tin đáp ứng được sự tò mò của cậu, thì số tiền cần bỏ ra là không nhỏ đâu.

Lucifer cứng họng, vì Phantom đã đánh vào điểm yếu chết người của cậu, anh ta luôn biết cách làm thế. Không chỉ điểm yếu của đối phương, Phantom còn có thể nắm rõ tất cả thông tin về họ, và anh ta kiếm tiền bằng chính khả năng này. Chính Phantom là người đã nhìn ra những bất lợi của Lucifer, đưa ra cho cậu một đề nghị vô cùng có lợi cho anh ta, nhưng cũng thỏa mãn được những nhu cầu của chính Lucifer: một hợp đồng giao dịch, dùng tiền tệ làm thang đo giá trị, nhưng không giao dịch bằng tiền. Nói cách khác, Lucifer cần bán những món đồ mà cậu kiếm được trong quá trình săn quái vật, và mua trang bị, cũng như bình hồi HP để phục vụ cho việc chiến đấu với chúng. Tuy nhiên, cậu sẽ mất đi ít nhất là hơn sáu mươi phần trăm giá trị món đồ cho hình phạt thuế, và việc đổi đồ là khá khó khăn vì thường thì cậu và người mua hoặc bán không có chính xác những gì mà đối phương cần. Và vì vậy, một hợp đồng giữa cậu và Phantom được lập ra: cậu kiếm những món đồ tốt, Phantom thu mua toàn bộ những món đồ mà cậu tìm được, và bán lại cho những người cần chúng (với giá cắt cổ, cậu đoán vậy). Lucifer không trực tiếp nhận tiền những món đồ mà cậu đã bán cho Phantom. Số tiền Lucifer kiếm được sẽ được Phantom giữ lại, đưa vào tài khoản riêng của cậu, và dùng số tiền đó để mua trang bị và bình hồi máu cho cậu, mỗi khi cậu có nhu cầu. Tất nhiên, Phantom sẽ được hưởng 20% số tiền mà cậu gửi vào “ngân hàng” của anh ta, nhưng với một người phải chịu mức thuế tối thiểu 65% như cậu thì như vậy vẫn là một đề nghị tuyệt vời. Chưa kể, vị trí của anh ta trong thế giới này là thứ mà Lucifer có thể tin tưởng được.

 – Hừ! Anh có nghĩ là anh quá tính toán so với Lãnh chúa của thương thành lớn nhất này không?

Lucifer nhăm mặt tỏ vẻ không hài lòng, tự thấy điều mình nói ra nghe thật hoang đường. Nếu như điều này được nói ra từ miệng một kẻ khác, Lucifer nhất định sẽ cho hắn nghỉ ngơi khỏi thế giới ảo một tiếng rưỡi để hắn thôi nói khoác. Tuy nhiên, kẻ nói ra điều này là cậu, và điều mà cậu nói ra, dù thực sự vô cùng khó tin, nhưng lại hoàn toàn là sự thật.

 – Không, tôi nghĩ đây là đạo đức kinh doanh của tôi.

Phantom mỉm cười, cái nụ cười chết tiệt của anh ta.

 – Thứ đạo đức kinh doanh gì mà lại rao bán thông tin của khách hàng không chút đắn đo vậy?

Lucifer nhướn mày hỏi kháy, tự tin rằng mình đã bắt thóp được anh ta lần đầu tiên trong đời.

 – Có lẽ tôi và cậu suy nghĩ khác nhau, Lucifer ạ, nhưng tiền chính là đạo đức kinh doanh của tôi. Vậy, hôm nay cậu có gì cho tôi nào?

Phantom mỉm cười, và kết thúc câu chuyện phiếm. Lucifer nhăn mặt, cậu đã quen với việc trên cơ người khác, mở túi Hành trang và gửi đến Phantom một yêu cầu giao dịch. Cậu chọn lệnh Giao dịch toàn bộ và đồng ý, một danh sách dài những món đồ hiện lên trên bảng Giao dịch. Đôi mắt Phantom sáng lên, và nụ cười xã giao của anh ta biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt nghiêm túc. Anh ta dường như đang ghi chép gì đó vào một bảng khác, Lucifer đoán là tên và giá trị từng món đồ của cậu. Sau một hồi suy nghĩ và tính toán, Phantom chấp nhận yêu cầu Giao dịch, và ngẩng đầu lên nhìn cậu.

 – Tốt lắm Lucifer! Hiện tại số tiền trong tài khoản của cậu là 5,288 Gold, và giá trị của thanh kiếm mới sẽ vào khoảng 8,000 Gold. Cậu đã đi được gần hai phần ba quãng đường rồi, tiếp tục cố gắng nhé!

Phantom mỉm cười, gửi đến Lucifer một yêu cầu giao dịch khác. Anh ta đặt vào đó một nghìn bình máu, và dường như chợt nhớ ra gì đó, anh ta ngẩng đầu lên.

 – Phải rồi, vị khách lúc nãy đến đây vì một yêu cầu, Ymir’s Heart.

 – Hơ, xem ai vừa tiết lộ thông tin tối mật cho tôi cơ đấy! Tôi không phải trả tiền cho nó sao?

Lucifer mỉa mai, trong khi Phantom tảng lờ cậu và tiếp tục cúi xuống và chuẩn bị đặt một vật khác vào bảng Giao dịch.

 – Vị khách ấy trả giá cho thứ đó 10,000 Gold. Nếu là cậu, có thể sẽ …

Phantom khựng lại, vì khi đưa vào bảng Giao dịch một trăm bình hồi Stamina, một thông báo hiện lên trước mắt anh ta.

<Giao dịch đã bị hủy bỏ>

Trước mặt Phantom là căn hầm trống trơn, cửa hầm mở toang và vị khách của anh ta thì đã biến mất từ lúc nào. Anh ta bật cười, một nụ cười không được dựng lên vì bất cứ mục đích gì. Mở Danh sách bạn bè, Phantom tìm cái tên Lucifer trong hơn một ngàn cái tên những người nằm trong mạng lưới giao dịch của anh ta. Việc tìm kiếm không quá khó khăn, vì những cái tên này được sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái. Ngay khi Phantom chạm vào cái tên Lucifer, một màn hình lớn hiện lên trước mặt anh ta, hiện lên trong đó là một bức tường gỗ của một căn phòng, một bé gái với mái tóc ngang vai đứng trước màn hình, và giọng nói của đứa bé bắt đầu vang lên bên tai anh ta.

<Cha! Có một chú nào đó nói muốn gặp cha, và chú ấy nói muốn gặp cha ngay bây giờ!>

 – Ta biết rồi, cảm ơn con.

Phantom gật đầu và mỉm cười. Con bé mỉm cười đáp lại, và rồi màn hình trước mặt anh ta vụt biến mất, để lại dòng thông báo chỉ vừa hiện lên: <Bắt đầu trò chuyện với Lucifer>

Thở dài, rồi mỉm cười. Phantom mở bảng Hệ thống, và chạm tay vào chữ Log out nơi góc phải.

<Chúc cậu may mắn, Lucifer!>

Chapter 1: Terra Somniare

Chưa bao giờ, Sera thấy nhiều cây thế này. Đã hai năm kể từ khi một chương trình được gọi là Thế giới nhân tạo ra mắt, nhưng phải tới tận bây giờ, cô mới có điều kiện dùng thử …

Prologue

Một buổi họp báo, một thế giới trong mơ, một sự khởi đầu của những điều kỳ diệu…