Chapter 12: Silva Argenmoon

Bừng tỉnh, chàng trai mở hờ đôi mắt và chằm chằm nhìn lên những hoa văn được chạm trổ cẩn thận trên trần nhà. Vẫn còn lưu chút cảm giác chông chênh khi môi trường thay đổi đột ngột, cậu từ từ ngồi dậy, đưa một tay lên che đôi mắt đang nheo lại vì ánh đèn chùm chói lóa trên trần phòng, tay bên kia đưa lên đầu gỡ những miếng dán điện tử dùng để kết nối với chiếc Dreamer đặt nơi tủ đầu giường, bỏ vào một chiếc hộp và đặt lên chiếc kệ gỗ gần đó. Đưa mắt liếc nhìn những con số được hiển thị trên mặt chiếc đồng hồ điện tử, cậu thở dài ngao ngán. Chiếc Dreamer đã hoàn thành đúng nhiệm vụ hẹn giờ không sai lấy một giây. Lười nhác vươn vai trước khi đứng dậy, cậu vớ lấy chiếc áo choàng tắm trên đường đi rồi bước vào phòng vệ sinh và đóng cửa lại.

Ít phút sau, cánh cửa phòng tắm được hé mở, cậu trai bước ra và chậm rãi hướng tới trước cánh cửa tủ quần áo. Mở cửa tủ và nhìn vào trong, cậu với tay lấy bộ đồ màu xanh dương được cẩn thận treo một góc, tách riêng khỏi một dãy những món phục trang mà đối với cậu chẳng có chút khác biệt. Thay chiếc áo choàng tắm trên người bằng bộ đồ được chuẩn bị sẵn, cậu lơ đãng đưa đôi mắt màu khói nằm dưới đôi mày dày và sắc sảo liếc nhìn vào gương theo thói quen. Chiếc gương được gắn sau cánh cửa tủ đáp lại cậu hình ảnh một chàng trai trẻ với dáng người cao ráo và mảnh khảnh, mái tóc màu xám xanh vẫn còn ướt nước rủ xuống một bên nơi gương mặt thanh tú. Vận lên mình bộ vest màu xanh dương cùng áo sơ mi trắng, làn da trắng hơi tái của cậu lại càng trở nên nhợt nhạt và thiếu sức sống. Thở dài, cậu trai dùng khăn bông thấm khô mái tóc, khép lại tủ quần áo, vớ lấy chiếc tai nghe trùm đầu màu đen với những hình vẽ đặc biệt và lẳng lặng bước về phía cánh cửa phòng đang đóng chặt.

 – Bữa tối đã sẵn sàng, thưa thiếu gia.

Một gia nhân trong bộ đồng phục kính cẩn cúi mình cất tiếng ngay khi cánh cửa gỗ vừa hé mở. Cậu lẳng lặng gật đầu, rồi đặt lên hành lang vắng bóng người những bước chân đầu tiên. Gót giày đều đặn gõ nhịp xuống mặt sàn đá hoa cương, cậu lặng lẽ hướng tới phòng ăn nơi tầng một. Trong căn phòng rộng thênh thang vẫn là một chiếc bàn ăn dài bằng gỗ được trải khăn màu lục, vẫn là hai mươi hai chiếc ghế được xếp ngay ngắn xung quanh, vẫn là một bộ chén đĩa duy nhất được đặt nơi đầu bàn, vẫn là cậu trai trẻ với mái tóc màu xám xanh, lặng lẽ ngồi nơi bàn ăn với ánh mắt hướng về hơn hai mươi chiếc ghế trống trơn. Cậu thở dài, dùng chiếc dĩa bạc vơ trên mỗi đĩa đồ ăn đẹp mắt được lần lượt bày ra một vài miếng nhỏ, rồi nốc ừng ực ly cafe đen bên cạnh để nuốt trôi cái vị tanh và ngọt lợ của từng miếng thịt. Bỏ thêm một miếng bánh ngọt vào miệng rồi trệu trạo nhai, cậu tu nốt chút cafe cuối cùng trong tách, đón lấy chiếc cặp da từ tay một gia nhân rồi thẳng bước ra cửa chính.

Đi qua một khoảng sân rộng, chàng trai bước tới bên một chiếc xe màu bạc đã đỗ sẵn trước cánh cổng bằng đồng được đúc những hoa văn tinh xảo. Mở cánh cửa sau của xe rồi lặng lẽ chui vào, cậu tảng lờ lời chào xã giao quen thuộc của tay tài xế và đeo lên tai chiếc headphone. Cảm thấy chiếc xe được nâng lên một chút khi đưa tay lên chống vào quai hàm, cậu lim dim đôi mắt hướng ra cửa sổ nhìn chiếc xe lao vút đi. Bản nhạc quen thuộc cất lên, ngân nga, réo rắt và buồn thảm, không quá khác biệt so với tâm trạng của cậu lúc này. Kể từ ngày hôm nay, cậu sẽ không thể chỉ là Lucifer – Dark Elf của Terra Somniare. Kể từ ngày hôm nay, cậu sẽ phải trở lại là Silva Argenmoon của thế giới thực. Tách cafe vừa uống không có vẻ gì là có hiệu nghiệm bởi đôi mắt cậu lại dần trở nên nặng trĩu. Bản nhạc buồn nhẹ nhàng kéo cậu vào những cơn mơ tỉnh, nơi những hồi ức xưa cũ đột ngột tràn về.

“Silva à … nếu như …”

“Silva à … nếu phải chọn lựa …”

“Silva à …”

“Silva …”

“Silva!”

 – Cậu chủ Silva!

Giật mình tỉnh giấc, Silva nheo mắt nhìn xung quanh trong khi đầu óc vẫn còn trong trạng thái mơ màng. Cảnh vật bên ngoài ô cửa kính đã thôi chạy về phía sau, và chiếc xe mà cậu ngồi bên trong đã dừng lại từ bao giờ. Ở băng ghế phía trước cậu, tay lái xe đã ngừng việc điều khiển chiếc xe để nhoài người về phía sau, gỡ chiếc tai nghe trên đầu cậu ra và lay gọi cậu. Dù cho người đàn ông ở độ tuổi gần ba mươi trước mặt đã được bổ nhiệm làm tài xế riêng cho cậu từ nhiều năm nay, Silva vẫn không tài nào nhớ được tên, hay thậm chí là nhớ được đặc điểm khuôn mặt của anh ta. Phần vì cho tới bây giờ cậu hiếm khi ra khỏi nhà, phần vì cậu chẳng bao giờ để tâm mà nhớ mặt hay nhớ tên người làm trong nhà, và phần vì chính người đàn ông này cũng chẳng có lấy một điểm nổi bật khiến cậu có thể chú ý.

 – Chúng ta đã đến nơi rồi, cậu chủ Silva! – Tay tài xế cất tiếng một cách nhã nhặn.

Lặng lẽ đáp lại bằng một cái gật đầu, Silva mở cửa xe và bước ra ngoài. Với chiếc tai nghe đã được đeo trở lại, cậu vờ như không nghe thấy câu nói “Chúc cậu một ngày tốt lành.” vọng đến từ phía sau. Dù không có vấn đề gì với tay tài xế, với một người đã quá lâu không tiếp xúc với thế giới bên ngoài như Silva, việc tìm được một câu trả lời đàng hoàng khiến cậu gặp ít nhiều khó khăn. Hơn nữa, cậu cảm thấy khá kỳ cục khi nói chuyện một cách bình thường với một người mà mình thậm chí còn không nhớ nổi tên. Bởi vậy, đối với cậu trong hoàn cảnh này, im lặng là lựa chọn tốt nhất.

Giai điệu quen thuộc tiếp tục cất lên bên tai khi Silva rảo bước trên khoảng sân trước có độ lớn tương đương một quảng trường của Đại học Avery – ngôi trường danh tiếng bậc nhất được đặt theo tên họ của người đàn ông đã xây dựng nên nơi này từ đống đổ nát của Cung điện Hoàng gia Anh quốc sau Thế chiến thứ ba. Dù người xây dựng ngôi trường đã cố gắng giữ nguyên vẻ bề ngoài đúng như thiết kế ban đầu của Cung điện, kiến trúc bên trong đã được thay đổi ít nhiều, một phần để phù hợp với mục đích sử dụng, một phần vì bản thân nguyên mẫu đã bị tàn phá quá nhiều bởi chiến tranh khiến cho việc khôi phục lại hoàn toàn là điều không thể.

Bỏ qua dãy nhà mặt tiền phô trương nằm ngay trước khoảng sân, Silva rẽ sang bên trái và hướng tới một lối vào khiêm tốn hơn. Từ lối vào, cậu bước dọc theo hành lang lát đá được trải thảm màu đỏ thẫm. Lác đác trên hành lang, đi ngang qua cậu hay bị cậu vượt qua là những sinh viên với trang phục giống hệt nhau. Được biết đến là nơi chuyên đào tạo ra những người đứng đầu trong mọi lĩnh vực, đại học Avery trước tiên dạy cho sinh viên của họ về sự bình đẳng. Trong khi phần lớn các trường đại học không có yêu cầu về đồng phục, việc mặc đồng phục ở Avery là bắt buộc. Áo sơ mi trắng mặc trong, áo vest màu xanh dương khoác ngoài, quần dài đối với nam và chân váy dài tới gối đôi với nữ – dù cho xuất phát điểm của một người là thế nào, ở đại học Avery, tất cả mọi người đều giống nhau.

Tuy nhiên, khó có thể nói rằng không có bất kỳ sự phân biệt nào ở ngôi trường này. Ở đại học Avery, có một khoa dành riêng cho những cá nhân xuất sắc nhất. Để thuận lợi cho việc học, những sinh viên ưu tú của đại học Avery được hưởng một số đặc quyền nhất định như dãy phòng học tách biệt đi kèm những dịch vụ tiện ích riêng, trang thiết bị tối tân cùng đội ngũ giảng viên tốt nhất. Cùng với những lợi ích đặc biệt tất nhiên là chương trình học vô cùng khó khăn và nặng nề cùng lịch học dày đặc khó có thể được thích nghi bởi một bộ não bình thường hay một sinh viên bình thường. Bởi vậy, đối với những sinh viên ở Avery, nơi đây vừa là niềm mơ ước, vừa là nỗi ác mộng.

Đưa mắt ngước nhìn tấm biển mạ vàng đề dòng chữ “Khoa Triết học” được gắn ngay ngắn trước cửa vào của một dãy nhà, Silva thở dài và lặng lẽ bước qua. Ngó nghiêng một hồi để tìm cánh cừa phòng đề số 109, cậu đi qua một vài nhóm người đang trao đổi với nhau những lời chào xã giao theo đúng nghi lễ – những khung cảnh không quá khó bắt gặp ở khoa Triết học bởi không chỉ là nơi tập trung những sinh viên ưu tú, đây cũng là nơi hội tụ của những người thừa kế trẻ tuổi, những nhà lãnh đạo tương lai hay những thanh niên thuộc tầng lớp quý tộc.

Để có đủ khả năng trở thành những người đứng đầu, việc nắm rõ những tri thức tổng quan và sở hữu lối tư duy rộng mở mà Triết học có thể mang lại là hết sức quan trọng. Ngoài ra, tốt nghiệp như một sinh viên ưu tú của một trường đại học danh tiếng cũng là điều cần thiết để tạo nên tiếng nói cho những nhà lãnh đạo tương lai. Hơn nữa, là nơi tập trung của những người thừa kế trẻ tuổi, đây cũng là nơi để những sinh viên khoa Triết học mở rộng mối quan hệ của mình trước khi bước vào đời. Bởi vậy, chỉ cần được sinh ra trong một gia đình thuộc giai cấp thượng lưu và có chút tài năng đặc biệt, một người sẽ gần như chắc chắn theo học tại khoa Triết học, vì mong muốn của bản thân hoặc vì sức ép của gia đình. Điều đó, đối với Silva Argenmoon – người thừa kế không chính thức của gia tộc Argenmoon – cũng chẳng phải là ngoại lệ. Lặng lẽ bước vào phòng học vẫn còn quá sớm để có nhiều người, Silva đi thẳng xuống phía cuối căn phòng, chọn lấy một chiếc bàn xa nhất và khuất tầm mắt giảng viên nhất để ngồi xuống. Cậu thiết lập một danh sách nhạc, chỉnh lại tai nghe trên đầu, gục xuống bàn và chìm vào những cơn mộng mị.

Từng nốt nhạc réo rắt cất lên, vẫn bản nhạc buồn quen thuộc ấy. Bloody Moon – một bản đàn không nổi tiếng của một nhạc công vô danh đăng tải vào một buổi chiều của một năm trước.

Một buổi chiều mưa …

Đỉnh đồi xanh mướt cỏ, điểm xuyết những bông hoa dại li ti màu trắng. Một cây táo cổ thụ phủ bóng rợp cả một khoảng đồi. Dưới tán cây, làn tóc nâu bồng bềnh của người con gái đang nhè nhẹ phất phơ trong gió. Ngẩng đầu, nàng khép hờ đôi mắt và hít thật sâu luồng không khí trong lành xung quanh,  để mặc những tia nắng le lói đùa nghịch trên gò má ửng hồng. Bất chợt nàng quay lại, đưa cặp mắt xanh biếc và sâu thẳm như biển khơi thẳng hướng về phía cậu, đôi môi mọng đỏ của nàng nhẹ nhàng nở một nụ cười.

Bất giác, đôi chân cậu tự động bước đi, về phía nàng.

Bất giác, tâm trí cậu khựng lại.

Không!

Những thứ này không phải là sự thật!

Nàng … không phải là sự thật …

Trời vẫn đang mưa …

Mưa rào, từng hạt mưa rả rích, ai oán và rên rỉ trên tán lá của cây táo già nua. Nước mưa ngấm ướt cả thân người cậu, chảy từng dòng trên khuôn mặt dường như vô cảm. Những tia nắng đã vụt tắt khi mây đen kéo tới, bỏ lại vùng đồi một sắc xám buồn thảm. Bản nhạc không lời lại cất lên, ngân nga, réo rắt.

Trước mắt cậu, thứ đó vẫn nằm yên, trơ trọi.

Xám đen và lạnh lẽo …

“Saphira!”

Giật mình tỉnh dậy, Silva cau mày, cảm nhận từng nhịp tim dồn dập. “Lại là giấc mơ đó …” Cậu thầm nghĩ, và đảo mắt nhìn quanh. Trong thoáng chốc, cậu tin rằng mình chỉ vừa chợp mắt được đôi chút, bởi căn phòng nơi cậu ngồi vẫn không có lấy một bóng người, cho đến khi ánh mắt cậu chạm tới mặt chiếc đồng hồ treo tường với cây kim giờ đã gần tiến tới con số một.

“A, chết tiệt!”

Rủa thầm, Silva bật dậy, rời khỏi căn phòng học và rảo bước trên hành lang. Buổi học tiếp theo bắt đầu lúc một giờ ba mươi, và nếu không nhanh chân, cậu có thể sẽ không kịp bỏ chút gì vào bụng trước khi phòng ăn ngừng phục vụ bữa trưa. Silva không có hứng thú với việc ăn uống, nhưng con người ta không thể sống mà không ăn. Vì vậy, dù muốn hay không, cậu không thể nào bỏ bữa mãi được. Vừa cố gạt những ý nghĩ liên quan tới giấc mơ khi nãy ra khỏi đầu, Silva vừa sải bước trong phòng ăn với hai màu chủ đạo là vàng và đỏ của khoa Triết học. Đảo mắt qua những dãy bàn buffet dọc hai bên tường, cậu tìm kiếm một vài món ăn dễ nuốt còn sót lại. Dù đối với cậu, tất cả mọi món ăn đều chẳng ngon lành gì, nhưng chúng không chán như nhau. Với cảm nhận của cậu, có hai loại món ăn: những món chán, và những món chán một cách thậm tệ. Vừa hy vọng rằng những món ăn thuộc loại thứ hai không phải là những gì duy nhất còn lại, Silva vừa  tăng tốc độ của những sải chân.

 – A!

Choang!

Có tiếng một đứa con gái kêu lên, theo sau đó là tiếng thủy tinh vỡ vụn, ngay sau khi Silva vừa cảm thấy một lực mạnh đẩy mình lùi về phía sau. Đạp chân về sau theo phản xạ để lấy lại thăng bằng, cậu lập tức đưa mắt về lại phía trước để xác định vật thể mà mình vừa vô tình đụng trúng – một đứa con gái với mái tóc xoăn màu nâu dài tới giữa cổ bị cậu xô ngã bên cạnh những mảnh vỡ của khay đồ ăn mà cậu tin rằng vốn ở trên tay cô ta. Luống cuống chìa tay về phía trước, cậu mở lời một cách vụng về.

 – Xin lỗi! Cô không sao chứ?

 – Vâng, tôi không sao, cảm ơn vì đã quan tâm! – Cô ta cất tiếng nhẹ nhàng và trong trẻo – Cũng là lỗi của tôi vì đã không cẩn thận …

Đặt bàn tay thon thả của mình vào bàn tay đang chìa ra của Silva, cô ta dựa vào lựa kéo của cậu để nhẹ nhàng đứng dậy trong khi bàn tay còn lại đưa lên vén lại những lọn tóc để khuôn mặt khẽ ngẩng lên, đôi mắt nhìn thẳng vào cậu và đôi môi nở một nụ cười lịch thiệp.

Bất giác, Silva bật lùi lại, và buông tay.

“Saphira!”

Bàng hoàng thốt lên trong câm lặng, đôi mắt cậu mở to và chằm chằm nhìn vào đôi mắt xanh sâu thẳm cùng nụ cười hiền hòa quen thuộc hiện lên trước mắt. Bất chợt, nơi khuôn mặt cô ta, sự xáo động hiện lên trên đôi mắt và nụ cười vụt tắt trên đôi môi. Ngay lập tức, Silva nhận ra rằng cậu đã buông tay ra khi cô ta còn chưa kịp đứng lên. Mất đà, đứa con gái trước mặt cậu trượt chân và một lần nữa ngã ngồi xuống sàn phòng ăn, trước khi Silva kịp chuyển động.

 – Xin lỗi! Cô … không sao chứ?

Lặp lại câu hỏi một cách máy móc, Silva lúng túng một lần nữa chìa bàn tay về phía trước. Đáp lại, đứa con gái tóc nâu ném cho cậu một cái nhìn sắc lạnh trong khi trả lời một cách nhẹ nhàng, không buồn liếc tới bàn tay đang chìa ra của cậu.

 – Có, thưa ngài!

Nói rồi, cô ta lẳng lặng nhìn vào mép bàn chân phải mà đến bây giờ Silva mới lờ mờ nhận ra là đang rỉ máu. Nhăn mặt, cô ta đưa lai và rút từ đó ra một mảnh thủy tinh sắc nhọn nhuốm máu. Việc làm đó vô hình chung khiến cho vết cắt ngọt và sâu nơi bàn chân cô ta càng chảy nhiều máu hơn. Vụng về đưa tay tới trước mặt đứa con gái, cậu tìm cách cất lời trong khi thầm than trời vì sự xui xẻo của mình.

 – Thành thật xin lỗi! Để … tôi đưa cô tới phòng y tế!

Ngẩng đầu, cô ta nhìn cậu và mỉm cười một cách lịch thiệp. “Cảm ơn!” Cô ta nói, rồi nhẹ nhàng gạt phăng bàn tay đang chìa ra của cậu, phủi nhẹ vạt váy và tự mình đứng dậy. Vuốt lại mái tóc xoăn đã rối lên đôi chút, cô ta lạnh lùng quay gót bỏ đi, không quên ném cho cậu một ánh nhìn mang hình viên đạn. Bị bỏ lại giữa căn phòng đông đúc, Silva tần ngần đứng nhìn cái dáng người nhỏ bé, tập tễnh và xiêu vẹo của đứa con gái kỳ lạ. Ruột gan cậu chợt có cảm giác nhộn nhạo và quặn thắt – vì đói, hoặc vì một thứ cảm xúc kỳ lạ chợt nhói lên trong lòng.

Thứ cảm xúc chết tiệt ấy, người ta gọi nó là lương tâm.

* * *

Ở Terra Somniare, với biệt danh Dark Elf, Silva đã gây thù chuốc oán với không biết bao nhiêu người. Chưa bao giờ, trước hay sau khi xuống tay giết chóc, trong cậu tồn tại dù chỉ một chút cảm giác áy náy. Không những thế, cậu còn cảm thấy thích thú khi diễn một vai phản diện. Lý do đầu tiên, đây chỉ là một trò chơi. Tất cả mọi thứ ở Terra Somniare, dù có giống thật đến mấy, vẫn chỉ là một sản phẩm của trí tưởng tượng. Những người mà cậu đã hạ sát dù bằng cách tàn nhẫn và đẫm máu nhất, chỉ chưa đầy hai giờ sau, họ sẽ xuất hiện lại một cách nguyên vẹn, không có lấy một vết xước, dù lượng điểm chỉ số của họ có thể không được may mắn như vậy. Lý do tiếp theo là, Silva không thường xuyên gặp lại những kẻ mà cậu đã giết. Và giả như có xui xẻo gặp lại, điều đó cũng chẳng khiến Silva bận tâm, bởi làm gì có tên phản diện nào nhớ nổi khuôn mặt của những nạn nhân.

Tuy nhiên, đó là câu chuyện về Dark Elf của Terra Somniare. Ở thế giới thực, những vết thương sẽ để lại sẹo, và người chết thì không thể sống lại được. Những thương tổn mà Silva gây ra cho người khác, vì vậy mà khiến cậu ít nhiều phải suy nghĩ. Cố gắng gạt hình ảnh vết cắt khá sâu nơi bàn chân của đứa con gái lúc trưa ra khỏi đầu, cậu thở dài, mở hé đôi mắt vốn nhắm nghiền đang hướng về phía cửa sổ. Ngay lập tức, khuôn mặt giống hệt của một người trong quá khứ lại đột ngột hiện lên trước mắt Silva, rõ ràng và chân thực.

“Aaaa! Chết tiệt! Không nghĩ tới thế nào được cơ chứ!”

Chớp đôi mắt màu khói đang mở thao láo, vẫn trong tư thế nằm bò lên bàn, Silva nhìn chằm chằm vào đứa con gái với mái tóc xoăn màu nâu đỏ dài tới giữa cổ đang ngồi nơi chiếc bàn học bên khung cửa sổ. Không, cô ta không thực sự giống Saphira. Trước tiên, dù khuôn mặt có phần bầu bĩnh hơn, khổ người của cô ta nhỏ hơn Saphira rất nhiều. Hàng lông mày của cô ta cũng mảnh hơn, không đậm nét như Saphira. Saphira có đôi mắt dài màu xanh biển, trong khi đôi mắt màu xanh dương nhạt của cô ta to và tròn như mắt búp bê. Hơn nữa, so với đôi môi dày của Saphira, con nhỏ trước mắt có đôi môi nhỏ nhắn hơn nhiều. Dù nhìn thế nào thì, từng đường nét trên khuôn mặt cô ta không có lấy một đặc điểm tương đồng với người con gái trong trí nhớ cậu. Dẫu vậy, từ cô ta toát ra một cảm giác, một phong thái, một khí chất vương giả giống hệt với con người quen thuộc đó – cách cô ta yên lặng ngồi thẳng và chăm chú theo dõi bài giảng với đôi mắt sâu mơ hồ như đang nhìn về một miền xa xăm nào đó, cách cô ta từ tốn cúi đầu và nhẹ lật một trang sách mà không gây lấy một tiếng động, và cả cách mà cô ta chững lại một vài giây, rồi quay đầu về phía cậu mà nhìn chăm chú.

“Chết tiệt!”

Như một đứa trẻ sợ bị bắt quả tang, Silva vội vàng nhắm mắt lại vờ như đang say ngủ, cầu mong đứa con gái trước mặt không nhận ra rằng cô ta luôn bị cậu nhìn chằm chằm suốt cả buổi học. Vừa cẩn thận hé mắt, Silva vừa cầu mong con nhỏ đã quay đi. Nhưng ngay khi những hình ảnh đầu tiên vừa hiện lên qua hàng mi dày, cậu đã nhìn thấy đôi mắt sâu màu xanh nhạt của con nhỏ đó như đang chằm chằm nhìn vào cậu. Vội vàng nhắm mắt lại, cậu lẩm nhẩm đếm thời gian đang chậm chạp trôi đi với cảm giác bồn chồn đằng sau gáy.

“Khỉ thật! Sao còn chưa quay đi chứ?”

Thầm lẩm bẩm, Silva nhớ lại khoảnh khắc cô ta lạnh lùng gạt bàn tay đang chìa ra của cậu và đứng dậy. Một cô gái kỳ lạ, cậu thầm nghĩ. Vào lúc đó, cậu đã chắc chắn rằng mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Dù sao thì cậu cũng đã làm cô ta bị thương. Một người bình thường, nhất là một đứa con gái thuộc tầng lớp quý tộc, chắc chắn sẽ yêu cầu cậu phải chịu trách nhiệm với đôi chân cô ta. Nhưng không, con nhỏ đó cứ như vậy mà lẳng lặng bỏ đi, không có vẻ gì là muốn nhìn thấy cậu một lần nữa.

Một con nhỏ kỳ lạ!

Cậu từ từ hé mắt, nhìn về phía ô cửa sổ trước mặt. Con nhỏ kỳ quặc đã quay đi từ bao giờ, đôi mắt xanh sâu thẳm đã chăm chú nhìn vào cuốn sách đặt trên bàn. Thở phào, Silva chớp nhẹ đôi mắt và nhìn xuống phía dưới, nơi bàn chân cô ta được băng trắng xóa vẫn còn lốm đốm một vài vết máu thấm ra ngoài. Cậu lại chầm chậm chớp đôi mí mắt nặng trĩu, sự xuất hiện của con nhỏ này trong phòng học khiến cho cậu từ đầu buổi học chiều tới giờ không tài nào chợp mắt nổi.

Một con nhỏ kỳ lạ!

Kỳ lạ, hệt như …

 – Này cậu! Này, mau dậy đi!

Một giọng nói cất lên bên tai, và một bàn tay chạm vào vai Silva, lay mạnh. Chậm chạp mở mắt, cậu nhìn thấy phía trước là khuôn mặt dễ coi của một đứa con gái với mái tóc màu hạt dẻ thắt bím bằng ruy băng đỏ, đôi mắt nâu nhạt sáng long lanh và đôi môi hồng hào đang mỉm cười tươi tắn. Uể oải ngồi dậy, cậu đảo mắt nhìn khắp phòng học trống không. Con nhỏ kỳ lạ dường như đã ra về, cùng với tất cả những người khác trong lớp học, chỉ trừ đứa con gái đứng trước mặt cậu.

 – Giờ học đã kết thúc từ nửa tiếng trước rồi! – Như thể đọc được suy nghĩ của Silva, cô ta cất tiếng – Cậu ngủ say thật đấy! Không phải cậu đã ngủ suốt buổi học đấy chứ?

 – Cảm ơn! Ừm … xin lỗi! – Cậu lơ đãng trả lời.

 – Cậu thú vị thật đấy! – Đưa tay che miệng và khúc khích cười, cô ta nhẹ vén lọn tóc mai và tiếp tục – Mình tên là Gabrielle! Gabrielle Arnold, nhưng cậu có thể gọi mình là Ella. Mình là lớp trưởng của lớp này, rất vui được gặp cậu!

 – Silva Argenmoon … Rất vui được gặp …

Ngập ngừng đáp lại, Silva lúng túng đứng dậy khi Gabrielle Arnold mỉm cười và chào tạm biệt. Cô ta sau đó lập tức quay lưng và chạy ra cửa, nơi một tên con trai đang lặng lẽ đứng chờ, với ánh mắt sắc lạnh hướng về phía cậu không lấy gì làm thân thiện. Hai người rời đi, bỏ lại Silva trong căn phòng trống.

Thở dài, cậu thu xếp đồ đạc, rồi rảo bước trên hành lang vắng tanh. Đưa mắt nhìn quanh những chi tiết chạm trổ cầu kỳ, Silva mường tượng lại quá khứ huy hoàng của nơi từng là một cung điện hoàng gia này. Trong quá khứ, một cuộc chiến khốc liệt đã nổ ra. Những chính quyền đã sụp đổ, giai cấp đã sụp đổ, tôn giáo đã sụp đổ, đức tin đã sụp đổ … Tất cả những thứ làm nên giá trị của một thế giới xưa cũ đều đã trở thành khói bụi dưới làn bom đạn chiến tranh. Những gì còn lại, chỉ là ký ức, hoài niệm và di sản.

Ánh chiều tà vàng vọt bao trùm lấy khoảng sân trước rộng lớn của Đại học Avery khi Silva bước ra. Sải những bước chân dài, cậu tiến thẳng tới chiếc xe màu bạc có lẽ đã chờ cậu từ lâu trước cổng trường. Không lộ ra lấy một chút khó chịu trên gương mặt, người lái xe mà cậu không nhớ tên cất tiếng chào cậu một cách lịch sự. Vẫn đáp lại bằng một cái gật đầu, Silva chui vào xe, đóng cửa lại và lim dim đôi mắt. Cậu không ngủ, mà chống tay lên cằm và nhìn ra ngoài cửa xe – cậu đã ngủ đủ khi ở trên lớp học  – khi chiếc xe nổ máy, nâng lên cao cách mặt đường chừng 10cm và lao đi êm ru.

Trước khi loại xe chuyển động bằng khí động lực này ra đời, Silva đã từng đọc được rằng con người phải di chuyển trên những phương tiện có gắn bánh xe. Đến bây giờ, cậu vẫn không thể hiểu làm sao con người thời xưa có thể di chuyển trên những chiếc xe chắc chắn sẽ rung lắc dữ dội như vậy. Lơ đãng đưa đôi mắt nhìn cảnh vật bên ngoài đang lao vút về phía sau, Silva suy nghĩ mông lung khi chiếc xe tiến dần tới cây cầu bắc ngang dòng sông Thames. Ráng chiều đỏ rực của buổi hoàng hôn phủ bóng xuống dòng sông êm đềm uốn lượn. Gió nhè nhẹ thổi, làm xôn xao tán lá của những ngọn cây được trồng dọc bên sông, làm tung bay vạt váy màu xanh dương cùng mái tóc nâu xoăn bồng bềnh của người con gái đang lặng lẽ đứng dưới tán cây. Khuất nơi bàn chân người con gái, Silva dường như thoáng thấy một dải băng trắng được cuốn thật chặt.

“Cái quái gì …”

Chồm người tới ô kính phía sau xe, Silva dụi mắt và nhìn thật kỹ nơi tán cây bên bờ sông. Một nhịp cầu vụt qua, chắn ngang tầm mắt cậu trong thoáng chốc, rồi trôi tuột về phía sau. Mở căng đôi mắt, Silva nhìn thật xa về phía sau, nơi bờ sông yên ả rải rác những bóng cây rì rào trong gió.

Bờ sông vắng tanh, không có lấy một bóng người.

“Ảo giác! Là ảo giác thôi! Tất cả chỉ là ảo giác!”

Thầm tự nhủ, Silva lắc đầu vài cái, cố gắng quên đi những suy nghĩ mông lung. Cậu đưa mắt nhìn về phía xa xăm bên ngoài cửa sổ, trong khi vẫn cầu trời đứa con gái kỳ lạ kia không xuất hiện trong đầu cậu thêm một lần nào trong ngày nữa. Đeo tai nghe lên và bật lại bản nhạc quen thuộc, cậu lẳng lặng nhìn bầu trời dần tối lại khi chiếc xe vượt qua cây cầu, lao nhanh trên con đường dọc bờ sông và chui xuống một đường hầm với tấm biển đề dòng chữ “Trạm trung chuyển London – 51.5N, -0.08W”. Ánh đèn rực rỡ soi sáng một đường hầm rộng và dài. Tương tự Sảnh dịch chuyển của Terra Somniare, ở hai bên đường hầm là vô số những cánh cổng lớn đề tên những địa danh khác nhau.

Người ta thường nói, “Để biết về một thành phố, hãy ghé thăm những thắng cảnh. Để hiểu về một thành phố, hãy tìm đến Trạm trung chuyển.”. Thật vậy, bên trong Trạm trung chuyển của một thành phố bất kỳ là cả một thành phố thu nhỏ. Không chỉ có những cánh cổng dịch chuyển được đặt chằng chịt, Trạm trung chuyển luôn vô cùng nhộn nhịp với đủ loại cửa hàng dịch vụ: từ trạm xăng, nơi rửa xe, cửa hàng lưu niệm, cửa hàng thời trang, tiệm đồ ăn nhanh, tiệm đồ uống … đến cả phòng khám nha khoa và salon tóc. Những chiếc xe đến và đi như những con thoi nơi những cánh cổng dịch chuyển, bổ sung thêm một lượng lớn khách hàng cho những cửa hàng luôn đông nghịt người qua lại.

Chẳng buồn ngoái lại những cửa hàng tấp nập hai bên đường hầm, chiếc xe chở Silva thẳng hướng tới một cánh cổng đề biển “Thái Bình Dương”, tiến vào một nhánh hầm nhỏ hơn cũng với vô vàn cánh cổng. Lướt nhanh trong hầm, chiếc xe tiếp tục rẽ vào một cánh cổng đề dòng chữ “P13 – 18N, 164W”. Từ đây, chiếc xe đi sang một đường hầm với lối kiến trúc khác hẳn. Chạy dọc theo đường chính, chiếc xe màu bạc chở theo Silva không hướng lên mặt đất mà đi thẳng tới một đường hầm bằng kính rộng chừng hai mươi mét chạy dọc dưới lòng biển. Buồn chán đưa mắt nhìn theo những đàn cá điềm nhiên bơi lội trôi vụt về phía sau khi chiếc xe phóng đi với vận tốc cao, Silva đếm từng giây cho tới khi chiếc xe đi hết quãng đường hầm bằng kính để tiến tới trước một đoạn hầm bê tông được chặn lại bằng một cánh cửa thép. Thoáng thấy tay tài xế thao tác gì đó trên bảng điều khiển của xe, Silva nhìn về phía trước, chờ đợi cánh cửa tự động được mở ra, và chiếc xe tiếp tục chạy trên con dốc dài dẫn lên mặt đất.

Nắng sớm trải dài trên hòn đảo nhân tạo mang hình trăng khuyết. Do lệch múi giờ, Silva thức dậy lúc chiều tối của ngày hôm trước, tới trường vào sáng sớm của ngày hôm sau, rời trường lúc xế chiều, và về tới nhà vào sáng sớm cùng ngày, dù cho thời gian di chuyển chỉ rơi vào chưa đầy ba mươi phút. Chiếc xe màu bạc trồi lên từ cửa hầm ở một đầu nhọn của đảo, men theo con đường nhỏ uốn cong theo hình dáng của hòn đảo để hướng tới đầu bên kia nơi tọa lạc tòa dinh thự màu trắng với lối kiến trúc hiện đại.

Ngay khi chiếc xe đỗ xịch lại trước cổng nhà, Silva lập tức mở cửa xe và bước vào trong, không buồn chờ đợi câu chào xã giao của tay tài xế. Đón cậu trước cửa là một nữ giúp việc với bộ đồng phục màu đen đang kính cẩn cúi chào. Cũng chưa bao giờ, cậu mong chờ nhiều hơn ở nơi này. Nói cho cùng, đây cũng là tòa dinh thự xa xỉ của gia tộc Argenmoon, được xây dựng trên hòn đảo nhân tạo thuộc sở hữu của gia tộc Argenmoon, được dành làm nơi ở riêng cho người thừa kế trên danh nghĩa của gia tộc Argenmoon – Silva Argenmoon.

Chỉ một mình hắn, cùng đám gia nhân.

Silva còn có thể mong chờ gì hơn cơ chứ? Chẳng phải, cậu đã có tất cả rồi hay sao?

Những nhà tù nổi tiếng trong quá khứ, chúng cũng được xây dựng trên những hòn đảo, và tách biệt với thế giới bên ngoài.

 – Thưa thiếu gia, bữa sáng đã chuẩn bị xong!

Vẫn kính cẩn cúi đầu, người nữ gia nhân cất tiếng một cách nhún nhường dù cho cô ta chắc phải lớn hơn Silva vài tuổi. Đưa mắt nhìn về phía cánh cửa phòng ăn nơi những gia nhân khác đang bận rộn bê lên những chén đĩa đủ loại, cậu nén tiếng thở dài ngao ngán.

 – Khỏi cần, tôi đã ăn rồi!

Mang theo tâm trạng nặng nề, Silva lẳng lặng men theo hành lang lát đá lạnh ngắt, bước chân lên những bậc cầu thang rộng quá mức cần thiết để hướng tới cánh cửa phòng quen thuộc. Cậu lặng lẽ đóng cửa, bước tới bên chiếc giường, chỉnh giờ báo thức cho chiếc Dreamer đặt bên cạnh, dán lên đầu những miếng dán cảm ứng rồi thả mình trên giường. Đôi mắt cậu thao láo nhìn thẳng lên trần nhà được đắp hoa văn bằng thạch cao trắng xóa. Trong lòng cậu dấy lên một thứ cảm giác lạc lõng và xa lạ.

Cậu không thuộc về căn phòng này, ngôi nhà này, thế giới này.

Ở đây, tất cả mọi thứ đều chỉ là một giấc mơ …

Cậu không phải là Silva Argenmoon.

Tên của cậu, là Lucifer.

<Chào mừng bạn đến với Terra Somniare.>

Chapter 11: Will meet again

Chết là một cảm giác không dễ chịu chút nào.

<Chào mừng bạn đến với Terra Somniare.>

Bừng tỉnh, Lucifer mở toang đôi mắt và nhìn thẳng lên trần căn nhà gỗ mà mình đang ở bên trong. Đảo mắt nhìn quanh, cậu thấy mình đang nằm trên một trong những chiếc giường sắt nhỏ được kê san sát thành từng hàng nơi căn phòng rộng. Một vài NPC Tu sĩ lặng lẽ di chuyển giữa lối đi được tạo ra từ khoảng trống giữa những chiếc giường, làm những công việc mà họ được lập trình. Ở mỗi thành phố của Terra Somniare, có một tòa nhà được gọi là Bệnh xá, nơi cơ thể ảo của những người chơi được chuyển tới sau khi họ chết – hay là Trọng thương theo cách gọi của trò chơi này – ở một khu vực nằm trong tầm bao phủ của thành phố. Tại đây, cơ thể ảo của người chơi sẽ được lưu giữ và phục hồi cho tới khi chủ nhân của nó quay trở lại và rời đi.

Đưa mắt nhìn xung quanh, Lucifer bắt gặp một vài gương mặt quen thuộc vẫn đang chìm sâu trong giấc ngủ, hay chính xác hơn là những cái xác mà hồn vẫn còn đang bị khóa cứng ở thế giới thực bởi lượng sát thương vượt mức – Overkill đủ lớn để thời gian khóa quyền truy cập dành cho người sử dụng được tăng thêm vài chục phút. Thở dài, cậu ngồi dậy, kéo chiếc chăn mỏng đang đắp khỏi người và cúi xuống mở chiếc hòm đặt cạnh giường. Liếc mắt nhìn vào chiếc hòm dùng để đựng những vật phẩm và trang bị trên người trước khi bị giết, cậu lại chán nản thở dài, lấy về hết những món đồ trong hòm rồi lặng lẽ rời khỏi Bệnh xá của Dunkel City – thành phố vắng tanh của Quỷ tộc, tảng lờ những ánh nhìn ái ngại của đám NPC và cầu mong không một kẻ nào trong số những tên đang yên giấc xung quanh bất chợt tỉnh dậy. Dừng lại trước cánh cửa lớn của Bệnh xá, Lucifer đảo mắt bốn phía. Dường như vẫn là ban đêm khi cậu tỉnh dậy tại Terra Somniare. Còn giờ đây, trên bầu trời xám xịt trải dài đến vô tận của Dunkel City đã hiện ra một lằn ranh màu cam đỏ ngăn cách giữa bầu trời và mặt đất báo hiệu cho sự xuất hiện của vầng thái dương.

Rảo bước trên con đường lát đá của thành phố Quỷ, Lucifer lẳng lặng hướng tới Sảnh dịch chuyển của Dunkel City. Vệt sáng nơi chân trời dần được kéo rộng về phía khoảng không phía trên, rực lên ánh lửa đỏ hồng chói lọi. Dunkel City, Fangr Mountains, Sảnh chính, Lumenwood, Freyr City. Lần lượt, Lucifer bước qua những căn phòng trong Sảnh dịch chuyển để đến với điểm dừng chân cuối cùng. Cậu chậm rãi nhìn quanh trước khi bước nhanh ra khỏi đại sảnh hình vòm vắng bóng người qua lại và thầm cảm ơn trời vì vào khoảng thời gian này trong ngày, những người chơi thường vẫn còn đang làm những công việc của thế giới thực, đang say ngủ hoặc đang bận chuẩn bị cho một ngày mới ở ngoài chiến địa. Khom người và cúi gằm mặt xuống, cố gắng để cho mái tóc trắng lòa xòa che đi phần nào diện mạo, Lucifer sải những bước dài nơi quảng trường rộng lớn của Freyr City, men theo những chiếc cầu gỗ được chạm khắc một cách tỉ mỉ để rẽ xuôi xuống những tầng dưới cùng của thành phố trên những ngọn cây.

Lác đác nơi những lối đi ngang dọc quanh thành phố, một vài người chơi hoạt động sớm đi lướt qua và chạm mặt cậu nơi những chiếc cầu gặp nhau, quay lại nhìn một cách khó hiểu, thì thầm gì đó với người đi cùng và cố gắng né cậu ra càng xa càng tốt. Cố gắng lờ đi những ánh mắt soi mói, Lucifer tăng tốc độ của những sải chân, bước thật nhanh trên những chiếc cầu nối với nhau một cách chằng chịt như tơ nhện và gieo mình từ chiếc cầu này xuống chiếc cầu khác để rút ngắn quãng đường. Sau một hồi di chuyển, cậu dừng lại trước một cánh cửa gỗ đơn giản được đục đẽo từ thân cây cổ thụ mà nó gắn vào. Ở tầng thấp nhất của Freyr City, cánh cửa nằm đơn độc bên dưới những tán lá dày đặc che lấp ánh mặt trời và những cây cầu gỗ được nối với nhau chằng chịt như lưới nhện, tách rời khỏi thành phố hoa lệ của tộc Elf và khuất xa khỏi tầm mắt của những kẻ tò mò.

Mở cánh cửa ra, Lucifer chui vào căn phòng nhỏ nhắn và đơn giản trong thân cây. Ngay khi vừa đặt bước chân đầu tiên vào phòng, ánh mắt cậu lập tức chạm phải chiếc gương được kê gọn gàng trong căn phòng nhỏ hẹp. Những hình ảnh trong gương hiện ra rõ ràng và sắc nét như muốn trêu ngươi cậu. Tức giận, cậu giơ chân đạp thật lực. Một âm thanh chát chúa vang lên, và những mảnh gương vỡ vụn rơi loảng xoảng dưới sàn nhà. Như thể trút giận vào tấm gương còn chưa đủ, cậu tiện chân đạp đổ cả chiếc ghế được đặt gần đó, rồi thẳng tay liệng luôn thanh cự kiếm trên lưng xuống sàn nhà.

“Phantom!” Lucifer cất tiếng ngay khi thông báo trò chuyện riêng vừa hiện ra.

“Chào Lucifer, có việc gì khiến cho cậu phải gửi tin nhắn riêng tới cho tôi vào sáng sớm thế này?” Ngay lập tức, giọng nói du dương ở phía bên kia cất lên.

“Tôi cần một bộ giáp mới! Ngay lập tức! Hãy mang nó tới nhà của tôi!” Cậu trả lời, cộc cằn và cụt lủn.

“Ồ? Được thôi, nhưng liệu tôi có thể biết lý do khiến cậu cần chúng gấp như vậy không?” Vẫn giữ một giọng nói điềm tĩnh, Phantom tiếp lời.

“Đừng hỏi nhiều!” Trả lời một cách bực bội, Lucifer buông người và nằm phịch xuống chiếc giường gỗ được kê bên khung cửa sổ. Bình minh đã ló rạng tại Lumenwood, nhưng dù có là giữa trưa thì ở tầng dưới cùng của thành phố Freyr, ánh nắng lọt vào qua khung cửa sổ khiêm tốn cũng chỉ mờ ảo như một ánh trăng thu. Ánh sáng ấy nhẹ nhàng soi rọi căn phòng nhỏ được khoét sâu vào thân cây cổ thụ. Trong căn phòng ấy, có một chiếc gương vỡ tan tành, một chiếc ghế gỗ nằm chỏng chơ, một thanh cự kiếm văng bừa dưới đất, và một chiếc giường được đặt ngay ngắn, với một chàng trai tộc Elf đang nằm vạ vật bên trên, tóc trắng lòa xòa, mắt bạc mở trừng trừng với đôi mày cau lại, răng hàm nghiến chặt, mạch máu phồng lên tức tối nơi thân hình rắn chắc chỉ vận trên mình duy nhất một chiếc quần đùi.

“Con nhỏ chết tiệt!”

* * *

 – Nếu vậy, – cậu cất giọng mỉa mai – cô sẽ làm gì để khiến ta trả lại số tiền đó, hả công chúa?

Một thoáng im lặng. Lucifer nhếch môi, rồi cất bước bỏ đi. Từ sau lưng, cậu không hề nhận thấy ánh sáng phát ra từ cô ta đột ngột vụt tắt. Cậu ung dung bước về phía trước. Một bước, hai bước, rồi bất chợt, khi bước chân thứ ba còn chưa kịp đặt xuống, Lucifer có một cảm giác rùng mình như thể ai đó đang cắm thanh kiếm lạnh toát dọc theo sống lưng – hệt như cảm giác mà cậu đã có ở tầng ba của Underworld. Chỉ là tưởng tượng thôi, cậu tự nhủ. Cậu đã chắc chắn những tên trong guild Guardian đều được Cerberus tống tiễn vê Bệnh xá, chỉ trừ một đứa con gái yếu rớt mà cậu có thể trừ khử bất cứ lúc nào. Ngay lúc này đây, cậu thậm chí còn đang cầu mong con nhỏ đó sẽ tấn công để cậu có một lý do vô cùng chính đáng mà đánh trả. Dù vậy, với cảm giác rùng mình vừa xong, cậu vẫn quay lại theo thói quen.

Vào chính khoảnh khắc ấy, trước mắt cậu, một mũi thép sáng ánh xanh bất ngờ xỉa đến.

Một tiếng rít nhẹ vang lên trong không khí, lưỡi thép lạnh toát lướt nhẹ trên da khi Lucifer bật lùi lại theo phản xạ. Nhờ phản ứng kịp thời, lưỡi thép chỉ kịp để lại một vết cắt ngoài da nơi cổ cậu. Chậm một tích tắc, và lưỡi thép đã có thể đâm trúng vào sau ót Lucifer và để lại một vết thương chí mạng. Lùi lại thêm một bước nữa, cậu nhìn về điểm xuất phát của đòn tấn công. Trước mặt cậu, nữ pháp sư với mái tóc vàng rực rỡ và bộ váy trắng tinh khôi đang hướng đôi mắt xanh biếc như bầu trời mùa thu về phía cậu. Nơi khóe miệng cô ta nở ra một nụ cười trong sáng và tinh khôi như ánh dương của buổi bình minh, và nơi bàn tay cô ta nắm chặt một cái chuôi khảm đầy đá quý của thanh Rapier mà Lucifer đã tưởng nhầm là đũa phép đang chĩa thẳng về phía cậu.

 – Ngài Dark Elf à, ngài không sao chứ? – “Nữ pháp sư” cất lên giọng nói trong trẻo và ngân nga của mình rồi khúc khích cười – Thành thật xin lỗi ngài, tôi đã tưởng rằng khi nói vậy tức là ngài đã sẵn sàng chiến đấu với tôi rồi cơ đấy! Ồ, trận chiến đã bắt đầu rồi, xin ngài đừng nhường tôi nữa mà hãy mau rút kiếm ra đi. Là một người chiến đấu vì chính nghĩa, tôi không thể tấn công một người không có vũ khí trên tay được!

Chợt như bừng tỉnh sau câu nói của đối thủ, Lucifer hướng mắt về phía cô ta – một kiếm sĩ vận trên người bộ y phục bằng vải. Cậu chưa hề thấy cô ta động tay lấy một lần trong trận chiến với Cerberus, nhưng dù nhìn thế nào đi chăng nữa, khả năng phòng thủ của cô ta chắc chắn là rất kém, và thanh Rapier trên tay cô ta không phải một loại vũ khí thiên về khả năng sát thương. Với một đối thủ như vậy, cậu chỉ cần áp đảo về sức mạnh và sức sát thương và kết liễu đối thủ trước khi cô ta kịp gây ra một lượng lớn sát thương đối với cậu. Vừa tính toán cách chiến đấu, Lucifer vừa chậm rãi đưa tay về phía sau và nắm lấy chuôi kiếm. Ngay lúc đó, một cơn ớn lạnh xuất hiện nơi sống lưng Lucifer và một mũi kiếm xỉa tới, nhắm thẳng vào cổ khiến cậu phải buông tay khỏi chuôi kiếm để giữ thăng bằng khi bật lùi về phía sau theo phản xạ. Trước mặt cậu, con nhỏ tóc vàng vẫn đang đứng yên, nhìn cậu và mỉm cười.

 – Ngài không rút kiếm ra sao, ngài Dark Elf?

“Cái quái gì …”

Cau mày, Lucifer hướng về phía cô ta một ánh nhìn dò xét. Với phong thái ung dung hiện tại, cô ta không có vẻ gì là vừa tấn công cậu. Nhưng ở một nơi mà chỉ có mỗi cậu và cô ta, nếu kẻ vừa tấn công không phải người đang đứng trước mặt cậu, thì còn có thể là ai cơ chứ? Thận trọng, Lucifer chầm chậm đưa bàn tay lại gần chuôi kiếm, trong khi đôi mắt vẫn chằm chằm nhìn về phía đối phương. Khác với những gì cậu nghi ngờ, con nhỏ tóc vàng vẫn buông thõng cánh tay cầm kiếm, mìm cười và lặng lẽ chờ đợi. Nhíu mày một cách khó hiểu, Lucifer nắm tay vào chuôi kiếm bằng thép đen.

Trong một khoảnh khắc, Lucifer tin rằng mình đã nhìn nhầm. Nhưng trong một khoảnh khắc khi bàn tay cậu chạm vào chuôi kiếm, đôi mắt màu thiên thanh của đứa con gái trước mặt bất chợt mất đi vẻ trong sáng và mơ màng vốn có. Trong một khoảnh khắc, Lucifer bỗng rùng mình khi cái cảm giác ớn lạnh mà cậu đã từng gặp phải chợt trở lại khi đôi mắt xanh biếc của cô ta nhìn xoáy vào cậu như một kẻ săn mồi. Trong một khoảnh khắc, bàn chân trái của cô ta bước lên, nhẹ nhàng tới nỗi cái gót nhọn của đôi giày mà cô ta đang mang không buồn tạo ra một tiếng vang khi tiếp xúc với nền đá của hang động, nhưng dứt khoát tới nỗi khi phần thân trên của cô ta đổ về phía trước, mũi thanh Rapier của cô ta lao vút đi như một mũi tên vừa bật khỏi dây cung, cắm ngập vào bả vai bên tay đang nắm lấy chuôi kiếm của Lucifer, tạo nên một đòn sát thương chí mạng đẩy cậu lùi về phía sau và buộc bàn tay cậu phải buông khỏi chuôi kiếm. Ngay lập tức, cô ta thu chân và rút kiếm về, trở lại đúng với tư thế lúc ban đầu của mình. Những hành động đó xảy ra nhanh và uyển chuyển tới nỗi, nếu không tận mắt chứng kiến thì cậu có lẽ đã tin rằng cô ta vẫn chưa hề động thủ, và nếu thanh kiếm trên tay cô ta không nhuốm máu từ vết thương nơi bả vai Lucifer, cậu có thể đã nghĩ rằng những gì mình vừa nhìn thấy chỉ là ảo ảnh. Bình thản nhìn Lucifer như chưa hề có chuyện gì xảy ra, cô ta nở trên môi nụ cười trong trẻo quen thuộc của mình.

 – Ngài làm tôi khó xử quá đấy, ngài Dark Elf! Nếu ngài không rút kiếm ra, làm sao chúng ta có thể bắt đầu được trận đấu đây? Xin hãy mau rút kiếm ra đi! Không phải tôi đã nói với ngài rồi sao? Tôi Tuyệt. Đối. Không. Tấn. Công. Ngài. Đâu!

Im lặng đến tận cùng.

Nhíu mày, Lucifer nhìn thẳng vào khuôn mặt đẹp một cách thuần khiết trước mắt mình, vẫn chưa hoàn toàn tin được vào những gì mắt thấy tai nghe. Ngay chính lúc này, cậu vẫn đang bối rối không biết rằng liệu cậu bị điên hay kẻ trước mặt cậu có khả năng nói láo không chớp mắt. Từng lời nói, từng ánh mắt, từng nụ cười của cô ta đều mang một vẻ trong sáng và ngây thơ đến tuyệt đối. Tuy nhiên, những hành động của cô ta – hay chính xác hơn là những hành động mà Lucifer thấy ở cô ta – lại chứng minh một điều ngược lại.

“Chuyện quái quỷ gì đây?”

Thốt lên không thành tiếng, Lucifer nhìn chằm chằm vào đứa con gái trước mặt và thận trong đưa tay về sau vai. Kết quả không có gì thay đổi. Ngay khi ngón tay của Lucifer chạm vào chuôi kiếm lạnh ngắt, đôi mắt trong trẻo của kẻ trước mặt đột ngột trở nên sắc lạnh, cơ thể cô ta đột ngột di chuyển, và thanh kiếm sáng xanh ánh thép của cô ta đột ngột nhắm thẳng vào Lucifer. Và rồi, tất cả đột ngột trở về với trạng thái ban đầu, như thể toàn bộ những chuyện vừa xong chưa hề xảy ra vậy. Cứ như thế, mỗi lần Lucifer cố gắng chạm tay vào thanh kiếm của mình, cô ta lập tức tấn công cậu, buộc bàn tay cậu phải rời khỏi thanh kiếm. Để rồi sau đó, cô ta liền trở lại vị trí ban đầu, vờ như chưa có bất cứ chuyện gì xảy ra như thể một con mèo quỷ quyệt đang vờn con chuột nhắt đáng thương cho tới khi con mồi của nó lả đi vì kiệt sức, con quái vật mang chiếc mặt nạ thiên thần ấy sẽ nhẹ nhàng kết liễu con mồi tội nghiệp đã hoàn toàn tuyệt vọng. Tiếc thay, “con mồi” của cô ta chẳng phải một con chuột nhỏ bé sẽ ngoan ngoãn để yên cho kẻ khác mặc sức thao túng.

Cẩn thận thăm dò đối phương, Lucifer chầm chậm đưa bàn tay lên ngang vai. Vẫn giữ khuôn mặt ngây thơ vốn có, nhưng đôi mắt của con nhỏ tóc vàng đã chăm chú hướng về phía bàn tay đang chực nắm lấy chuôi kiếm của cậu, và hẳn là bàn tay trái của cô ta đã sẵn sàng chuẩn bị cho một cú tấn công chớp nhoáng. Một giây qua đi, rồi hai giây, Lucifer cảm tưởng như mình đang ở trong một cuộc đấu súng của những chàng cao bồi miền Viễn Tây: Hai người đứng đối diện nhau, dù vũ khí được đeo trên người vẫn đang nằm yên vị nhưng ánh mắt đã như muốn nuốt trọn lấy đối phương và bàn tay như thể đã sẵn sàng cho một hiệu lệnh. Đôi mắt của kiếm sĩ tóc vàng hau háu nhìn vào Lucifer như một con thú săn mồi đang yên vị trong cái vỏ bọc của mình, chờ đợi và chờ đợi. Hít một hơi thật sâu, Lucifer nhìn thẳng vào đối phương, điều hòa lại hơi thở gấp gáp và nhịp tim đập liên hồi.

Thình thịch!

Thình thịch!

Thình thịch!

Bắt đầu!

Ngay khi một hiệu lệnh câm lặng phát lên trong đầu, phần thân trên của Lucifer lập tức đổ về phía trước. Đạp chân xuống nền đá lấy đà, khom người xuống để giảm bớt lực cản, cậu lao mình về phía đối thủ. Bàn tay đang tiến tới chuôi kiếm của cậu hạ xuống rồi nắm chặt lại, đưa lên ngang tầm mắt và hướng thẳng về phía trước. Bị động trước đòn tấn công bất ngờ của Lucifer, con nhỏ “pháp sư” tròn mắt kinh ngạc trong một tích tăc, rồi ngay lập tức lấy lại bình tĩnh và nhẹ nhàng tránh sang một bên, không quên vẽ một cánh cung mềm mại bằng mũi kiếm và khắc lên nơi khuỷu tay cậu một vết thương. Nhếch môi cười khi mọi thứ đã xảy ra đúng theo dự tính, Lucifer lập tức dùng tay không tóm lấy lưỡi kiếm đang gần kề. Lớp găng tay bằng da của cậu cản lại sát thương một vài giây trước khi lưỡi kiếm kịp cứa rách nó và làm cho máu kịp rỉ ra nơi lòng bàn tay cậu. Nếu như đây là đời thực, cậu sẽ không điên mà dùng tay không chặn lưỡi kiếm hay lưỡi dao. Nhưng vì đây là một trò chơi, và vì thanh kiếm cũng như người sử dụng nó có sức sát thương không hề lớn, cậu sẵn sàng hy sinh khoảng 5% lượng HP của mình để tạo ra một cơ hội tấn công.

Với chỉ số Sức mạnh áp đảo, đối thủ của Lucifer không tài nào rút lại thanh kiếm đã được cậu giữ trong tay. Trong một khoảnh khắc hiếm hoi mà cô ta nao núng, cậu liền đưa bàn tay còn lại lên qua vai, tóm lấy chuôi kiếm và lập tức rút ra. Thanh kiếm nặng nề chỉ được giữ bằng một tay lập tức vẽ một hình rẻ quạt nơi không trung và lao thẳng về phía con nhỏ tóc vàng. Bị tấn công bất ngờ, cô liền hạ thấp tay cầm kiếm, dồn lực về phía ngón tay cái của cậu – nơi có ít lực giữ nhất khiến cho lưỡi kiếm mà cậu nắm chắc trong tay bật ra, không quên cứa vào ngón tay cậu một vết thương mới. Ngay lập tức, cô ta thu kiếm về và bước tránh sang một bên, thoát khỏi đường kiếm đang lao đến của cậu chỉ một khoảnh khắc trước khi thanh kiếm nặng nề nện mạnh xuống nền đá. Không chần chừ, Lucifer tóm nốt tay còn lại vào chuôi kiếm, dùng sức mạnh nhấc thanh kiếm lên và điều khiển lưỡi kiếm đuổi theo đối thủ. Bị tấn công bất ngờ, con nhỏ tóc vàng chỉ kịp bước chếch về phía sau, tránh khỏi đường kiếm của cậu. Quay về phía đối thủ, Lucifer thấy cô ta đang đứng cách cậu chừng ba mét – đủ xa để khoảng cách có thể trở thành lợi thế cho thanh cự kiếm to quá khổ của cậu. Khóe môi nhếch lên một nụ cười, Lucifer nâng thanh kiếm lên và hướng thẳng về phía con nhỏ tóc vàng một cách đe dọa. Với thanh kiếm đã được rút ra, cậu thực sự muốn xem con nhỏ đó còn trò lỏi gì để sử dụng được với cậu. Những kẻ như cô ta – sử dụng chiêu trò để chiến đấu thay vì thực lực của bản thân – cậu đã gặp qua nhiều, cũng đã đụng độ nhiều, và kết cục của những kẻ đó chỉ có một.

Cái chết!

Nhìn thẳng vào Lucifer, vẫn như lúc trước, đối thủ của cậu đứng yên trong tư thế ung dung và bình thản, dù cho y phục của cô ta đã có phần xộc xệch, mái tóc của cô ta đã bắt đầu không đi theo trật tự và đôi mắt cô ta đã mở to ra một cách ngạc nhiên. Tuy nhiên, những biểu hiện ấy không tồn tại được lâu. Bởi ngay sau đó, cô ta đã lấy lại vẻ bình tĩnh vốn có, vuốt lại mái tóc đã rối lên đôi chút rồi lại nở trên đôi môi một nụ cười cố hữu.

 – Cuối cùng, ngài cũng chịu rút kiếm ra rồi sao? Thật là vinh hạnh cho tôi! Ngài Dark Elf, hãy cùng với tôi, đấu một trận đấu công bằng nhé!

 Trong khi đôi mắt xanh biếc của cô ta vẫn đang nhìn thẳng vào Lucifer, và đôi môi hồng hào vẫn đang nhẹ nhàng cất lên những tiếng nói du dương, bàn tay phải đã đưa sang bên hông trái, nắm lấy một vật nằm khuất sau vạt váy, lấp lánh ánh phản chiếu từ những viên ngọc được nạm lên. Từ từ, bàn tay cô ta nâng lên nhẹ nhàng khi vật đó được rút ra. Ánh thép xanh từ nó tạo thành một đường cong thoải, và thanh âm trong trẻo của một món kim loại được rút khỏi vỏ từ đó cất lên một cách lạnh lùng. Trước mặt Lucifer, nữ kiếm sĩ đang đứng thẳng trong tư thế đôi chân khép lại, hai gót chân chạm nhẹ vào nhau. Tay trái cô ta nâng lên ngang vai, siết nhẹ chuôi thanh Rapier đang chĩa thẳng cái mũi kiếm nhọn hoắt về phía cậu; tay phải được cô ta hạ thấp, thanh Saber vừa được rút ra đặt chéo theo người và cũng hướng thẳng về phía Lucifer. Nhìn thẳng vào cậu bằng đôi mắt sắc lạnh của loài thú săn mồi, khóe môi của cô ta nhẹ nhàng nở một nụ cười giả tạo.

Không chút chần chừ hay ngồi yên chờ đối phương động thủ, Lucifer nâng kiếm và lao tới. Sức mạnh của cậu nằm ở khả năng tấn công, không phải khả năng tránh né hay phòng vệ. Với một đối thủ có khả năng chịu đòn kém cũng như khả năng sát thương không đáng kể, sẽ là lựa chọn đúng đắn khi cậu áp đảo đối phương bằng sức tấn công của mình. Mỉm cười, nữ kiếm sĩ nhẹ nhàng bước một chân sang bên, nghiêng người tránh khỏi đường kiếm của Lucifer trong gang tấc, trong khi bàn chân còn lại vẫn ở nguyên vị trí, ung dung nhấc lên và gạt ngược về phía sau khi bước chân của Lucifer vừa kịp tiến tới. Đang đà lao đi, Lucifer ngã nhào về phía trước khi bất ngờ bị ngáng chân. Không hề nao núng, cậu lộn vài vòng trên nền đá rồi nhanh chóng bật dậy. Ngay khi đó, mũi thép lạnh toát của thanh Rapier đã kịp xỉa đến, thẳng hướng thái dương cậu. Giật mình ngửa đầu tránh khỏi mũi kiếm đang lao tới, Lucifer chợt nhận ra thanh kiếm còn lại chỉ chờ có thế, lướt nhẹ trong gió và nhắm thẳng vào phần gáy mà cậu đang chìa sẵn ra. Lập tức nghiêng người sang bên đối diện, Lucifer tránh được đòn tấn công chí mạng nhưng mũi kiếm không kém phần sắc nhọn của thanh Saber cũng kịp rạch lên cổ cậu một vết thương mới, trừ đi của cậu chừng 3% lượng HP.

Bật lùi ra xa, Lucifer đưa kiếm về phía trước trong tư thế phòng bị và cau mày nhìn thẳng vào đối thủ. Đáp lại cái nhìn của cậu, cô ta nghiêng đầu và mỉm cười, vẫn nụ cười nhẹ nhàng và trong sáng như lúc ban đầu, nếu như đôi mắt của cô ta không nhìn thẳng vào cậu một cách lạnh lùng. Không để Lucifer kịp trở tay, ngay lập tức, cô ta bước về phía trước, không gây lấy một tiếng động nhưng trong chớp mắt đã có thể áp sát cậu, vung thanh Saber sắc lẻm chém ngang người cậu. Bật lùi lại và đưa kiếm lên đỡ theo phản xạ, Lucifer chỉ kịp nhận ra mũi kiếm của thanh Rapier đã theo đà lao tới bả vai, nơi mà thanh Greatsword không thể bảo vệ được chủ nhân của nó. Không chần chừ lấy một giây, Lucifer nghiêng người sang trái, tránh khỏi đường tấn công của thanh kiếm. Bất chợt, trước mắt Lucifer, đôi môi của kiếm sĩ nữ nở một nụ cười. Cậu chỉ kịp nhìn thấy ánh thép sáng loáng của thanh Saber khi nó đột ngột đổi hướng, lia nhẹ trên không trung và lạnh lùng cứa sâu nơi mạn sườn đang chìa ra một cách đầy sơ hở của cậu, nhẹ nhàng như cắt vào một miếng đậu phụ. Nhảy tránh một cách muộn màng, Lucifer nhăn mặt vì cảm giác bỏng rát nơi mạn sườn.

Không cho cậu lấy một giây rảnh rỗi, đối thủ của Lucifer lại tiếp tục tiến về phía trước, nhẹ nhàng như một cánh bồ công anh, xỉa tới những lưỡi kiếm lạnh lùng và dứt khoát như những cú vồ của loài thú săn mồi, rồi lại uyển chuyển cuốn mình quanh cậu như một nàng vũ công tài ba đang đắm mình trong điệu múa tuyệt đẹp khi cậu xoay sở để tránh đòn và phản công. Không chút do dự, không hề tỏ ra nao núng, không có lấy một dấu hiệu của sự mệt mỏi, đối thủ của cậu – nữ kiếm sĩ mang vẻ mặt thiên thần liên tục tấn công cậu bằng những đường kiếm hiểm hóc. Trong khi khuôn mặt vẫn cố giữ nguyên vẻ bình thản, đôi mắt của cô ta sáng lên mỗi khi thanh kiếm chém trúng mục tiêu và đôi môi dù đã cố khép chặt lại vẫn như đang nhoẻn một nụ cười kín đáo. Nếu ở trong một hoàn cảnh khác – hoàn cảnh mà cô ta không phải đối thủ của Lucifer, có lẽ cậu đã bị những chuyển động nhịp nhàng và mềm mại cùng khuôn mặt không giấu nổi sự rạng rỡ và nhiệt huyết của cô ta cuốn hút. Tuy nhiên, ở trong hoàn cảnh này, Lucifer không có thời gian cũng như tâm trí cho việc đó. Vung kiếm lên, cậu hất văng thanh Saber của cô ta ra trước khi thanh kiếm kịp chém tới, lập tức nhảy sang một bên tránh đường đâm thẳng của thanh Rapier rồi vung kiếm lên, chém về phía đối thủ. Thanh kiếm đã đi trượt mục tiêu ban đầu nhưng mũi kiếm cũng kịp sượt qua cánh tay khiến cho cô ta phải lùi lại vài bước. Mở to đôi mắt một cách ngạc nhiên, nữ kiếm sĩ ngừng tấn công và nhìn chằm chằm vào Lucifer. Bất chợt, đôi môi cô ta nở ra một nụ cười.

 – Ngài Dark Elf này! Hay là, hãy cùng tôi chơi một trò chơi nhé!

“Cái quái gì vậy?” Cau mày, Lucifer nhìn về phía đối thủ một cách dò xét trong khi đưa kiếm về thế thủ. Trước khi cậu kịp hiểu ra chuyện gì, khóe môi của cô ta đã cong lên một nụ cười và mấp máy cất tiếng.

 – Vai!

Ngay lập tức, thanh Rapier trên tay trái cô ta lạnh lùng lao về phía bả vai cậu.

 – Ngực!

Tiếp tục cất lời trong khi Lucifer chỉ vừa kịp hất văng mũi kiếm của cô ta, nữ kiếm sĩ nhẹ nhàng lia lưỡi Saber về phía cậu. Bật lùi về phía sau theo phản xạ, Lucifer kịp thời tránh được lưỡi kiếm sắc lẻm chỉ kịp rạch lên bộ đồ da của cậu một vết cắt ngọt.

 – Cổ!

Tiếng thép lạnh lẽo rít lên trong gió, thanh Rapier của nữ kiếm sĩ lao vút tới ngay khi giọng nói thanh thoát của cô ta vừa cất lên, thẳng hướng cổ Lucifer mà lao tới. Dù không biết ý đồ của cô ta là gì, với lời thông báo sẵn có, Lucifer gạt thanh kiếm chỉ một tích tắc nữa là chạm tới vùng da cổ của cậu một cách gọn gàng.

 – Sườn trái!

Lucifer đưa kiếm lên, chuẩn bị cho đòn tấn công vào mạn sườn của cô ta. Bất giác, cậu thoáng thấy nụ cười hiện lên trên môi nữ kiếm sĩ khi cô ta nhẹ nhàng bước vòng quanh cậu. Và trước khi kịp hiểu ra chuyện gì, cậu đã cảm thấy lưỡi kiếm lạnh toát của cô ta lướt đi trên lưng, cắt một đường ngọt lịm từ bả vai xuống tới hông khiến cho cậu ngã khuỵu xuống. Ngay lúc này, chỉ cần lập tức nắm lấy cơ hội, cô ta có thể khiến cho Lucifer không thể đứng lên nổi nữa và rút dần lượng máu của cậu cho tới khi nó về không. Nếu là Lucifer, không, nếu là bất cứ ai trong hoàn cảnh cô ta, người đó cũng sẽ làm như vậy. Tuy nhiên, cô ta chỉ ung dung đi vòng ra phía trước, nhìn cậu và nhoẻn cười. Lưỡi thanh kiếm cong của cô ta nhẹ nhàng miết trên bộ giáp da của Lucifer cho tới khi chạm vào đường chỉ may. Lập tức, cô ta cắm sâu mũi kiếm vào và rạch xuống, khiến cho những đường chỉ đứt phừn phựt và chiếc áo của cậu rách toang ra. Không để cho đối thủ tiếp tục ý đồ của mình, Lucifer vung kiếm, gạt phăng thanh Saber của cô ta đi, đồng thời hướng thẳng đường kiếm vào vị trí đứng của nữ kiếm sĩ. Bị tấn công, cô ta tránh sang một bên, tạo cơ hội cho Lucifer chống thanh kiếm và đứng dậy. Dù vừa nhận một đòn tấn công chí mạng, sức sát thương của nữ kiếm sĩ không quá cao khiến cho Lucifer chỉ bị tụt khoảng 20% lượng HP, giảm lượng HP của cậu xuống còn một nửa. Với lượng HP này, chỉ cần tìm được cách đánh trúng cô ta, cơ hội thắng của cậu vẫn còn. Nở trên môi nụ cười quen thuộc, đối thủ của Lucifer đưa kiếm về phía trước trong tư thế chuẩn bị, và đôi môi cô ta tiếp tục mở ra.

 – Ngực!

Cô ta cất tiếng, và chém vào mạn sườn của Lucifer.

 – Cổ!

“Vẫn chưa kết thúc sao? Cô ta không thể tỏ ra sáng tạo hơn một chút được à?” Thầm nghĩ sau khi vừa thoát khỏi đường kiếm trước đó trong gang tấc, Lucifer căng mắt lên nhìn theo cả hai thanh kiếm của đối thủ, chuẩn bị cho những đòn tấm công có thể nhắm đến bất cứ đâu, chỉ trừ vùng cổ.

Thanh Saber lướt đi trong gió, chém ngang cổ Lucifer. Bị bất ngờ trước đòn tấn công, cậu chỉ kịp lùi lại và may mắn tránh được lưỡi kiếm đáng lẽ đã cắt đứt động mạch chủ nơi cổ mình và tạo nên một đòn chí mạng.

 – Cổ!

Cô ta cất tiếng, tiếp tục nhắm vào cổ.

 – Đầu!

Vừa nói, cô ta vừa vung kiếm và chém vào vai Lucifer.

 – Ngực!

Cô ta nói, và đâm vào ức cậu.

 – Vai!

 – Bụng!

 – Sườn!

 – Lưng!

Nở trên môi nụ cười của loài ác quỷ bằng khuôn mặt đẹp tựa thiên thần, nữ kiếm sĩ tiếp tục “trò chơi” của mình một cách thích thú. Cô ta nói lên tên của một bộ phận, rồi tấn công vào đúng vị trí đó, hoặc là không. Nếu như đối thủ của cô ta phòng thủ theo vị trí mà cô ta đã nói, cô ta sẽ lập tức tấn công vào nơi khác. Nếu như đối thủ không phòng thủ theo lời cô ta, vậy thì cô ta sẽ tấn công vào chính vị trí sơ hở ấy. Một “trò chơi” mà người chơi không thể nào thắng, một quỷ kế tinh vi, một cái đầu đầy mưu mẹo, cô ta giấu nhẹm tất cả một cách hoàn hảo trong cái vỏ bọc trong sáng và thánh thiện của mình. Lucifer thầm nghĩ, khi thanh kiếm của cô ta lại tiếp tục xỉa tới. Lượng HP của cậu dần tụt xuống mức báo động, phản xạ của cậu dần trở nên chậm chạp, các giác quan kém dần đi và những món đồ trên người cậu cũng dần giảm độ bền.

Bằng đôi mắt đã mờ đi đôi chút của mình, Lucifer thoáng thấy nữ kiếm sĩ mỉm cười và ung dung tiến tới cậu. Vung thanh kiếm lên, Lucifer tấn công bằng những nỗ lực cuối cùng, nhưng ngay cả khi sức mạnh còn đạt tối đa, cậu cũng không có mấy cơ hội làm khó cô ta. Một cách bình thản, hai thanh kiếm của cô ả được bắt chéo nhau và đưa lên cao hơn đầu, nhẹ nhàng miết dọc theo lưỡi thanh cự kiếm nặng nề của Lucifer và đảo chiều một cách uyển chuyển khiến cho thanh kiếm bị lôi tuột đi theo đà, đổi hướng di chuyển và cắm phập xuống nền đá bên cạnh, kéo theo chủ nhân của nó ngã nhào. Chậm rãi bước tới bên Lucifer, cô ta nhẹ nhàng quỳ xuống, dùng đầu gối một bên chân đè lên vùng ức khiến cho không khí trong lồng ngực của cậu bị ép hết ra ngoài cùng với lượng Thể lực còn sót lại, đồng thời kề thanh Rapier ngang cổ khiến cho cậu không có cách nào cựa quậy. Cùng lúc đó, thanh Saber của cô ta được đưa lên và cắm phập xuống ngay sát vai khiến phần vai áo của cậu rách toác ra. Một cách ung dung, cô ta nhẹ nhàng điều khiển thanh Saber lướt đi trên những trang bị của cậu và cắt rời từng thứ một làm cho độ bền của chúng giảm dần sau mỗi đường kiếm của cô ta.

<Độ bền của Armor of Ellos đã giảm về 0. Trang bị đã bị phá hủy.>

<Độ bền của Vampire Slayer Pants đã giảm về 0. Trang bị đã bị phá hủy.>

<Độ bền của Basilisk’s Leather Boots đã giảm về 0. Trang bị đã bị phá hủy.>

<Độ bền của Titan’s Leather Gauntlets đã giảm về 0. Trang bị đã bị phá hủy.>

Trước mắt Lucifer, những dòng thông báo lần lượt hiện ra. Cùng với dòng thông báo cuối cùng, cậu thấy nữ kiếm sĩ ung dung đứng dậy, dùng gót giày chèn vào ức cậu thay cho đầu gối. Bình thản tra thanh Saber trên tay phải vào bao, cô ta nâng thanh Rapier bằng hai tay và hướng mũi kiếm xuống đất – xuống phần cổ Lucifer đang chìa ra không có lấy một món đồ phòng vệ. Nơi khóe miệng của cô ta cong lên thành một nụ cười trong khi đôi môi của cô ta mấp máy phát ra từng âm tiết rõ ràng và rành rọt.

 – Chúc ngủ ngon, công chúa!

* * *

                Cốc cốc cốc.

                Một tiếng gõ cửa vang lên, phá tan dòng suy nghĩ mông lung của Lucifer. “Hắn đến sớm thật!” Cậu thầm nghĩ và uể oải ngồi dậy. Đạp bừa lên đống đổ nát trên sàn, cậu tiến tới trước cửa. Chẳng buồn kiểm tra xem người đứng sau cánh cửa là ai, bởi ngoài Phantom ra, chẳng còn kẻ nào biết tới nơi ở của cậu hay buồn ghé thăm nơi ở của cậu. Vặn tay nắm cửa, cậu lười biếng mở ra, tự nhủ sẽ đuổi hắn ta đi ngay sau khi nhận được những món đồ cần thiết. Khung cảnh xanh mướt của Freyr City hiện lên nơi khe cửa đang dần dần hé mở. Trước mắt Lucifer, một chiếc áo choàng trắng hiện lên, trùm kín khuôn mặt và nhân dạng nhỏ thó của kẻ đứng nơi bục cửa. Ở tầng cuối cùng của Freyr City, từ kẻ đó, một luồng ánh sáng dìu dịu tỏa ra, soi rọi cả một vùng bóng râm. Nơi khóe miệng lộ ra dưới lớp mũ trùm của kẻ đó, một nụ cười xa lạ nở trên môi, không phải nụ cười của Phantom.

                Rầm!

Giật mình, Lucifer đóng sầm cửa lại trước kẻ lạ mặt. Không, không phải kẻ lạ mặt, cậu đã từng bắt gặp hắn, hoặc cậu tưởng là đã từng bắt gặp hắn! Dáng người đó, chiếc áo choàng đó, luồng Light Aura đó … căn hầm của Phantom … Ymir’s Heart! Phải rồi, một kẻ đã để lại cho cậu một ấn tượng lớn như vậy thì cậu quên thế nào được! Nhưng kẻ đó tới đây để làm gì cơ chứ, cậu tự hỏi. Dù là để làm gì, hắn ta cũng đã nhìn thấy tình trạng đáng xấu hổ của cậu. Và nhìn cái điệu cười khẩy của hắn, Lucifer bất giác cảm thấy chột dạ.

 – Có vẻ như, Dark Elf là một tên biến thái lúc ở một mình nhỉ? – Ở bên kia cánh cửa, kẻ đó cất lên chất giọng hơi cao của nam giới.

 – Ng … Ngươi là ai? Phantom đâu?

Lucifer nói mà gần như hét lên. Bị người khác nhìn thấy trong tình cảnh này đã nhục nhã thì chớ, tên khốn đó còn biết cậu là ai. Trong trường hợp xấu nhất là hắn đi rêu rao cái thông tin này khắp nơi, thanh danh mà cậu bấy lâu gầy dựng sẽ lập tức trở về con số không! Số không!

 – Trước khi hỏi điều đó, không phải là anh nên mời tôi vào phòng sao? Để tôi ở ngoài thế này, nói không chừng … tôi lại có cơ hội kể cho ai đó những chuyện vừa xảy ra …

“Chết tiệt!”

Thầm rủa trong đầu, Lucifer hậm hực đứng đằng sau cánh cửa và mở nó ra. Rút kinh nghiệm khi nãy, cậu che đi bộ dạng lúc này của mình đề phòng một kẻ nào đó có thể vô tình nhìn thấy. Cậu hướng ánh mắt tóe lửa của mình vào tên nhãi lùn tịt trước mặt khi hắn ung dung bước vào căn phòng như thể cố tình chọc tức cậu vậy.

 – Ôi trời! Chuyện gì đã xảy ra ở đây thế này? – Tên nhãi thốt lên khi nhìn thấy căn phòng bừa bộn và tan hoang của cậu – Không lẽ có một tên trộm đã ghé thăm Dark Elf của chúng ta sao? Ồ, không lẽ … quần áo trên người của anh cũng là do hắn lột? – Tên khốn nói, và che miệng cười một cách nham hiểm.

 – Ngươi … – Lucifer gằn giọng, cố gắng không xông vào nện cho tên nhãi này một trận. Bởi với tình trạng hiện tại, cậu có thể biết được ai là người có lợi thế hơn. – Rút cục ngươi đến đây để làm cái quái gì hả?

 – Bình tĩnh nào! – Tên nhóc cười nham nhở – Tôi có mặt ở chỗ của Phantom lúc anh đang nói chuyện với anh ta. Và vì vẫn còn một chút thời gian rảnh rỗi, tôi đã đề nghị chuyển đồ cho anh thay anh ta. Phantom rất bận rộn đấy, anh biết mà? Nhưng tuyệt thật, tôi đã nghĩ rằng sẽ rất thú vị nếu được gặp mặt Dark Elf lừng danh đã giúp tôi kiếm Ymir’s Heart! Còn bây giờ … – Hắn ta bỏ ngỏ câu nói và cười đểu cáng.

“Kiềm chế! Kiềm chế! Kiềm chế!” Run lên vì tức giận và nhục nhã, Lucifer tự ngăn bản thân khỏi mong muốn băm vằm tên khốn đứng trước mặt cậu trong khi gằn giọng:

 – Nếu vậy, mau đưa đồ đây rồi biến đi!

 – Từ từ đã nào! – Hắn cười nham hiểm – Trước khi rời khỏi đây, tôi thực sự rất muốn biết những gì đã xảy ra đó!

 – Đừng có mơ! – Cậu nhếch mép lên giọng. Tên nhãi này đã nhìn thấy quá nhiều rồi, nếu biết được cả những chuyện xảy ra trước đó … Lucifer thực tình không muốn nghĩ tới.

 – Thật sao? – Tên khốn khúc khích cười – Vậy là, anh không cần tới quần áo của mình nữa à?

“Nhãi con chết tiệt!” Vừa nghĩ, Lucifer vừa lầm bầm chửi rủa tên khốn Phantom vì đã lười biếng mà đặt niềm tin vào tay tên nhóc khốn kiếp trước mặt cậu. Giá như hắn ta chưa đăng xuất, cậu đã có thể thực sự trút giận lên hắn, thay vì phải cố gắng kiềm chế trước tên nhãi này.

 – Nếu ta nói rồi, ngươi sẽ để lại đồ và biến đi chứ? – Lucifer cất tiếng, lông mày giật liên hồi trong khi cậu nói.

 – Hmm … Có thể! – Hắn nói một cách lấp lửng.

 – Bị giết! Giờ thì đưa đồ đây rồi biến đi!

Trả lời cụt lủn, Lucifer gửi cho tên nhãi trước mặt một yêu cầu giao dịch và hy vọng hắn không nghĩ ra thêm bất cứ thứ quái gở gì nữa.

 – Chỉ có vậy thôi sao? Trông anh đâu có giống như là cam tâm?

Hắn ta cất tiếng trong khi đặt những món đồ mà Phantom gửi cho cậu vào cửa sổ giao dịch. Giọng điệu cợt nhả của hắn đã trở nên nghiêm túc hơn, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn được nghi ngờ của Lucifer về việc tên nhãi này đang có một âm mưu nào đó.

 – Tất nhiên là không rồi! Nhưng với trình độ hiện giờ, nếu có tái đấu, kết quả có lẽ sẽ vẫn là như vậy thôi. Ta sẽ trở nên mạnh hơn, và tới khi đó, con nhỏ khốn kiếp ấy sẽ phải trả giá!

Nghiến răng kèn kẹt, Lucifer dồn hết toàn bộ thù hận vào câu nói ấy. Bất chợt, cậu khựng lại khi nhận ra mình vừa nói hớ. Tên khốn kia đã moi thêm được một thông tin từ cậu, Dark Elf lừng danh bị hạ gục bởi một đứa con gái. Một kẻ như hắn chắc chắn sẽ lấy điều đó ra để làm khó cậu. Tự trách mình đã quá ngây thơ, Lucifer nhìn chằm chằm vào kẻ trước mặt, thăm dò biểu hiện của hắn dưới lớp áo choàng. Trái với tưởng tượng của cậu, thay vì lấy điều đó ra làm trò đùa, tên nhãi chỉ im lặng. Bất chợt, nơi khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười.

 – Vậy sao? – Hắn nói, rồi xoay người bước ra phía cửa – Chúng ta sẽ còn gặp lại nhau, Dark Elf!

 – Lần sau gặp lại, có thể chúng ta sẽ là đối thủ đấy! Ngươi biết điều đó mà, phải không?

Vừa mặc lên người những trang bị mới, Lucifer vừa cất tiếng một cách thờ ơ. Cánh cửa gỗ được mở toang ra, đóng khung lại hình ảnh xanh tươi và mỹ lệ của Freyr City. Một làn gió mạnh tràn vào, thổi tung vạt áo choàng của kẻ lạ mặt. Một vài lọn tóc sáng màu bay lòa xòa khi kẻ lạ mặt bất chợt quay lại, đôi mắt đã bị che khuất của hắn như thể đang nhìn thẳng vào Lucifer. Bất chợt, đôi môi hắn nhếch lên thành một nụ cười.

 – Hẹn gặp lại!

Side story: Dreams

Rống lên một tiếng, con quái vật với khuôn mặt nhăn nheo, méo mó và nước da xám ngoét vung chiếc chùy nặng trịch trên tay lên và lao vào đối thủ. Như bao Orc khác, trong cái đầu to bè chứa bộ não nhỏ xíu của nó không có gì nhiều hơn ngoài chiến đấu, ăn, ngủ, và lại chiến đấu. Chưa bao giờ, nó mảy may thắc mắc về nguyên nhân hay mục đích sống của mình. Như bao Orc khác, nó được tạo nên để tiêu diệt đối phương, hoặc để bị đối phương tiêu diệt. Nó được sinh ra như một cỗ máy chiến đấu, vậy thì nó sẽ chiến đấu. Đạp bừa lên những xác chết la liệt của những kẻ từng là đồng đội, nó xông lên. Như bao Orc khác, nó luôn chiến đấu theo nhóm, cho tới khi những Orc cùng nhóm của nó chết hết. Đồng đội của nó đã chết cả, vậy thì nó chiến đấu một mình. Thông thường, có lẽ nó nên tháo chạy để bảo vệ mạng sống. Orc luôn chiến đấu theo đội, còn giờ đây nó chỉ có một mình. Tuy nhiên, nó chiến đấu, vì nó được sinh ra để chiến đấu, vì nó quá đần độn để nghĩ tới việc ngừng chiến đấu. Và, vì đối thủ của nó cũng chỉ có một mình, nó chiến đấu một mình.

Choang!

Tiếng kim loại đối chọi nhau vang lên chát chúa. Địch thủ của nó, đôi tay run lên dưới sức nặng từ chiếc chùy mà nó đang ghì xuống. Một sinh vật yếu đuối, nó nghĩ và nở nụ cười nham nhở, nhe ra hàm răng sắc nhọn như răng của loài cá mập. Kẻ yếu ớt và tinh ranh trước mặt có thể sử dụng những trò bịp bợm để chiến thắng lũ đồng đội ngu đần của nó. Tuy nhiên, đứng trước một Orc Captain như nó – một cá thể ưu tú trong đội, kẻ có đủ sức mạnh và uy dũng để tất cả những Orc khác phải nghe theo – thì những trò khôn lỏi của hắn cũng chỉ là trò vặt.

Vung chùy lên, nó chuẩn bị cho một đòn tấn công tiếp theo. Với sức mạnh áp đảo, nó chẳng cần tới trí thông minh để có thể tiêu diệt một kẻ yếu đuối và mỏng mảnh như kẻ đang đứng trước mặt nó. Cái chùy sắt trên tay nó nặng nề nện xuống, hướng thẳng vào đối phương. Máu túa ra, vẽ lên không khí những hình thù vui nhộn. Kẻ địch kêu lên đau đớn và bật lùi ra xa. Thưởng thức âm thanh kỳ diệu ấy, nó tiếc rằng kẻ yếu đuối trước mặt nó lại quá nhanh nhẹn để cái chùy có thể nện thẳng vào vùng ngực khiến những tiếng xương vỡ vụn có thể vang lên cùng tiếng rên đau đớn như một khúc nhạc tuyệt vời. Thay vào đó, chỉ một vài cái gai trên chùy là cào rách được bộ giáp kim loại nhẹ của hắn và để lại một vết thương không quá sâu. Dẫu vậy, nó cũng chẳng lấy gì làm bận tâm. Kẻ địch càng vùng vẫy, trận chiến của nó lại càng thú vị và hấp dẫn. Nó cười khùng khục, nhe ra hàm răng nhọn hoắt và nham nhở rồi vung chùy lao vào đối thủ.

Cái chùy nặng nề giáng xuống, đối thủ của nó né được và vung kiếm phản công. Ồ, hắn cũng biết tấn công đấy chứ! Nó nghĩ, khi thanh kiếm của hắn để lại trên người nó một vết thương nơi bả vai. Cũng đau đấy, nhưng với làn da dày cả tấc của Orc thì vết xước này có thấm vào đâu! Giơ chùy lên, nó lại lao vào đối thủ. Hắn né tránh và phản công. Chẳng hề gì, nó chỉ việc tấn công. Càng nhiều vết sẹo, sự dũng mãnh của nó lại càng được công nhận. Chùy vung lên, kiếm vung lên. Nó tấn công, đối thủ tránh né và phản công, nó hứng trọn toàn bộ rồi lại tấn công. Cơ thể nó ngang dọc vết chém, cơ thể hắn chằng chịt những vết thương. Không hề chùn tay, không hề lưỡng lự, kẻ địch lao tới, và nó lại vung chùy. Một bước sơ sẩy, đối thủ của nó lĩnh trọn đòn tấn công. Xương vỡ vụn, phổi dập nát. Bị hất văng về phía sau, hắn kêu lên, và hộc ra một bụm máu tươi. Những âm thanh khùng khục vang lên nơi cổ họng, và hàm răng nham nhở nhe ra khi nó chầm chậm tiến lại gần đối thủ đang quằn quại trên nền đất. Đối thủ – con mồi ngầng đầu lên, ngước đôi mắt vẫn còn đầy quyết tâm vùng vẫy một cách tuyệt vọng. Cái chùy trên tay nó từ từ đưa lên cao.

Kết thúc!

* * *

“Chết tiệt!”

Kiếm sĩ thầm nghĩ. Bước hụt một bước chân, và cậu đi vào đúng tầm tấn công của con Orc Captain trước mặt. Cây chùy sắt nặng nề của con quái theo đà lao tới, giáng thẳng vào vùng ngực đang chìa ra của cậu. Kêu lên một tiếng, kiếm sĩ cảm thấy nhói lên và bỏng rát nơi cây chùy của Orc Captain nện vào. Hộc ra một bụm máu, cậu run run chống tay và lồm cồm bò dậy. Ngước mắt lên nhìn đối thủ để chuẩn bị né tránh đòn tấn công tiếp theo, kiếm sĩ thấy Orc Captain đang ung dung tiến lại. Con quái mở miệng cười khùng khục, nhe ra hàm răng vàng khè nhọn hoắt vả nham nhở. Cây chùy trên tay con quái chầm chậm đưa lên. Ngay lập tức, cậu lăn sang một bên để tránh đòn tấn công. Cây chùy nặng nề nện xuống nền đất cách cậu chưa đầy một gang tay. Nhăn mặt vì vết thương, kiếm sĩ vùng dậy, không quên nắm theo chuôi kiếm. Dồn một lượng lớn thể lực vào đòn tấn công, cậu vung kiếm lên, trước khi con quái chậm chạp kịp thu chùy về cho một đòn kế tiếp.

 – Aaaaaaaaarrrgg!

Máu túa ra từ vết cắt nơi cánh tay đứt lìa của Orc Captain. Con quái rú lên những âm thanh kì dị như tiếng chửi rủa, cầm lấy cây chùy bằng cánh tay còn lại và tao tới. Nắm chắc chuôi kiếm, kiếm sĩ nhảy tránh sang bên cánh tay bị cắt đứt. Đối phương đột ngột chuyển hướng, con quái vụng về vẫn lao về phía trước theo đà, nơi thanh kiếm của cậu đã chực chờ.

Phập!

Thanh kiếm lướt trên không trung, cắt một đường ngọt lịm nơi cái cổ chìa ra đầy sơ hở của Orc Captain. Cái đầu méo mó, nhăn nhúm và xám xịt của con quái lìa ra, lăn lông lốc trên mặt đất khi cả cơ thể cuồn cuộn cơ bắp của nó đổ ập xuống. Cắm ngập thanh cự kiếm trên tay xuống đất, kiếm sĩ tì cả thân mình lên. Lục lọi mấy bình HP cuối cùng trong túi, cậu nốc ừng ực từng hơi. Tựa lưng vào thanh cự kiếm, cậu ngồi bệt xuống đất và thở hổn hển. Giữa la liệt những cái xác xám xịt của loài Orc, một kiếm sĩ lặng lẽ ngồi tựa vào thanh kiếm dựng đứng sau lưng. Trên người cậu là những trang bị rẻ tiền bằng kim loại với đủ loại màu sắc mà cậu mua từ các thương buôn. Sau lưng cậu, thanh kiếm to bản xám xanh ánh thép, loang lổ máu Orc thẫm đen và lấm tấm những vết rỉ sét màu hung đỏ.

* * *

 – Khỉ thật! Bãi quái bị chiếm rồi!

Anh chàng chiến binh loài người với mái tóc màu nâu chán nản lên tiếng. Gác thanh đao trên vai, anh ta ngán ngẩm nhìn về phía trước nơi một người chơi nào đó đang quần thảo giữa đám Orc đông đảo.

 – Đành chịu thôi! Bãi quái này cũng khá thông dụng mà! – Chàng cung thủ tộc Elf đi cùng nhún vai nhã nhặn – Chúng ta đi sang bãi khác vậy, tuy không nhiều quái bằng nhưng chắc cũng đủ dùng.

 – Ôi, tiếc thật! Tôi vừa học được mấy Kỹ năng mới, đang định dùng thử ở đây vậy mà …

Nữ pháp sư tộc Elf thốt lên đầy nuối tiếc. Nói rồi, cả đám xoay người và bỏ đi, theo sự dẫn đường của chàng cung thủ, người biết khá rõ đường đi nước bước nơi cánh rừng Lumenwood này. Bất chợt, chàng chiến binh dừng chân. Anh ta ngoái lại nhìn về phía bãi quái đã bị một kẻ khác chiếm dụng, suy nghĩ một hồi rồi cất tiếng.

 – Này! – Chiến binh gọi với lại – Mọi người nghĩ sao nếu … chúng ta giết hắn nhỉ?

Nghe thấy lời gợi ý có phần điên rồ của người đồng hành, cả nhóm quay lại nhìn anh chàng cùng đội có phần nông nổi bằng ánh mắt nghi ngại.

 – Cậu điên à Damon? Nếu giết người cậu sẽ thành DP đấy! Đừng quên những DP sẽ bị săn đuổi thế nào nhé … – Chàng cung thủ ngần ngại lên tiếng.

 – Elvan đồ nhát cáy! Cậu chỉ bắt đầu có Dark Aura nếu giết từ mười người thôi. Nhìn kìa, tên kia chỉ có một mình! Nếu các cậu sợ đến vậy, vậy thì để tôi kết liễu cho! Đừng quên chúng ta sẽ nhận được 0.05% điểm chỉ số của hắn nếu là người kết liễu nhé!

Chàng chiến binh mang tên Damon khẳng định chắc nịch. Ở cấp độ 112 của mình – cấp độ khá cao so với cả nhóm, anh ta luôn tỏ ra là một kẻ khá ngang tàng và táo bạo, đầu trò của những hành động liều lĩnh. Tuy nhiên, vì họ là bạn của nhau, và vì những sự ngông cuồng của anh ta chưa bao giờ đưa cả nhóm vào vòng nguy hiểm, cả bọn vẫn luôn miễn cưỡng nghe theo những ý tưởng điên rồ ấy.

 – Hơn nữa, nhìn kìa! – Damon cố gắng thuyết phục cả nhóm – Trang bị của tên đó khá thảm hại! – Anh ta chỉ vào người chơi trước mặt, kẻ đang vận trên mình một tập hợp của những món giáp rẻ tiền. Và, quan trọng nhất, – anh chàng tiếp tục – hắn ta dùng Greatsword!

 – Ôi trời! – Joglingur, một chiến binh tộc Beast với vũ khí là cây rìu chiến thốt lên một cách mỉa mai – Đó là Greatsword-trong-truyền-thuyết đấy à?

 – Chính nó! – Damon tiếp lời.

 – Giờ mới để ý! Đến bây giờ vẫn có tên ngốc nào đó dùng Greatsword cơ à? – Elvan trầm ngâm, dường như đã gần bị thuyết phục.

 – Carlia, cậu nghĩ sao? – Chàng chiến binh loài người quay sang nữ pháp sư đi cùng, người duy nhất còn lại chưa nêu ý kiến.

 – Ừm … – Carlia lưỡng lự – Nếu … các cậu có thể câu giờ đủ lâu … mình nghĩ mình có thể kết liễu được …

Cả nhóm bất giác nhìn nhau và gật đầu. Những món vũ khí được rút ra, những kỹ năng được sẵn sàng chuẩn bị và những bước chân thận trọng tiến về phía con mồi vẫn còn đang tả xung hữu đột giữa đàn quái vật. Một hiệu lệnh được phát động, hai chiến binh loài người và người thú bất ngờ xông ra. Trong khi Joglingur – chiến binh tộc người thú thu hút sự chú ý của bầy Orc, Damon vung đao tấn công tay kiếm sĩ đơn độc. Bị tấn công bất ngờ, kiếm sĩ đưa kiếm chống trả, nhưng những mũi tên của cung thủ tộc Elf đã tới tấp bay đến, cản trở sự chuyển động của anh ta và rút đi một lượng HP đáng kể. Nhăn mặt, kiếm sĩ đảo mắt một lượt trước khi đối thủ kịp tung đòn tấn công tiếp theo rồi khéo léo đổi hướng, lùi dần về sau nơi Joglingur đang giao chiến với lũ Orc, đồng thời dụ chiến binh loài người đuổi theo, buộc anh ta đứng chắn giữa những mũi tên của đồng đội và đối thủ. Tuy nhiên, điều đó chẳng hề khiến Damon nao núng. Với cấp độ hiện tại, Damon tin rằng chỉ một mình anh ta cũng đủ sức làm gỏi một tên nhãi đơn độc sử dụng Greatsword. Mà quả thật vậy, với tất cả những trò lỏi của mình, tay kiếm sĩ vẫn tỏ ra yếu thế hơn khi đấu tay đôi. Đó là chưa kể, Joglingur, đồng đội của anh ta đã quay trở lại để cùng tấn công hắn. Bị kẹp giữa hai đối thủ, tay kiếm sĩ đảo mắt tìm đường thoát, nhưng ngay lúc đó, nữ pháp sư Carlia đã kịp nện cây gậy phép xuống đất.

Ầm!

Ánh chớp chói lòa, một tiếng sấm rền vang khi cây gậy phép được cắm xuống. Một tia sét lóe lên nơi bầu trời, vẽ một đường dích dắc giữa không trung rồi đâm sầm xuống mặt đất nơi kiếm sĩ vừa đứng một tích tắc trước, bắn tóe ra những tia lửa điện. Lùi lại một chút để đề phòng, bốn người trong nhóm tay lăm lăm vũ khí, mắt nhìn chằm chằm vào nơi tia sét vừa giáng xuống. Ánh chớp vụt tắt, đột ngột hệt như khi xuất hiện, để lại một vùng cỏ bị đốt trụi và một cái xác cháy sém – những gì còn sót lại của tay kiếm sĩ. Nghển cổ ngước nhìn về nơi mà trận chiến vừa xảy ra, Carlia hồi hộp cấp tiếng hỏi:

 – …Chết rồi à?

 – … Có thể thấy là như vậy! – Damon lưỡng lự, dù đã đạt cấp độ khá cao, bản thân anh ta cũng chưa hề có chút kinh nghiệm nào trong việc PK.

 – Hắn ta … không mạnh như tưởng tượng nhỉ … – Elvan tiến lại gần nhìn cái xác trầm ngâm.

 – Mấy tên dùng Greatsword hầu hết là như vậy đấy! Đừng đứng đần mặt ra đó nữa, lại đây giúp một tay đi! – Vừa quay sang chiến đấu với đàn Orc đã kịp xúm lại, Joglingur vừa nói – Carlia, cậu được cộng thêm bao nhiêu điểm?

 – Ơ …

Mở bảng Thông số lên và nhìn vào, nữ pháp sư nghệt mặt vài giây rồi lưỡng lự cất tiếng:

 – Hình như … mình không nhận được điểm nào …

 – Sao lại thế được? Cậu chắc chứ? – Elvan hỏi lại, trong khi tay vẫn thoăn thoắt buông những mũi tên về phía đàn Orc.

 – Mình … đoán vậy … – Carlia lúng túng.

 – Này mọi người! – Damon bất chợt cất tiếng – Hình như tôi mới là người kết liễu tên đó, điểm chỉ số của tôi tăng lên một chút này!

 – Không phải chứ? – Joglingur thốt lên – Vậy nghĩa là cái tên đó chết trước khi dính phép thuật của Carlia nữa hả? Cả tôi và cậu đâu có tấn công sau khi Carlia dùng phép!

 – Có … vẻ là như vậy! – Damon lúng túng – Nếu theo mức điểm được cộng thêm … thì chỉ số của tên này hình như còn thấp hơn cả mức trung bình nữa …

Khu vực bìa rừng Lumenwood, nơi những đội quân Orc tập trung càn quét, một nhóm nhỏ gồm bốn người lặng lẽ chiến đấu. Đôi khi, một vài câu chuyện phiếm được khơi mào và tất cả cùng hưởng ứng một cách nhiệt tình. Trong những câu chuyện ấy, hoàn toàn không có chút bóng dáng của kẻ chỉ ít phút trước vừa chết dưới tay họ. Sự tồn tại của tay kiếm sĩ vô danh nhanh chóng bị xóa mờ trong tâm trí họ, ngay khi những mối bận tâm khác được gợi lên.

* * *

“Lại nữa!”

Thở dài ngán ngẩm, chàng kiếm sĩ lặng lẽ nhìn vào bảng Thông số vừa hiện ra trước mắt, rồi lại ngán ngẩm thở dài. Năm phần trăm lượng điểm chỉ số bị trừ đi thực chất không quá nhiều so với lượng điểm chỉ số ít ỏi của cậu. Đây là tin vui hay tin buồn, chính cậu cũng không xác định được.

Greatsword là một vũ khí rất khó dùng. Do Paradise Reality bị ràng buộc khá nhiều bởi những quy luật vật lý, một vũ khí hạng nặng như Greatsword có trọng lượng khá lớn, chỉ số sức mạnh yêu cầu cũng vì thế mà tăng lên. Trong số các vũ khí hạng nặng, Greatsword là vũ khí có trọng lượng gần như lớn nhất do sử dụng một khối lượng lớn kim loại. Tuy nhiên, không như nhiều vũ khí khác như Great Axe hay Great Hammer với trọng lượng được tập trung ở một đầu tạo ra sát thương nhờ lực quán tính lớn, Greatsword có trọng lượng trải đều theo thanh kiếm, do vậy sát thương mà lực quán tính tạo ra cũng chẳng đáng là bao so với lượng thể lực tiêu tốn. Không những thế, với một trò chơi mang tính thực chiến cao như Paradise Reality, một thanh Greatsword với cấu trúc không mấy hợp lý chắc chắn sẽ khiến cho người sử dụng gặp ít nhiều khó khăn. Đó là còn chưa kể, những kẻ sử dụng Greatsword được coi là những con mồi béo bở cho những kẻ giết người.

Được coi là thứ vũ khí vô dụng nhất trong trò chơi, những người sử dụng Greatsword cũng luôn được gắn liền với sự yếu đuối. Bởi vậy, khi đối đầu với một kẻ sử dụng Greatsword và một người có hai lựa chọn: bỏ đi hoặc chiến đấu, với phần thắng thường đã nắm chắc trong tay, người ta thường không dại gì mà không chiến đấu. Điều đó đồng nghĩa với việc những người sử dụng Greatsword rất thường xuyên bị giết, bị giảm bớt điểm chỉ số, bị trừ đi một lượng thời gian dùng cho việc tăng sức mạnh và bị mất một vài món đồ. Không những thế, những kẻ giết họ còn được nhận lại một lượng điểm chỉ số từ họ. Điều đó khiến cho những kẻ mạnh càng thêm mạnh, còn những kẻ yếu – những người sử dụng Greatsword đã yếu lại càng thêm yếu.

“Mạnh được yếu thua, cuộc đời vốn bất công mà!”

Chán nản tự nhủ, kiếm sĩ lặng lẽ bước đi. Cậu không còn xa lạ gì với những kẻ như nhóm người vừa giết mình. Những bãi quái vật có cấp độ khoảng 100 như khu vực của Orc thường khá đông người chơi, và sự tranh chấp có thể xảy ra là điều dễ hiểu. Nếu như những kẻ đến trước có vẻ mạnh mẽ, những kẻ đến sau sẽ có xu hướng tránh đi, xin gia nhập nhóm hoặc chia sẻ bãi quái. Trong khi, nếu những kẻ đến trước là những kẻ có-vẻ-yếu-đuối như cậu, họ sẽ chẳng dại gì mà không tìm cách chiếm lấy bãi quái vật. Chỉ có điều, với việc bị giết xảy ra thường xuyên thế này, điểm chỉ số của cậu tụt dốc một cách thảm hại. Và với mỗi một tiếng rưỡi bị khóa truy cập, cậu lại càng thụt lùi hơn so với những người vẫn đang đều đặn tăng sức mạnh. Mạnh được yếu thua, nếu muốn nói tới sự công bằng, cậu buộc phải trở thành kẻ mạnh. Và nếu muốn trở thành kẻ mạnh, trước tiên, cậu sẽ phải ngừng trở thành kẻ yếu đã.

Chiều dần buông tại Robur Village, thành phố khởi đầu của tộc Beast, cũng là điểm hồi sinh gần nhất tính từ bãi Orc nơi kiếm sĩ bị giết. Xa xa nơi cổng làng, những người chơi từ khắp mọi nơi lần lượt trở về. Vào lúc mặt trời lặn và ánh sáng soi đường đã vụt tắt, sức mạnh của loài quái vật sẽ được tăng lên đáng kể, đủ sức khiến cho những chiến binh dày dạn kinh nghiệm cũng phải e dè. Thời điểm mặt trời lặn vì vậy mà trở thành khoảng thời gian cho những hoạt động khác trong Terra Somniare như mua bán trang bị và nhu yếu phẩm, gặp gỡ bạn bè, ăn uống và nghỉ ngơi. Đối với những người theo phương pháp Polyphasic – phương pháp chia nhỏ giấc ngủ thì đây cũng là khoảng thời gian lý tưởng dùng để ngủ. Bởi vậy, khu vực phía bên ngoài các thành thị vào thời điểm này thường chỉ tràn đầy những bãi quái vật mà không ai đụng tới. Suy nghĩ một lúc, rồi ngược hướng với dòng người, tay kiếm sĩ lặng lẽ bước về phía cánh cổng của làng Robur.

* * *

 – Mẹ kiếp! Ngày gì mà đen thế không biết!

Cau có chửi thề, tên chiến binh hậm hực bước phăm phăm. Xung quanh hắn, ngoài hai tên đồng đội lững thững theo sau, bìa rừng Lumenwood tuyệt nhiên không một bóng người. Trăng đã lên cao tại Terra Somniare. Ngoài những kẻ săn mồi về đêm, tất cả mọi người đều đã ở yên trong những khu vực an toàn, tận dụng khoảng thời gian này cho những nhu cầu cá nhân, những mối quan hệ hay những cuộc giao dịch – Tất cả mọi người, trừ những kẻ săn mồi về đêm.

 – Bình tĩnh đi! Ít ra cũng không mất hết đồ đắt tiền! – Chậm rãi bước theo, tên pháp sư đi cùng ung dung trả lời.

 – Bình tĩnh cái đầu mày! – Quay lại tên đồng đội, chiến binh dẫn đầu gắt lên một cách cáu bẳn – Bị chơi một vố như thế mà mày vẫn bình tĩnh được à cái thằng chết tiệt này!

 – Phải đó! Mày định bỏ qua cho cái thằng khốn ấy thật đấy à? – Gật gù đồng tình, tên sát thủ đi bên cạnh lên tiếng.

 – Chứ không bỏ qua thì chúng mày định làm gì? Thằng đó mặc đồ cùi mà cân được cả ba thằng, cứ thử cho nó mặc đúng đồ của nó xem, chúng mày có đứt bóng cả đôi trong vòng một nốt nhạc không? Mà xem cái cách nó chơi cả ba thằng chúng ta đi, dân chuyên nghiệp đấy! Khôn hồn thì đừng nghịch ngu không lại chết cả lũ!

Nhăn mặt, tên pháp sư trả lời. Hai tên đồng đội của hắn nhất loạt im lặng. Nếu không phải cơn giận đã che mờ lý trí, cả hai đều thừa đủ trí thông minh để có thể nhìn ra điều tất yếu ấy. Chỉ là, bọn chúng không muốn thừa nhận mà thôi. Chính bọn chúng đã ngu ngốc tự giẫm chân vào cái bẫy mà kẻ đó bày ra: Một tên thương gia có vẻ giàu có trong bộ đồ cấp thấp lang thang một mình giữa đêm – một cái bẫy quá sức sơ sài, nhưng bằng một cách nào đó mà cả ba đều tin sái cổ. Tên chiến binh không kỳ vọng quá cao ở bản thân hắn và tên sát thủ, bởi hai tên bọn chúng chỉ có trí thông minh ở mức bình thường. việc rơi vào một cái bẫy đã được sắp đặt cẩn thận cũng không có gì là đáng nói. Chỉ lạ một điều, tên pháp sư không hề ngăn cản dù cho hắn là tên thông minh nhất trong cả ba. Nghĩ kỹ lại thì, cái bẫy của tên khốn đó đến một đứa trẻ con cũng có thể nhận thấy, nhưng với cái nụ cười hiền lành và vô hại mà tên nhãi đó trưng ra, cả lũ bọn chúng đều không mảy may nghi ngờ.

 – Mẹ kiếp! Tao chúa ghét cái lúc thằng chết tiệt này nói đúng!

Tên chiến binh nói và vùng vằng bước đi. Lẳng lặng theo sau hắn, tên sát thủ tỏ ra vẫn còn chút không cam tâm. Những kẻ như chúng – mạnh lên nhờ việc đặt bẫy, lừa lọc và giết chóc – hoàn toàn không quen với việc nếm trải cảm giác chính mình bị chơi khăm. Trở thành những DP – những kẻ đi tới đâu cũng bị săn đuổi – bọn chúng gần như đã từ bỏ ánh sáng ban ngày để hoạt động về đêm. Được tôi luyện trong những bãi quái tràn trề không ai thèm tranh giành, với những con quái mạnh gần gấp rưỡi bình thường, chúng trở nên mạnh mẽ hơn nhiều so với những người chơi bắt đầu cùng thời điểm. Đó là, còn chưa kể tới sức mạnh được tăng thêm từ những kẻ mà bọn chúng đã giết. Với sức mạnh như vậy, mỗi lần bị giết là mỗi lần điểm chỉ số của bọn chúng bị trừ đi thê thảm. Là những DP, việc chọn nhầm con mồi mạnh hơn và bị giết hoặc bị săn đuổi vào một ngày đẹp trời và bị giết là điều không tránh khỏi, và bọn chúng hoàn toàn chấp nhận điều đó kể từ khi quyết định đi theo con đường này. Tuy nhiên, việc một kẻ nào đó đặt ra một cái bẫy và bọn chúng ngu ngốc sa vào, hoặc là có một kẻ quá ranh ma tới nỗi có thể khiến cho chúng bị lừa một cách hoàn hảo là điều mà bọn chúng không tài nào cảm thấy thoải mái. Suy cho cùng, chính bọn chúng chẳng phải cũng là những nghệ nhân trong việc đặt bẫy hay sao?

 – Yên tâm! Tao cũng như chúng mày thôi! Nhưng đằng nào thằng đó chúng ta cũng đánh không lại, chi bằng …

Pháp sư đủng đỉnh lên tiếng, hất đầu về phía trước. Ở phía xa, dưới ánh sáng mờ mờ của vầng trăng khuyết, những ánh thép bóng loáng lóe lên giữa vùng rừng tăm tối. Quay lại nhìn nhau, bọn chúng nhất loạt bật cười đểu cáng. Vận trên người bộ giáp hổ lốn những loại trang bị không theo một quy luật nào, một chiến binh lặng lẽ di chuyển giữa khu rừng tịch mịch. Sau lưng hắn ta, một thanh kiếm to quá khổ đón lấy ánh trăng và sáng lên ánh thép xanh.

 – Ô hô hô! Một thằng Greatsword! – Nhìn theo hướng tên đồng đội chỉ, tay sát thủ bật cười khả ố.

 – Lâu lắm mới lại thấy! Vẫn còn một thằng ngu dùng Greatsword kia à? – Tên chiến binh cất giọng mỉa mai mà không buồn liếc mắt – Cái loại này giết cũng chẳng sướng tay!

Nháy mắt đầy ẩn ý, tên pháp sư lặng lẽ tiến lại gần và bắt đầu thi triển một phép thuật. Là một Witch Doctor, khả năng của hắn không nằm ở những phép thuật tấn công hay phép thuật hỗ trợ, mà chủ yếu là làm suy yếu đối phương. Đối với những con quái thông thường, một Witch Doctor không có nhiều tác dụng bởi số lượng đông đảo và sức mạnh không đáng kể. Nhưng đối với những con Boss, Unique hay những người chơi khác, Witch Doctor lại tỏ ra vô cùng hữu dụng bởi những phép thuật nguyền rủa của họ có thể gây nên những phiền hà đáng kể. Mỉm cười nham hiểm, hắn làm một dấu hiệu kết thúc, và phép thuật vừa thi triển được tung ra. Ngay lập tức, sức nặng của những trang bị trên người khiến cho đôi chân tay kiếm sĩ khuỵu xuống. Không ai bảo ai, cả ba nhìn nhau cười khả ố. Tiếp tục trò chơi của mình, tên pháp sư thi triển một loạt các phép thuật nguyền rủa lên tên kiếm sĩ, trong khi hai tên đồng đội từ từ tiến về phía hắn ta.

 – Xin chào, anh bạn! Cần tụi này giúp gì không? – Tên chiến binh bước lại gần, cất tiếng và nở nụ cười nham nhở.

 – Không, cảm ơn!

Tay kiếm sĩ nói, và nặng nề lê bước. Những phép thuật nguyền rủa dày đặc được đặt lên làm giảm chỉ số Sức mạnh, giảm tốc độ và gây ra một cơ số những hiệu ứng khó chịu khác cho cậu. Hai tên trước mặt nhìn nhau và nhăn nhở cười, đồng thời đủng đỉnh tiến tới chặn đường.

 – Đi đâu vội thế? Ở lại chơi với bọn này thêm chút nữa đã! – Tên sát thủ đi cùng lên tiếng, nhẹ nhàng rút ra cặp song đao đeo bên hông cười cợt.

Nheo mắt nhìn về phía hai kẻ vừa đến, kiếm sĩ lờ mờ thấy những luồng khí tối đen toát ra từ bọn chúng. Phải rồi, cậu đã quên mất những kẻ săn mồi về đêm khi quyết định chiến đấu trong bóng tối. Những kẻ như cậu, ngay cả những người chơi bình thường cũng chẳng ngại kết liễu thì lý gì những kẻ chuyên giết người như bọn chúng lại có thể bỏ qua, trong khi những trang bị bằng kim loại của cậu lại quá nổi bật dưới ánh trăng. Đưa mắt về phía hai kẻ đối diện, cậu nhìn thấy trên tay chúng là một cây búa và một cặp song đao – không ai trong số hai tên có khả năng là kẻ đã đặt lên cậu những phép thuật nguyền rủa. Điều đó có nghĩa, hoặc tên đồng bọn sử dụng phép thuật vẫn đang lẩn trốn đâu đây, hoặc kẻ đó thuộc một nhóm khác và ngay cả bọn chúng cũng đang nhắm đến cậu. Dù là gì, cậu có thể dám chắc bản thân sẽ không tài nào địch lại được chúng – những kẻ giết người có kinh nghiệm và có tổ chức.

 – Chơi gì? – Thở dài, kiếm sĩ trả lời một cách bất cần.

 – Thế này nhé, – Tên chiến binh toét miệng cười nham nhở – chúng ta sẽ chơi một trò chơi! Nếu anh bạn chém trúng tụi này một nhát, có thể tụi này sẽ không giết anh bạn!

 – Mày thật là, không thấy anh bạn của chúng ta đã rất khổ sở để vác được thanh kiếm nặng trịch kia hay sao? – Tên đồng đội của hắn cất tiếng và cười hô hố.

 – À phải! – Tên chiến bình nói, rồi ném ra đất một thanh kiếm cấp thấp, loại vũ khí bỏ đi mà hắn lỡ tay nhặt phải trước đó – Hay là anh bạn dùng tạm cái này vậy nhé! Tuy với tụi này nó chỉ là đồ bỏ, nhưng chắc là nó vẫn tốt hơn thanh kiếm của anh bạn đó!

Thở dài, kiếm sĩ ngán ngẩm nhìn hai tên DP đang quay sang nhau cười khả ố. Lấy người yếu hơn mình ra làm trò cười, cậu đã gặp nhiều những kẻ như vậy. Đối với cậu, chúng chẳng hơn gì ngoài những kẻ đáng thương hại, mang cậu ra làm trò tiêu khiển bởi chính bọn chúng đã trở thành trò tiêu khiển cho kẻ khác. Với những kẻ như bọn chúng, cậu chẳng muốn tốn thời gian chút nào. Bọn chúng muốn chọc tức cậu, muốn mang cậu ra làm trò cười. Được thôi, nếu vậy, cậu sẽ cho bọn chúng toại nguyện. Yên lặng đứng chờ hai kẻ đối diện dứt tràng cười, cậu lẳng lặng ngồi phịch xuống trước sự ngạc nhiên của bọn chúng.

 – Khỏi cần, muốn giết thì giết luôn đi! – Cậu nói, ung dung khoanh tay lại và chờ đợi.

* * *

Lặng lẽ dạo bước trên những con đường lát gạch của Gaia City, kiếm sĩ lơ đãng đảo mắt quanh những ngôi nhà ngói đỏ bên đường. Khi cậu có thể truy cập lại cũng là lúc mặt trời đã lên cao hơn những ngọn cây của Lumenwood và những tia nắng rực rỡ đã trải đều xuống địa phận Terra Somniare. Mặt trời đã lên, sức mạnh của những con quái vật đã suy yếu, và những người chơi đều đã tỏa ra khỏi khu vực an toàn để giành nhau những bãi quái đông đúc. Đây không phải thời điểm thích hợp để một kẻ như cậu có thể luyện cấp, vậy nên cậu lang thang quanh những thành phố để giết thời gian.

Gaia City rộng lớn hơn những gì mà kiếm sĩ tưởng tượng, dù về độ kỳ vĩ thì có thể thua xa những thành phố khác của Ortus Kingdom. Không như thủ đô Czitabelle – nơi sinh sống của các quý tộc hay thành phố dành cho những người giàu có Lake Lunar City, Gaia City là thành phố của những con người bình thường với những ngôi nhà gạch nhỏ nhắn và đơn giản. Không như thủ đô Czitabelle sang trọng và nghiêm ngặt hay Lake Lunar City kiều diễm, Gaia City mang bên mình một vẻ nhẹ nhàng, mộc mạc và bình yên với những con đường vắng người qua lại và những gian hàng nho nhỏ không mang chút gì cái vẻ sầm uất và huyên náo thường thấy. Liếc mắt qua những gian hàng, kiếm sĩ lặng lẽ tìm kiếm những món đồ giá hời. Một làn gió nhẹ thổi qua con đường hẹp làm cho mái tóc sáng màu của cậu lòa xòa bay trong gió. Trận chiến vừa xong đã làm hỏng chiếc mũ sắt trên đầu cậu cùng một vài trang bị khác. Không, không thể gọi nó là trận chiến được nếu như có một bên không hề động thủ. Kiếm sĩ vẫn nhớ rõ cái vẻ ngạc nhiên hiện lên trên khuôn mặt hai tên DP cản đường khi cậu ngồi bệt xuống, và càng nhớ rõ khi những khuôn mặt ngạc nhiên ấy dần méo mó lại thành sự tức giận. Bọn chúng sau đó lao vào cậu mà đấm đá túi bụi. Vừa đấm đá, bọn chúng vừa chửi rủa một cách điên cuồng. Giá như thay vì dùng tay chân, bọn chúng dùng vũ khí thì có lẽ cậu khỏi tốn thêm một khoảng thời gian. Dù vậy, điều đó cũng chẳng đáng để cậu bận tâm. Sự xuất hiện của bọn chúng, có chăng cũng chỉ là để nhắc nhở cậu về sự cẩn thận.

 – Này, anh bạn! Tôi có thể giúp được gì cho cậu?

Một giọng nói cất lên, phá tan luồng suy nghĩ của tay kiếm sĩ. Quay đầu về nơi phát ra tiếng nói, cậu thấy một anh chàng có dáng người nhỏ con đang ngồi bên những món đồ rẻ tiền được bày trên nền đất, nhìn cậu và mỉm cười hiền hòa.

 – Anh có gì để bán? – Đảo mắt một lượt nơi những món đồ của anh ta, cậu cất tiếng hỏi.

 – Bất cứ thứ gì cậu cần!

Anh ta trả lời và tiếp tục mỉm cười. Kiếm sĩ nhìn anh ta một cách nghi ngờ. Những món đồ mà anh ta bày bán cùng với những trang bị cấp thấp trên người cho thấy anh ta chẳng có vẻ gì là có thể đáp ứng được nhu cầu của cậu đúng như lời nói. Tuy nhiên, có một thứ gì đó trong nụ cười ấy có thể tạo cho đối phương một cảm giác dễ chịu và yên bình, khiến cho trong mắt của người đối diện, anh ta trở nên thực sự vô hại và đáng tin cậy.

 – … Tôi cần một chiếc mũ, áo và giày, – Cậu cất tiếng sau một vào giây lưỡng lự – loại không quá nổi bật vào ban đêm. Cấp độ của tôi là 98. Và … tôi không có nhiều tiền đâu, nên càng rẻ càng tốt!

Anh chàng thương nhân nhìn kiếm sĩ và suy nghĩ một hồi. Ngay lúc đó, cậu tự thấy mình ngu ngốc khi tin vào những gì anh ta nói và đưa cả hai vào tình huống khó xử. Giờ đây, nghe đến cấp độ của cậu, chắc hẳn anh ta đã nhận ra những yêu cầu của cậu là quá khó đối với khả năng của mình và đang phân vân không biết nên xử lý thế nào. Còn cậu, trước vẻ hòa nhã của đối phương, cậu cũng khó lòng mà cứ thế bỏ đi.

 – Vũ khí của cậu là Greatsword phải không? – Bất chợt, chàng thương nhân lên tiếng.

 – … Phải. – Kiếm sĩ trả lời, thở dài vì ngay cả một anh chàng cấp thấp như thế này cũng biết tới tiếng xấu của thứ vũ khí mà cậu đang mang.

 – Cậu không phiền nếu nghe một lời khuyên từ tôi chứ?

 – … Anh nói đi.

Cậu miễn cưỡng gật đầu. Dù sao thì rồi cậu cũng sẽ đi khỏi đây mà không mua bất cứ thứ gì. Có lẽ, để anh ta nói thỏa thích một chút sẽ tốt hơn.

 – Với một vũ khí nặng như vậy, tôi nghĩ cậu nên sử dụng giáp da! Giáp da rất nhẹ, và không đòi hỏi nhiều điểm Sức mạnh. Ngoài ra thì, giáp da có độ bóng khá thấp. Nếu mặc một bộ đồ bằng da màu đen vào ban đêm, sẽ rất ít người có thể nhận ra cậu. Hơn nữa, giáp da rất nhẹ nên cậu có thể dễ dàng di chuyển, khả năng tấn công và né đòn sẽ cao hơn so với sử dụng giáp kim loại. Và quan trọng nhất, so với giáp kim loại thì giáp da rẻ hơn rất nhiều!

Anh chàng thương nhân nói liền một mạch. Và dù mang vẻ ngoài của một người chơi cấp thấp, dường như anh ta có thể đọc được tất cả những vấn đề mà cậu có với thanh cự kiếm, giải thích một cách mạch lạc và đưa ra những giải pháp cực kỳ logic. Chưa thôi khiến kiếm sĩ ngạc nhiên, anh ta bắt đầu lôi ra những trang bị bằng da ở cấp độ từ 70 tới 120 và chìa tới trước mắt cậu.

 – Những món đồ này tôi thường không bày bán đại trà vì không mấy người cần tìm – Anh ta giải thích – Đều là đồ hiếm đấy, nhưng giá thì không quá cao đâu!

 – Anh … có vẻ cấp thấp mà lại có nhiều đồ ngon nhỉ! – Kiếm sĩ ngạc nhiên thốt lên, nhìn vào những món đồ mới được bày ra.

 – Cậu cũng vậy, cấp độ của cậu khá cao so với trang bị đó chứ!

 – … Có lý do cả thôi! – Cậu lưỡng lự trả lời.

 – Cậu bị giết nhiều quá phải không?

Anh chàng thương nhân bình thản cất tiếng hỏi và mỉm cười. Đưa mắt nhìn anh ta, kiếm sĩ ậm ừ và miễn cưỡng xác nhận.

 – Những kiếm sĩ cự kiếm như cậu đều bị vậy. Thường thì họ đều đã bỏ cuộc ở khoảng cấp độ 30 đến 50. Còn cậu, gặp nhiều khó khăn mà vẫn kiên trì nhỉ! Cậu không định thay đổi vũ khí à?

 – Có lý do cả thôi … – Cậu trầm ngâm lặp lại điệp khúc.

 – Lý do đó là gì vậy?

Kiếm sĩ nhìn vào thương nhân khi anh chàng đưa ra câu hỏi. Điều mà anh ta hỏi là điều mà cậu chỉ luôn giữ kín cho riêng mình. Nhưng ở anh ta, dường như có điều gì đó khiến cho cậu cảm thấy tin tưởng. Thở dài, cậu lưỡng lự hồi lâu rồi nói:

 – Một lời hứa …

Không nói bất cứ điều gì, anh chàng thương nhân chỉ yên lặng nhìn cậu, như muốn thể hiện rằng anh ta đang lắng nghe, và cậu có thể mở lòng. Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xanh trong với những tia nắng vàng rực rỡ, kiếm sĩ hít một hơi dài, rồi tiếp tục cất tiếng.

 – Bằng chính thanh kiếm này, tôi sẽ trở nên mạnh hơn bất cứ kẻ nào! Bằng chính thanh Greatsword này, tôi sẽ giết hết những kẻ đã từng hay chưa từng giết tôi! Tôi sẽ trở thành kẻ mạnh! Đến lúc đó …

Thở hắt ra một cách bình thản, kiếm sĩ tiếp lời:

 – Đến lúc đó, Ước mơ của tôi, tôi sẽ thực hiện nó!

Mỉm cười, chàng thương nhân chầm chậm vỗ hai bàn tay vào nhau khi kiếm sĩ kết thúc câu nói. Dường như trong đôi mắt anh ta, có một tia sáng lóe lên bất chợt.

 – Thú vị đấy! Tôi rất mong chờ được thấy những gì mà cậu sẽ làm! Bởi vậy, tôi sẽ giảm 20% cho những món đồ mà cậu mua ngày hôm nay. Đến một ngày, tôi sẽ trở thành lãnh chúa của thành phố này và người giàu có nhất của thế giới này. Nếu cậu cần bất cứ thứ gì, hãy liên lạc cho tôi trước tiên, và tôi sẽ tìm cách để đáp ứng yêu cầu của cậu.

Bất giác bật cười, kiếm sĩ nhìn anh chàng thương nhân trước mặt. Một kẻ mộng mơ, cậu có thể diễn tả về anh ta như vậy – một anh chàng với bộ đồ tuềnh toàng ngồi bệt ở ven đường của một thành phố nhỏ bé, bày bán những món đồ rẻ tiền với ước mơ trở thành kẻ giàu có nhất của Terra Somniare … Nhưng cậu, một tên ngốc vẫn còn cứng đầu với thanh Greatsword cho tới tận cấp độ gần 100 trong khi đồ đạc còn chẳng đầy đủ, mơ trở thành kẻ mạnh nhất trong trò chơi thì nào có khác gì. Cuối cùng, vẫn là hai kẻ điên khùng có duyên với nhau và gặp nhau.

 – Tên của tôi là Phantom, còn cậu? – Anh chàng thương nhân cất tiếng.

Nhìn thẳng vào anh chàng thương nhân, kiếm sĩ lại nhìn vào bàn tay anh ta đang chìa về phía trước cho một cái bắt tay. Bất giác, cậu mỉm cười.

 – Lucifer!

Chapter 9: Light and Darkness

 – Cậu chủ, cậu có điện thoại!

Một giọng nói quen thuộc cất lên bên tai. Chàng trai trẻ bàng quan đưa mắt về bên phải, nơi phát ra giọng nói. Một người đàn ông vận trên mình bộ vest màu đen với kiểu dáng đơn giản đang kính cẩn và nghiêm trang đứng chếch về phía sau cậu, chìa về phía cậu một chiếc tai nghe không dây đang được kết nối với chiếc điện thoại mà cậu đã tiện tay quẳng vào một xó nào đó. Lẳng lặng, cậu trai đón lấy chiếc tai nghe và cài lên tai, không buồn tìm hiểu xem ai là người ở đầu dây bên kia. Rút cục thì, ngoài người đó ra, ai sẽ buồn gọi cho cậu cơ chứ?

 – Chào chú! – Cậu lơ đãng cất tiếng.

 – Con trai yêu quý của ta, con vẫn khỏe chứ? – Ở đầu dây bên kia, giọng một người đàn ông du dương cất lên.

 – Vâng. – Cậu lặng lẽ trả lời.

 – Tốt lắm! Ta rất mừng khi nghe thấy vậy! Tuy nhiên, đã rất lâu rồi ta và con không gặp nhau đấy! Tại sao con không ghé thăm ta vào thời gian tới nhỉ? – Người đàn ông tiếp tục cuộc đối thoại bằng giọng nói êm dịu của mình.

 – Vâng. – Cậu lặp lại câu trả lời cộc lốc.

 – Tốt lắm! Ta nghe nói rằng con vẫn còn chơi trò chơi đó, con không gặp khó khăn gì chứ? Con biết là con luôn có thể nhờ cậy đến sự giúp đỡ của ta mà, phải không?

 – … Chắc chú không gọi tới chỉ để hỏi thăm thôi chứ? – Cậu trai trả lời sau vài giây im lặng.

 – Ô? Vậy là ta không thể gọi tới chỉ để hỏi thăm con trai yêu quý của ta thôi chăng?

 – …

Cậu trai im lặng. Người đàn ông ở đầu dây bên kia luôn tỏ ra rất giỏi trong những cuộc đối thoại. Còn cậu, cậu chưa bao giờ có hứng thú với việc giao tiếp. Bởi vậy, trong những cuộc nói chuyện như thế này, cậu luôn luôn bị đẩy vào thế bị động. Sau một hồi im lặng, người đàn ông khép lại chủ đề mà đối phương dường như đã cảm thấy nhàm chán và bắt đầu một chủ đề mới:

 – Con trai, con đã bỏ học được gần hai năm rồi nhỉ?

 – …

 – Con biết đấy, ta luôn tôn trọng ý muốn của con. Tuy nhiên, những trưởng lão trong gia tộc lại cảm thấy rất không hài lòng khi người thừa kế của chúng ta không được nhận một nền giáo dục đầy đủ. Rất may là, học kỳ mới sẽ bắt đầu trong chưa đầy một tuần nữa, và ta đã làm việc xong xuôi với nhà trường để họ tiếp nhận lại con dù cho con đã tự ý bỏ học khá lâu. Vì vậy, con sẽ không phản đối yêu cầu của ta về việc nhập học lại vào tuần tới chứ?

 – Vậy nếu tôi không đồng ý? – Cậu trai trả lời cộc lốc.

 – Nếu con không đồng ý, những trưởng lão sẽ không hài lòng. Nếu họ không hài lòng, ta cũng sẽ ít nhiều gặp phiền phức. Và như vậy, ta sẽ buộc phải cắt giảm khoản tiền dành cho trò chơi của con. – Người đàn ông trả lời không chút do dự.

 – …

Cậu trai im lặng. Dù cho cảm giác có thế nào, cậu không thể việc phủ nhận mình vẫn chỉ là một thằng ăn bám không hơn. Cảm nhận được không khí nặng nề ở đầu dây bên kia, người đàn ông lập tức thay đổi cách truyền đạt:

 – Con trai, ta hiểu cảm giác của con sau chuyện xảy ra với Saphira, tuy nhiên …

 – Nếu không còn gì nữa thì tôi cúp máy đây!

Cậu bật ra một câu trả lời có phần xác xược. Không thể biết được ở đầu dây bên kia, có hay không sự không hài lòng. Tuy nhiên, sau một thoáng im lặng, người đàn ông tiếp tục nói như chưa hề có chuyện gì xảy ra:

 – Con trai yêu quý của ta, con biết ta luôn muốn những gì tốt nhất cho con mà phải không? Từ sau khi cha mẹ con qua đời, ta đã luôn coi con như con trai của ta vậy. Tuy nhiên, ta không thể làm gì hơn khi những lão già trong tộc vẫn cứng đầu và bảo thủ như vậy. Nếu con đồng ý nhập học, ta có thể đảm bảo là con sẽ không cần phải lo lắng tới chuyện điểm số. Ngoài ra, ta cũng sẽ không ngần ngại mà tăng thêm khoản trợ cấp cho trò chơi của con. Chỉ cần con làm theo những gì ta nói, cho dù con cần gì, ta cũng luôn sẵn sàng đáp ứng. Vậy, câu trả lời của con là gì?

 – … Không phải chú đã tự quyết định được tất cả rồi sao?

Chàng trai nói, rồi lẳng lặng ngắt kết nối. Không biết từ bao giờ, cậu đã nghiến chặt hàm răng trong vô thức. Siết chặt cán dao và dĩa trên tay, cậu cắt nát đĩa thịt trước mặt giờ đã nguội ngắt. Căn phòng rộng lớn đủ sức chứa tới ba mươi người, ở một đầu của chiếc bàn ăn dài và rộng chỉ có duy nhất một chàng trai. Lặng lẽ, cậu xắn một miếng thịt trên đĩa và bỏ vào miệng, vị tanh của thịt tái và vị nồng của gia vị xộc lên khiến cho cổ họng cậu nghẹn ứ và ruột gan quặn lại. Nhăn nhó, cậu vứt dao dĩa trên tay xuống bàn, uống một ngụm nước rồi chùi miệng và đẩy ghế đứng dậy, không quên tháo chiếc tai nghe trên tai và thảy xuống mặt bàn. Mặc kệ ánh nhìn của những gia nhân, cậu lẳng lặng rời khỏi phòng ăn, để lại tiếng vang sau mỗi bước chân trên dãy hành lang vắng bóng người.

Lặng lẽ, cậu bước vào một căn phòng, đóng sầm cánh cửa gỗ lại và khóa trái. Mệt mỏi tựa lưng vào cánh cửa, cậu thở dài. Ánh mắt cậu đăm đăm hướng về phía bức ảnh nơi đầu giường. Trong khung ảnh, một cô gái xinh đẹp với đôi mắt mơ màng đang nhìn thẳng về phía cậu, đôi môi mọng đỏ đang mỉm một nụ cười và mái tóc nâu bồng bềnh ôm trọn lấy khuôn mặt và bờ vai kiều diễm. Hít một hơi thật sâu, cậu bước tới, cầm bức ảnh lên và chăm chú ngắm nhìn. Sau một hồi lâu, cậu thở dài, đặt bức ảnh xuống và ngồi lên giường. Với tay lấy những miếng dán điện tử để trên kệ, cậu lần lượt gắn từng miếng lên xung quanh đầu. Bên chiếc tủ cạnh giường, một thiết bị hình hộp chữ nhật mỏng nang tên Dreamer tự động bật sáng. Trên màn hình của chiếc Dreamer, hình ảnh một nhân vật ảo hiện lên, với mái tóc trắng lòa xòa, bộ đồ da đen tối và thanh cự kiếm với kích thước gần bằng một thân người. Bên cạnh hình ảnh về nhân vật, những dòng chữ thể hiện thông tin nhân vật lần lượt xuất hiện.

Chàng trai liếc qua những thông số, bấm vào nút <Kết nối> hiện trên màn hình, nằm ngay ngắn xuống giường, nhắm mắt và chờ đợi.

<Đang kết nối với máy chủ>

<Kết nối thành công>

<Chào mừng bạn đến với Terra Somniare>

* * *

 – Xin chào, Lucifer! Hôm nay cậu có gì cho tôi nào?

Vẫn như thường lệ, một giọng nói êm đềm vọng lên trong bóng tối, ngay khi cánh cửa cũ kĩ đầy mối mọt được Lucifer mở ra. Lẳng lặng bước xuống những bậc cầu thang ọp ẹp, cậu tiến tới trước chiếc bàn gỗ quen thuộc, lẩm bẩm từ “Giao dịch”, và đặt vào đó những món đồ.

 – Cậu đang có 12,653 Gold. Sau khi bán hết số đồ này, tôi đoán cậu sẽ có thêm chừng 1,200 Gold nữa. Đã có một lượng tiền kha khá rồi, cậu có nhắm tới món đồ nào rồi chứ?

Như mọi khi, Phantom sau một hồi tính toán, đặt vào cửa sổ giao dịch những món đồ cần thiết cho Lucifer và bắt đầu câu hỏi. Đáp lại, Lucifer lơ đãng nhìn vào bóng tối phía sau anh, và chỉ trả lời sau một vài giây im lặng:

 – Không.

 – Lần cuối cậu đổi vũ khí là từ hồi nhận được thù lao từ Ymir’s Heart. Từ đó tới giờ cũng phải được gần một tháng rồi, và cậu cũng đã lên thêm sáu cấp độ. Tôi nghĩ đây là khoảng thời gian thích hợp để cậu thay đổi trang bị đấy!

Phantom tiếp tục, và hoàn thành giao dịch. Nhìn lại cửa sổ trang bị, Lucifer ậm ừ rồi xoay người bước ra cửa, lặng lẽ hệt như lúc cậu bước vào. Ánh sáng ban ngày rực rỡ chiếu rọi vào căn hầm qua cánh cửa mở toang. Nhưng với Lucifer, tất cả những gì cậu nhìn thấy chỉ là làn sương âm u và tăm tối dày đặc bao quanh. Lẳng lặng, cậu bước đi như một bóng ma trên con đường vắng vẻ. Lần lượt, từng căn nhà lùi về phía sau theo bước chân cậu, những con ngõ nhỏ dần được nới rộng ra, những người chơi dần tụ tập đông đúc và âm thanh hỗn loạn của những cuộc mua bán dần trở nên huyên náo khi Lucifer tiến dần tới quảng trường của thành phố Gaia. Dù vậy, trong mắt Lucifer,  tất cả những khung cảnh ồn ào và náo nhiệt vẫn chìm sâu trong một làn sương mù xa xăm.

 – Này! Đi phải nhìn đường chứ!

Một tiếng nói vang lên bên tai Lucifer ngay sau khi có thứ gì đó huých mạnh vào vai khi cậu đang len lỏi trong dòng người vô tận. Thờ ơ quay sang nhìn, trước mắt Lucifer hiện lên hình ảnh một Knight thuộc chủng tộc Human vận trên mình bộ giáp phục sáng bóng ánh bạc, một tấm khiên nặng nề đeo sau lưng và một thanh kiếm cùng màu treo bên hông. Trong thành phố, hắn ta không đội mũ giáp mà cởi bỏ ra, để lộ mái tóc vàng bóng bẩy cùng khuôn mặt điển trai theo đánh giá khách quan. Từ khắp người hắn, một ánh sáng vàng rực rỡ tỏa ra chứng minh cho việc hắn là một Light Player, kẻ thù của những Dark Player như Lucifer. Dù có đang ở trong thành phố, nơi việc giết người là không thể kể cả họ có là một DP, thì việc chạm trán với một LP đối với Lucifer cũng là chẳng thoải mái chút nào, nhất là khi đó là kẻ mà cậu đã không ít lần phải đối đầu ngoài chiến địa.

 – Ôi trời! Không phải là Dark Elf đây sao? – Tay LP nói lớn và cười mỉa, khiến cho một số người xung quanh tò mò quay lại – Đã từ lâu rồi kể từ lần cuối ta giết ngươi nhỉ!

 – Lancelot!

Lầm bầm trong miệng, Lucifer ngước mắt nhìn thẳng vào tên Knight với mái tóc vàng rực, tự hỏi tại sao những kẻ khó chịu luôn biết cách chọn cùng một thời điểm để xuất hiện. Cũng như DP, những Light Player có một bảng xếp hạng công trạng – bảng xếp hạng số lượng DP mà một LP giết được. Trong bảng xếp hạng đó, cái tên Lancelot đã luôn đứng đầu trong một khoảng thời gian dài.

Với khả năng dùng kiếm và khiên, Knight là một class khá dễ chơi bởi khả năng phòng thủ gần như tuyệt đối. Tuy nhiên, Knight cũng đồng thời là một class rất khó để có thể trở nên mạnh mẽ bởi sức tấn công khá yếu nếu so sánh với các class có thể sử dụng vũ khí bằng hai tay, hoặc chí ít là những class có thể tập trung riêng vào một tay sử dụng vũ khí. Vì có thêm một tấm khiên, các Knight luôn phải tiêu tốn khá nhiều tiền bạc cho việc mua sắm và sửa chữa trang bị. Đồng thời, để bù lại khả năng tấn công hạn chế, cho tới thời điểm này, cách duy nhất mà các Knight có thể áp dụng vẫn chỉ là đầu tư thật nhiều tiền cho vũ khí.

Trong thế giới Terra Somniare, rất hiếm người có khả năng kiếm đủ tiền để có thể chi cho cả một bộ giáp, một thanh kiếm và một tấm khiên tốt. Tuy nhiên, bằng một cách phi lý nào đó, Lancelot lại có đủ khả năng chi trả cho toàn bộ những trang bị đắt đỏ và hào nhoáng của mình. Nhờ vậy, sức mạnh của một Knight được tăng lên đáng kể. Giống như class Knight của mình, Lancelot bị ám ảnh bởi một khái niệm phù phiếm được gọi là “chính nghĩa”. Hắn luôn tỏ ra là một vị anh hùng, người bảo vệ kẻ yếu và chống lại kẻ mạnh. Hắn luôn mang trong mình một sự thôi thúc trừ khử những kẻ như Lucifer – những DP. Bằng sức mạnh có được từ những trang bị cấp cao cũng như từ sự chúc phúc dành cho các LP, Lancelot trở thành một đối thủ mạnh đối với các DP, và kể cả đối với Lucifer. Bởi vậy, chạm trán hắn trong khi bản thân chưa đủ mạnh luôn là điều mà Lucifer không hứng thú một chút nào – vì sức mạnh, và vì bản tính khó ưa của hắn.

 – Ồ không! Không phải Lancelot! Là Sir Lancelot! Chỉ mới hôm qua thôi, ta đã được chính đức vua phong tước Hiệp sĩ bằng chính thanh kiếm này! Sao hả tuyệt vời chứ? Một kẻ nằm ngoài vòng pháp luật như ngươi sẽ không bao giờ biết được thế nào là niềm vinh hạnh khi được nhận một danh hiệu cao quý như thế này và được tất cả mọi người nể trọng đâu! – Lancelot bắt đầu thao thao bất tuyệt.

 – Sao cũng được!

Lucifer lẩm bẩm và quay đi, cậu không muốn phí chút thời gian nào với một kẻ phù phiếm như hắn ta. Lách người qua đám đông huyên náo, cậu mở cửa sổ Trang bị lên, nhìn qua một chút rồi thở dài.

“Mình cần phải trở nên mạnh hơn nữa!”

Thầm nghĩ, Lucifer lặng lẽ bước đi. Trước mắt cậu, viễn cảnh về những cuộc chiến không ngừng nghỉ diễn ra giữa khu rừng tối tăm Mirkwood vô thức hiện lên. “Hãy nói cho tôi biết ước mơ của bạn là gì, và tôi sẽ nói cho bạn cách để thực hiện nó”. Bên tai cậu, lời hứa hẹn trên tờ quảng cáo ấy vẫn văng vẳng đâu đây. Và trong đầu cậu, những ký ức mồn một của một ngày xa xôi nào đó lại chợt ùa về.

Ước mơ của cậu …

* * *

 – Ngươi là Dark Elf?

Một chiến binh, một kẻ lạ mặt bất chợt xuất hiện và thẳng tiến về phía Lucifer trong khi cậu đang lặng lẽ nghỉ ngơi bên một gốc cây nơi giao nhau giữa Lumenwood và Mirkwood, với kiếm lăm lăm trên một tay và khiên buông thõng bên tay còn lại – một Knight – đứng sừng sững trước mặt Lucifer và cất tiếng hỏi.\

 – Thì sao?

Với một người mà đôi tay và thanh kiếm đã nhuốm máu quá nhiều người chơi như Lucifer, việc bị tìm kiếm và trả thù là một điều tất yếu. Vì vậy, cậu luôn giấu mình trong khu rừng tăm tối và vắng vẻ Mirkwood. Tuy nhiên, sự xuất hiện của tên này có thể khiến Lucifer khó chịu vì lớp nhân vật của hắn, nhưng không hề khiến cậu thấy bất ngờ hay lo lắng. Một phần vì, với số lượng đồng đội mà hắn mang theo, hắn có thể hoàn toàn áp đảo Lucifer bằng cách tấn công bất ngờ nếu muốn. Tuy nhiên, vì hắn chưa làm vậy, và vì tuy tay vẫn lăm lăm khiên và kiếm, hai trang bị đó của hắn không hề chĩa về phía cậu, cho thấy mục đích chính của hắn không phải là một trận đánh. Hơn nữa, kể cả nếu như hắn có mục đích như vậy thật, thì cậu chỉ việc chống trả lại mà thôi. Bởi vậy, vẫn giữ tư thế ngồi một cách thoải mái nhất, Lucifer bình tĩnh ngước lên và ung dung ném lại hắn một câu trả lời cụt lủn.

 – Chúng ta có một yêu cầu dành cho ngươi!

Cau mày vì câu trả lời xấc xược, nhưng chiến binh lạ mặt vẫn tiếp tục cuộc nói chuyện sau khi cân nhắc lại tầm quan trọng của việc mà mình cần thực hiện.

 – Thù lao?

Lucifer tiếp tục trả lời cộc lốc, trong khi tên Knight quay lại bàn bạc một chút với những tên đồng đội. Không lâu sau, một yêu cầu Giao dịch xuất hiện trước mắt Lucifer. Cậu chạm vào nút <Đồng ý>, và cửa sổ Giao dịch hiện lên. Ngay sau đó, một con số được nhập vào khung Giao dịch bằng tiền: 5,000 Gold.

 – Đây là một phần ba thù lao đặt cọc. Số còn lại, chúng ta sẽ trả sau khi yêu cầu được thực hiện.

Lucifer liếc nhìn số tiền, suy nghĩ một lúc rồi đóng cửa sổ giao dịch và phủi quần áo đứng dậy. Mười lăm ngàn Gold là một số tiền không hề nhỏ. Trung bình một ngày trong thế giới ảo, cậu có thể kiếm được khoảng 1,000 Gold. Trừ đi chi phí cho việc sửa chữa trang bị và mua thêm bình hồi máu, cậu còn lại khoảng 800 đến 900 Gold. Những yêu cầu với thù lao lớn như thế này không có nhiều, và nên được nắm bắt ngay khi có thể.

 – Số tiền này, đưa cho một người tên Phantom ở Gaia City. Sau khi anh ta nhận được tiền, chúng ta sẽ bàn tiếp về yêu cầu của các ngươi!

Lucifer nói và dợm bước bỏ đi, tuy nhiên tay Knight và những đồng đội của hắn không hề tránh đường mà vẫn lù lù đứng chắn trước mặt cậu.

 – Nếu vậy, hãy đi cùng chúng ta! Vì nơi mà chúng ta sắp tới cũng không xa Gaia City là bao! – Tên Knight nói.

Lucifer cau mày, cậu đã có ý định dành cả ngày dài trong Mirkwood. Tuy được biết tới với danh hiệu Dark Elf bởi là người đứng đầu trong bảng xếp hạng DP, Lucifer nổi tiếng bởi số người mà cậu đã giết, không phải bởi sức mạnh của cậu. Cuộc gặp gỡ với Lancelot đã nhắc nhở cậu về điều đó. Trong thế giới này, một người có thể trở nên mạnh hơn không chỉ bằng những trang bị cấp cao, mà còn bằng cấp độ, kỹ năng, và nhất là, bằng việc giết người.

Nhìn quanh một lượt, Lucifer đánh giá đối thủ. Xét về trang bị, cấp độ của bọn chúng có lẽ tương đương cậu. Xét về số lượng, bọn chúng chắc chắn ấp đảo cậu. Tuy nhiên, xét về kỹ năng và kinh nghiệm chiến đấu PvP, Lucifer tin rằng khả năng của cậu có thể vượt xa chúng, nhất là khi cậu đã dành rất nhiều thời gian trong Mirkwood tối tăm, một mình chiến đấu với từng nhóm những Dark Elf với sức mạnh và trí thông minh không mấy thua kém những người chơi cùng cấp độ. Nếu ra tay bất ngờ, Lucifer tin rằng cậu sẽ có khoảng năm mươi phần trăm khả năng chiến thắng, tuy nhiên …

“15,000 Gold … Và nếu tính toán sai lệch …”

 – … Dẫn đường đi!

Lucifer miễn cưỡng đồng ý. Nếu tấn công bọn chúng, cậu chắc chắn sẽ để vuột mất cơ hội kiếm được 15,000 Gold một cách nhanh chóng. Nếu thắng, cậu sẽ nhận được một lượng chỉ số bù lại và tăng khả năng của Dark Aura. Nhưng nếu thua – và khả năng này cũng lớn tương đương hay thậm chí lớn hơn khả năng cậu có thể giết hết bọn chúng trước khi bị tất cả bọn chúng tùng xẻo – thì cậu sẽ mất đi một lượng lớn điểm chỉ số, mất thêm một ngày rưỡi để kiếm tiền và nâng cao sức mạnh, và có thể còn mất đi một số trang bị khá đắt đỏ và khó kiếm. Đặt tất cả lên bàn cân, dù cho hôm nay có là một ngày tồi tệ đối với Lucifer, cậu vẫn có thể nhận thấy rằng cố gắng giết bọn chúng là một lựa chọn thiếu sáng suốt. Dẹp ý muốn của bản thân sang một bên, Lucifer lặng lẽ theo chân những kẻ lạ mặt, trở lại thương thành Gaia.

* * *

 – Vậy … Các người muốn ta làm gì ở đây?

Lucifer cất tiếng hỏi. Trước mặt cậu là cánh cửa cao sừng sững luôn đóng kín cùng một bức tường thành dựng đứng ngăn cách những gì bên trong nó với thế giới bên ngoài. Lake Lunar City, một thành phố nhỏ thuộc Ortus Kingdom. Khoảng một năm trước, khi Lucifer tới nơi này vì một nhiệm vụ, Lake Lunar City là một thành phố không có nhiều dân cư. Không chỉ vì tổng diện tích của nó cũng chẳng nhiều, một phần lớn diện tích của thành phố là chính vùng hồ mà thành phố này mang tên. Xung quanh hồ, những căn biệt thự xinh xắn và sang trọng được xây nên, khiến cho nơi này trở thành một thành phố của những kẻ lắm tiền nhiều của. Những người chơi cấp cao, những thương gia và những người giàu có mua những căn biệt thự được thiết kế sẵn hoặc thuê những Kiến trúc sư thiết kế và xây dựng cho mình những căn biệt thự bên hồ tuyệt đẹp, và chọn nơi đây làm nơi nghỉ ngơi sau những cuộc đi săn, những cuộc mua bán hay những bộn bề cuộc sống của thế giới thực. Lake Lunar City đã phát triển như vậy cho tới mấy tháng gần đây, khi nó đột nhiên bị đóng cửa và những cư dân quen thuộc của thành phố lần lượt chuyển đi nơi khác. Lucifer không hề biết lý do của việc làm đột ngột này, cũng không hề quan tâm tới nó. Chỉ biết rằng, từ lúc đó, thành phố này đã luôn luôn được đóng kín như vậy.

 – Không phải ở đây! Chúng ta tới đây để đón một người! Chờ ở đây, chúng ta sẽ quay lại !

Tên Hiệp sĩ nói rồi dẫn theo một vài người, bước vào sau cánh cổng thành phố được mở hé ra đôi chút chỉ vừa đủ cho một người đi qua. Ngay sau đó, cánh cổng đóng lại, im lìm và lạnh lùng như trước giờ vẫn vậy. Tựa lưng vào tường thành, Lucifer lơ đãng nhìn về phía trước, nơi những kẻ đi cùng của tên Knight thuê cậu đang tụ tập lại trước cổng thành và tán gẫu. Để giết thời gian, Lucifer chú ý lắng nghe câu chuyện của bọn chúng. Tuy nhiên, ở một khoảng cách khá xa, cậu chỉ có thể nghe được những câu chuyện không đầu không cuối, một vài cái tên được lặp lại nhiều lần và những cảm xúc hào hứng tới mức ngớ ngẩn.

Chán ngán với những câu chuyện phiếm của lũ người lạ, Lucifer mở bảng Hệ thống, và liên tục bật tắt những bảng thông số để giết thời gian. Từ những câu chuyện của chúng, cậu hầu như không thu được gì ngoài những thông tin mà cậu hoàn toàn có thể đoán ra nếu muốn. Dựa trên huy hiệu mà bọn chúng đeo trên người, Lucifer đoán chắc chúng là thành viên của guild Guardian, một guild khá lớn và nổi tiếng ở Terra Somniare. Dựa vào trang bị, bọn chúng hẳn là những thành viên thuộc hàng ưu tú trong guild. Dựa vào đội hình – gồm phần lớn là những Hiệp sĩ, Pháp sư, Mục sư … – những lớp nhân vật có lợi thế trong việc hỗ trợ và phòng thủ nhưng không mạnh trong tấn công, Lucifer tin rằng đó là lý do bọn chúng cần tới cậu. Và, bỏ ra một số tiền khá lớn như vậy để bổ sung đội hình, Lucifer đoán chắc yêu cầu của bọn chúng dành cho cậu cũng là một hoạt động mang lại một lượng lớn Gold, kinh nghiệm hay một món đồ hiếm. Những hoạt động mang lại phần thưởng lớn như vậy hầu như chỉ gói gọn trong những Unique hoặc những nhiệm vụ lớn. Và cần một người có sức tấn công mạnh trong đội hình, khả năng mục đích của chúng là một con Unique sẽ cao hơn.

Một lúc lâu sau, sau khi Lucifer đã bật và tắt những cửa sổ thông số của mình tới hàng chục lần, cánh cửa của Lake Lunar City mở ra, và tên Hiệp sĩ đã nói chuyện với cậu lúc trước xuất hiện, dẫn theo sau một cỗ xe bằng gỗ với những họa tiết trang trí cầu kỳ được kéo bằng bốn con chiến mã màu trắng. Qua ô cửa sổ nhỏ của cỗ xe ngựa, một nhân dạng lờ mờ xuất hiện, in bóng trên chiếc rèm mỏng tang qua làm ánh sáng nhẹ nhàng tỏa ra từ bên trong chiếc xe.

 – Đi thôi!

Tên Hiệp sĩ cất giọng và dẫn đầu đoàn người, điều khiển những con ngựa kéo xe bước theo. Phía sau hắn ta và cỗ xe, những thành viên của guild Guardian lần lượt bước theo. Lững thững rời khỏi vị trí bên bức tường, Lucifer theo sau đám người. Lặng lẽ, đoàn người di chuyển trên vùng đồng cỏ rộng lớn của Ortus Kingdom. Trên đường đi, tay Hiệp sĩ dẫn đầu với cái tên Gilbert giải thích cho Lucifer về yêu cầu của bọn chúng. Đúng như cậu đoán, nhiệm vụ của cậu lần này là cùng với nhóm người của Guardian tiêu diệt một con Unique mang tên Guardian of Hell Cerberus. Bọn chúng không hề nhắc gì tới chiếc xe ngựa hay kẻ ngồi trong xe – mà Lucifer đoán là một NPC giao nhiệm vụ tháp tùng – nhưng lặp đi lặp lại việc cậu chỉ được tấn công và làm suy yếu con quái, không được phép kết liễu. Bọn chúng muốn giành lấy cú dứt điểm để nhận được lượng Exp lớn hơn, Lucifer đoán vậy và cậu cũng không có nhiều vấn đề với việc đó. Với 15,000 Gold thù lao, cậu có thể mua được những trang bị tốt hơn, và nhờ vậy cũng sẽ dễ dàng bù lại được lượng Exp mà bọn chúng muốn giữ làm của riêng.

Vấn đề duy nhất của cậu là, Guardian of Hell Cerberus cư ngụ tại nơi sâu nhất của Underworld, một hang động thuộc Fangr Mountains nằm về phía Nam Ortus Kingdom. Trong khi đó, Gaia City và Lake Lunar City nằm về phía Bắc Ortus Kingdom, gần kề với dãy Azure. Lũ khốn này đáng lẽ có thể để cậu lại Mirkwood, một mình đi tìm Phantom ở Gaia City, thực hiện cuộc giao dịch, di chuyển tới Lake Lunar City đón NPC trong xe và di chuyển từ đó tới Underworld và gặp cậu. Như vậy thì cậu đã có đủ thời gian để tiêu diệt thêm hàng chục nhóm Dark Elf rồi sau đó mới ung dung tản bộ đến Underworld từ Mirkwood, nơi cách hang động này không quá xa. Nếu không phải vì số tiền được hứa hẹn, Lucifer hẳn đã giết hết lũ người này ngay khi có cơ hội. Cậu có thể sẽ gặp khó khăn khi chiến đấu trực diện, nhưng ngay lúc này đây, khi tất cả bọn chúng đều quay lưng về phía Lucifer, cơ hội chiến thắng của cậu đã tăng lên đáng kể.

“10,000 Gold … 10,000 Gold … 10,000 Gold …” Lucifer thầm lẩm bẩm động lực duy nhất ngăn cậu ra tay với lũ người khốn kiếp trước mặt. “Sau khi nhận được 10,000 Gold … giết bọn chúng sau cũng được …”

Hài lòng với quyết định của mình, cậu ung dung theo chân đám người của guild Guardian. Đoàn người rảo bước đi qua những đồng cỏ, những con sông, những cánh rừng thưa thớt của vùng đồng bằng. Trên đường đi,  những câu chuyện phiếm của đám người  lại được dịp tiếp tục, vẫn là những sự ca ngợi, tâng bốc, thần thánh hóa một nhân vật nào đó mà Lucifer chẳng hề quan tâm. Thở dài ngán ngẩm, cậu liên tục bật tắt cửa sổ bản đồ để kiểm tra xem mình đã tiến gần Underworld tới đâu rồi. Tuy nhiên, càng mở nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trước mặt, Lucifer càng cảm thấy phải còn rất lâu nữa cậu mới tới đích. Bực dọc, cậu tắt phéng tấm bản đồ, khoanh tay trước ngực để không tiếp tục mở bản đồ rồi nhìn vào đó theo thói quen, và cố gắng bỏ ngoài tai những câu chuyện nhạt thếch của lũ người đi trước.

Sau một quãng thời gian khá dài so với sức chịu đựng sự nhảm nhí của Lucifer, cuối cùng thì dãy Fangr cũng lờ mờ hiện ta trước mắt Lucier. So với dãy Azure nằm ở phía đối diện, Fangr Mountains có phần kém cạnh về độ cao. Bù lại, không mang dáng vẻ yên bình và hiền hòa như Azure Mountains, dãy Fangr được biết tới bằng hình ảnh những ngọn núi xám đen nhọn hoắt như những chiếc răng nanh của loài quái thú đang chĩa lên bầu trời một cách đầy đe dọa. Bởi sự hiểm trở của địa hình nơi sườn núi và đỉnh núi, dãy Fangr được mở rộng ở những hang động trong lòng núi. Trải dài khắp khu vực phía Nam bản đồ, những hang động, địa đạo, hầm ngục, khu mỏ nằm rải rác dưới chân các ngọn núi của dãy Fangr, và Underworld cũng không là ngoại lệ.

Không chỉ có lịch sử vài trăm năm ngắn ngủi như Cave of the Deads, Underworld được cho là đã tồn tại hàng triệu năm. Sự hình thành của nó được người ta tin rằng không muộn hơn sự hình thành của dãy Fangr hay chính sự hình thành của lục địa này là bao. Bởi vậy, không đơn giản như Cave of the Deads với lối đi chỉ có phầm rối rắm vì nhiều ngã rẽ, mê cung của Underworld thực sự nguy hiểm và đáng sợ với những tảng thạch nhũ nhọn hoắt đầy đe dọa, những lối đi nhỏ hẹp bắc bắc ngang những vực sâu hun hút, và vô số quái vật đủ mọi giống loài và hình thù tụ tập đông đảo khắp nơi, chờ đợi những vị khách không mời đến nạp mạng.

Ngay khi đoàn người vừa bước chân vào Underworld, Knight mang tên Gilbert ra lệnh dừng. Bằng những mệnh lệnh của mình, hắn ta tách đôi đoàn quân của guild Guardian, đưa một phần lớn những khiên thủ và những kẻ có chỉ số tấn công khá lên phía trước xe ngựa, trong khi những pháp sư, mục sư và một ít khiên thủ ở lại phía sau. Ngay khi đội hình đã được sắp xếp, đoàn quân tiếp tục tiến bước một cách  chậm rãi và cẩn thận hơn lúc trước khi thâm nhận vào hang động này. Tầng thứ nhất của Underworld tràn ngập những tên Rotten Bandit, những kẻ trong quá khứ bị kết tội, ruồng bỏ và đánh đuổi tới hang động này. Cố thủ trong Underworld, bọn chúng tập hợp lại, xây dựng căn cứ, bành trướng thế lực và chuẩn bị cho ngày trở lại. Tuy nhiên, bóng tối và sự chết chóc của Underworld dần dần đầu độc chúng, làm mục ruỗng cả thể xác lẫn linh hồn chúng, khiến cho chúng trở thành những cái xác sống. Một phần nhỏ tâm hồn chúng vẫn còn lại những suy nghĩ, những tình cảm, những ước mơ, những tham vọng xưa cũ, nhưng phần lớn đều đã mục nát như những trái táo ung.

Bỏ qua lũ Bandit chỉ có cấp độ xấp xỉ 230, đoàn người sử dụng uy lực của mình để dọa cho bọn chúng tránh xa nhằm tiết kiệm thời gian. Dẫn đầu cả đoàn, Gilbert thắp lên một cây đuốc và lần mò trong hang động tối tăm. Theo sự chỉ dẫn của hắn, đoàn người ngựa men theo lối đi nhỏ nằm cheo leo giữa một miệng vực sâu hun hút không thấy đáy hướng xuống tầng thấp hơn như thể một con đường dẫn xuống địa ngục. Ở tầng thứ hai, cấp độ của những con quái đã tăng lên, và thay cho những tên cướp đường là những con quái vật của lòng đất như Giant Mole hay Giant Bat. Tuy cấp độ của lũ quái đã tăng lên khoảng 270, chúng đều là những con vật mù lòa và ngu ngốc. Bằng cách di chuyển thật nhẹ nhàng, đoàn người có thể tránh được những cuộc đụng độ với chúng một cách dễ dàng.

Đoàn người và xe của guild Gardian chỉ bắt đầu gặp khó khăn ở tầng thứ ba của Underworld. Tại đây, những con tiểu quỷ – Imp đã bắt đầu xuất hiện. Dù cho cấp độ của những con quái thú mang dạng người với đôi cánh dơi cũng chỉ vào khoảng 250, chúng khá gian xảo và nhanh nhẹn, và thường tụ tập theo một đàn lớn từ ba mươi con. Ngay khi bắt gặp toán Imp đầu tiên, những khiên thủ của Guardian đã nhanh chóng dàn ra xung quanh chiếc xe ngựa, đưa khiên lên chặn đòn tấn công ào ạt của lũ quỷ trong khi những pháp sư phía sau niệm phép. Đợt tấn công đầu tiên của toán Imp bị chặn lại bởi những chiếc khiên nặng nề, và những khiên thủ dùng sức đẩy bật lũ quỷ về phía sau. Ngay khi lũ quỷ bị đẩy lùi, và trở nên loạng choạng, những chiến binh phía sau xông lên, tận dụng cơ hội để tấn công đồng loạt. Đúng lúc ấy, phép thuật của những pháp sư giáng xuống và kết liễu lũ quỷ ở phía trước. Những chiến binh lập tức lùi về phía sau để những khiên thủ xông lên chặn đứng đợt tấn công tiếp theo và những pháp sư tiếp tục niệm phép.

Bằng cách kết hợp nhịp nhàng giữa tấn công và phòng thủ, sau một khoảng thời gian, lũ quỷ đã bị tiêu diệt sạch sẽ. Dù mất đi một lượng HP, không ai trong số những thành viên của Guardian bỏ mạng. Về phần Lucifer, cậu ung dung đứng ở phía sau theo dõi trận chiến. Cậu được thuê để chiến đấu với Cerberus, không phải với lũ quỷ tép riu này. Hơn nữa, tuy việc đứng nhìn guild Guardian chiến đấu với lũ Imp chỉ làm tăng lượng thời gian mà Lucifer bỏ phí, cậu lại thấy khá dễ chịu khi nhìn lũ người này phải chật vật xoay sở với đàn quái vật. Ngoài ra, theo dõi và phân tích cách đánh của bọn chúng cũng sẽ có lợi cho cậu sau này … nếu như cậu bỗng nhiên phải giết chúng.

Sau khoảng năm đợt quái vật, đoàn người và xe của guild Guardian đã có thể tiếp cận lối đi dẫn xuống tầng thứ tư. Tại đây, ngoài những con Imp thông thường, trong đàn quái vật có thể xuất hiện thêm những con Fire Imp, loại quỷ tương tự Imp với cấp độ cao hơn có khả năng tấn công tầm xa và những con Hell Worm, loài giun khổng lồ có độ lớn tương đương một gốc cây cổ thụ luôn ẩn mình dưới nền đá của hang động và có thể trồi lên tấn công bất cứ lúc nào. Vẫn như mọi lần, Lucifer lùi ra xa và nhường lại cuộc chiến cam go cho người của guild Guardian. Không dễ dàng như khi còn ở tầng ba, những con Fire Imp và Hell Worm có thể dễ dàng phá vỡ đội hình của Guardian. Ngay trong đợt tấn công đầu tiên, với lượng HP hạn chế, một mục sư trong đoàn đã kịp hy sinh. Mất đi một người hỗ trợ, đội hình của Guardian ngay lập tức suy yếu và liên tục gánh chịu tổn thất về người trong những trận chiến sau đó.

Đứng ở một vị trí an toàn và cách xa khỏi trận chiến, Lucifer nhếch môi cười thỏa mãn. Bất chợt, cậu cảm thấy một cơn rùng mình như thể có ai đó đang chĩa mũi kiếm lạnh ngắt vào mình. Cẩn thận đưa tay rờ vào chuôi kiếm, Lucifer từ từ đưa mắt nhìn xung quanh, rồi liếc mắt về phía sau và quay hẳn người lại. Tuy nhiên, ngoài những thành viên của Guardian đang bận rộn chiến đấu với đám quỷ và kẻ giấu mặt vẫn đang yên vị trong chiếc xe ngựa cách cậu không quá xa, Lucifer không hề cảm nhận được sự hiện diện được sự hiện diện của bất kỳ người chơi hay quái vật nào khác. Ngay lúc đó, cảm giác ớn lạnh cũng biến mất từ lúc nào.

“Chỉ là tưởng tượng thôi à?”

Thở dài, Lucifer bỏ tay khỏi chuôi kiếm. Cậu hướng sự tập trung của mình trở lại cuộc chiến đẫm máu phía trước. Lũ quỷ đã bị tiêu diệt gần hết, và những người còn khỏe mạnh của Guardian đang cùng nhau kết liễu những con còn lại. Ngay khi đàn quỷ đã hoàn toàn được dọn dẹp, Máu của các thành viên trong đoàn đã được hồi đầy và đội hình đã được chấn chỉnh, Gilbert ra hiệu cho đoàn người tiếp tục dấn sâu vào phía trong hang động. Lũ quỷ đã không còn xuất hiện trên đường đi của đoàn người, và những lối đi nhỏ hẹp dần nở rộng ra tạo nên một khu vực rộng rãi ngay trước một miệng vực sâu thẳm. Một lối đi nhỏ bao quanh vách hang được đục thành những bậc thang dẫn xuống đáy vực tối đen như địa ngục, chỉ vừa đủ rộng cho một người bước xuống một cách cẩn thận. Chiếc xe ngựa cồng kềnh được tháp tùng cẩn thận kia chắc chắn không tài nào vượt qua được. Tên Hiệp sĩ mang tên Gilbert dường như cũng nghĩ như Lucifer, vì cậu thấy hắn tiến gần tới thành xe ngựa, trao đổi gì đó với người trong xe. Lờ mờ nơi chiếc rèm bên khung cửa sổ của xe ngựa, Lucifer thấy bóng người bên trong dường như gật đầu.

Tầng bốn của Underworld chìm sâu dưới lòng đất, tối tăm và u ám, không có bất kỳ thứ ánh sáng nào của mặt trời có thể lọt vào đây. Bất chợt, một vầng sáng rực rỡ tỏa ra khi cánh cửa xe ngựa bật mở. Khuất sau cánh cửa xe, một tiếng cộp vang lên trong hang động yên tĩnh. Từ khe hở dưới cánh cửa xe, Lucifer thoáng trông thấy chiếc mũi giày màu trắng bạc của bàn chân vừa bước xuống. Liền sau đó, cánh cửa xe đóng sầm lại, và kẻ giấu mặt hiện ra rõ mồn một trước mắt Lucifer.

Đó không phải một NPC, cậu chắc chắn như vậy, bởi ánh sáng tỏa ra trong xe mà cậu vẫn luôn tin là ánh sáng từ một ngọn nến thực chất là vầng hào quang phát ra từ bản thân kẻ đó – Light Aura – vầng sáng của những LP. Dù khoảng cách không quá gần, Lucifer vẫn có thể nhìn rõ ngoại hình của kẻ đó. Là một LP Lucifer chưa từng gặp qua, việc thăm dò và đánh giá sức mạnh của kẻ đó là việc hết sức cần thiết. Kẻ trước mặt cậu là một LP nữ, với mái tóc thẳng màu vàng nhạt dài quá hông và khuôn mặt có phần khả ái. Cô ta vận trên người một bộ y phục màu trắng, loại y phục bằng vải thường thấy ở các Pháp sư do chỉ số Sức mạnh khá thấp so với những bộ giáp phục nặng nề. Phần thân trên của bộ y phục mang hình dáng một chiếc corset cách điệu với những đường chỉ thêu, những diềm ren và những chiếc nơ được thêm vào một cách tinh tế. Một vạt váy xẻ đôi để lộ đôi chân một cách cố ý trải rộng trên nền đất, được trang trí bởi những đường thêu tinh xảo cùng những viên đá quý lấp lánh điểm xuyết. Trên đầu cô ta, những món trang sức bằng đá quý phản chiếu ánh sáng lấp lánh nơi mái tóc. Bên hông cô ta, phần đầu của thứ mà Lucifer cho là một cây đũa phép hoặc tương tự chìa ra lấp ló với những họa tiết  cầu kỳ và những viên đá quý được gắn lên một cách tỉ mỉ.

Mặc dù Lucifer khá e ngại những pháp sư, cậu chỉ gặp khó khăn với những pháp sư sử dụng gậy phép do khả năng tấn công tầm xa và lực tấn công mạnh mẽ của họ. Những pháp sư dùng đũa phép, ngược lại, thường có tầm tấn công khá thấp và sức tấn công không cao mà thiên về khả năng hỗ trợ. Với dạng pháp sư này, Lucifer có thể tiêu diệt dễ dàng. Việc cô ta có thể trở thành một LP, Lucifer tin là nhờ sự giúp đỡ của những tên trong Guardian. Hệt như cách mà bọn chúng yêu cầu Lucifer thực hiện với Cerberus, chúng tấn công, rút máu và làm suy yếu những đối thủ mà cô ta nhắm tới. Sau đó, cô ta chỉ việc đứng một chỗ và ra đòn dứt điểm. Đây không phải là một hành động quá xa lạ trong thế giới này. Thể loại game thực tế ảo là khá mới mẻ và nặng ký đối với con gái do những hình ảnh và cảm giác chân thật, những người chơi nữ sử dụng chương trình này thường chỉ tham gia vào những hoạt động nhẹ nhàng như nấu ăn, trồng trọt hay ca hát. Bởi vậy, một đứa con gái tham gia vào các hoạt động chiến đấu luôn được xếp vào hàng quý hiếm, và những đứa con gái đẹp tham gia vào các hoạt động chiến đấu thì được coi là đã tuyệt chủng. Bởi vậy, những đứa con gái đẹp luôn được lũ đàn ông săn đón rất nhiệt tình, dù cho vẻ đẹp của cô ta gần như chắc chắn là đồ nhân tạo.

Kiểu người chơi như cô ta, Lucifer hoàn toàn không cần bận tâm, bởi có một điều chắc chắn là cô ta sẽ chẳng có chút kỹ năng chiến đấu nào trong sự bao bọc như vậy.

 – Đừng có nhìn chằm chằm vào tiểu thư như thế, tỏ ra tôn trọng chút đi!

Một tên trong guild Guardian nhăn nhó huých mạnh vào Lucifer khi nhận ra ánh nhìn soi mói của cậu với kẻ trước mặt. Cau mày, cậu trừng mắt nhìn sang. Ngay lập tức, tên chiến binh nhát cáy lủi dần về phía đồng bọn. Tuy nhiên, sự ồn ào ấy đã kịp thu hút sự chú ý của nữ LP trước mặt, bởi cô ta bất chợt quay đầu về phía Lucifer. Nếu chỉ nhìn thoáng qua, trông cô ta có vẻ vừa mắt. Tuy nhiên, khi nhìn trực diện, Lucifer cũng phải thừa nhận và kính nể thiên tài đứng sau vẻ đẹp nhân tạo kia.

Dù cho ngoại hình của một người có thể được thay đổi trong Paradise Reality, giới hạn của sự thay đổi chỉ được nằm trong mức 10% và không có ngoại lệ. Một con vịt xấu xí có thể trở thành một con vịt xinh đẹp trong định mức 10% thay đổi ngoại hình, nhưng để trở thành thiên nga là điều gần như không thể. Tuy nhiên, nhìn gương mặt của cô ta, Lucifer phải thừa nhận rằng cậu không thể tìm thấy dù chỉ một điểm bất ổn. Gương mặt mà cô ta tạo ra cho mình thực sự hoàn hảo, hài hòa và cân xứng. Từ gương mặt ấy, một vẻ trong sáng, thuần khiết và thoát tục toát ra, thu hút ánh nhìn của bất cứ ai. Những đường cong trên cơ thể của cô ta cũng là một sự kết hợp hài hòa và hoàn hảo, mang lại cho cô ta một vẻ đẹp mong manh và yếu đuối, tạo nên cảm giác cần được che chở và bảo vệ cho bất cứ ai nhìn vào. Với sự kết hợp hoàn hảo của khuôn mặt, cơ thể và phục trang, gọi cô ta là một kiệt tác cũng không ngoa chút nào.

Trong một khoảnh khắc khi ánh mắt cô ta chạm vào ánh nhìn của Lucifer, cô ta bất chợt mỉm cười, một nụ cười tươi sáng và rực rỡ như vầng thái dương.

Trong một khoảnh khắc, Lucifer chợt cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.

Chapter 8: One day

“Làm thế nào mà anh ấy đi nhanh thế nhỉ?”

Vừa nghĩ, Ruvy vừa cắm cúi chạy theo để bắt kịp tốc độ di chuyển của Dark Elf. Trong Terra Somniare, sự cách biệt cấp độ được thể hiện cực kỳ rõ ràng. Khi thăng cấp, chỉ tính riêng những chỉ số cơ bản – lượng điểm chỉ số nhất định được phân phối tùy theo chủng tộc – được tăng thêm đã tạo nên một cách biệt đáng kể. Chủng tộc Elf có ưu điểm về tốc độ và sự nhanh nhẹn. So với chủng tộc Beast thiên về sức mạnh của Ruvy, mỗi Elf cùng cấp độ với nó đã luôn có chỉ số nhanh nhẹn cơ bản nhỉnh hơn khoảng hai trăm điểm. Dựa theo những trang bị mà Dark Elf đang mang, Ruvy ước chừng anh ta phải cách nó khoảng một trăm cấp độ.

Những trang bị mà người chơi có thể sử dụng sau khi thăng cấp cũng tạo ra một khác biệt lớn. Nếu như một cấp độ tăng lên chỉ giúp tăng tổng cộng mười điểm chỉ số, một trang bị có cấp độ yêu cầu lớn hơn chỉ một cấp đã giúp tăng từ hai mươi tới năm mươi điểm chỉ số, chưa kể những dòng hiệu ứng phụ trợ của trang bị cao cấp. Trong khi Ruvy hầu như chỉ mặc những trang bị cấp thấp và thông dụng, những trang bị của Dark Elf đều thuộc vào hàng hiếm và, nếu Ruvy không nhầm, không chênh lệch với cấp độ thực của anh ta quá nhiều.

Ngoài ra, sự cách biệt về cấp độ cũng đồng nghĩa với sự cách biệt về lượng thời gian bỏ ra trong thế giới ảo, đồng nghĩa với việc những kỹ năng sẽ được trau dồi và tăng cấp nhiều hơn. Trong Terra Somniare, ngoài những kỹ năng chủ động được sử dụng cho các hoạt động khác nhau, có một lượng lớn những kỹ năng phụ trợ giúp tăng cường các chỉ số cơ bản. Những kỹ năng này cũng được nâng cấp thông qua quá trình sử dụng. Do đó, thời gian chơi của một người càng lâu thì gần như đồng nghĩa với việc những chỉ số tăng cường thông qua những kỹ năng phụ trợ càng lớn.

Dark Elf thuộc chủng tộc có chỉ số nhanh nhẹn cao hơn Ruvy, ở cấp độ cao hơn hẳn Ruvy, với những trang bị vượt trội hơn của Ruvy và những kỹ năng phụ trợ mạnh hơn Ruvy. Sẽ là không quá khó hiểu khi tốc độ di chuyển của anh ta cao hơn của Ruvy rất nhiều, đó là còn chưa kể tới những chỉ số được cộng thêm của việc giết người. Dù vậy, việc anh ta đi bộ cũng nhanh hơn Ruvy chạy ở tốc độ bình thường vẫn khiến cho nó cảm thấy tủi thân.

“Aaaaa … Nếu không phải vì đôi chân mình quá ngắn …”

Nó khóc thầm, và cố gắng theo sát Dark Elf. Để tăng thêm sự cản trở cho việc bám theo Dark Elf của Ruvy, Cave of the Deads tối đen như mực. Trời chỉ vừa nhá nhem khi nó và Dark Elf chính thức chào tạm biệt Niflheim và trở lại Cave of the deads. Tuy nhiên, trong hang động thiếu sáng, dù có là giữa trưa hay nửa đêm thì nơi đây cũng không khác nhau là mấy. Đối với một cung thủ như Ruvy, lớp nhân vật mà đôi mắt là giác quan tối quan trọng, thì việc không thể nhìn thấy gì trong bóng tối là một điều mà nó cực kỳ e ngại. Tuy nhiên, Dark Elf lại không tỏ ra chút bất tiện nào với bóng tối xung quanh. Giữa mê cung chằng chịt và tối tăm của Cave of the Deads, Dark Elf bước đi phăm phăm như là anh ta có thể biết chính xác con đường cần phải đi vậy. Và vì thế, Ruvy càng chật vật khi vừa cố gắng bắt kịp tốc độ di chuyển của Dark Elf, vừa cố gắng tìm kiếm anh ta trong bóng tối, đồng thời vừa cố gắng moi móc chút vận may cuối cùng còn sót lại để không đâm phải một vật cản hay vấp ngã trong khi chạy.

 – Au!

Nó kêu lên, khi bất chợt đâm sầm vào một vật chắn trước mặt. Do phải chúi đầu về phía trước để tăng tốc độ nhằm bắt kịp Dark Elf, thứ đầu tiên tiếp xúc với vật cản đằng trước là  khuôn mặt nó. Cái mũi nhỏ của nó đập mạnh vào vật cản đau điếng. Choáng váng, Ruvy nhăn mặt, mở to mắt ra hết cỡ để cố gắng nhìn xem mình vừa đâm phải cái gì. Nó đưa tay về phía trước, nơi vài giây trước vẫn còn là vị trí khuôn mặt mình. Bàn tay nó chạm vào một bề mặt trơn mịn, phủ bên ngoài một kết cấu khá chắc chắn và cứng cáp – dù mềm hơn những bức tường đá của hang động – với những đường vân gồ lên đều đặn, đem lại cảm giác giống như là …

“Cơ bắp!”

Ruvy thốt lên trong đầu, ngay trước khi một bàn tay rắn chắc bất chợt tóm chặt lấy cổ tay nó, siết chặt và kéo mạnh lên trên. Liền sau đó, một giọng nói cất lên, lạnh lùng và khô khốc.

– Làm cái trò gì vậy?

Giọng nói của Dark Elf cất lên cách nó chưa đầy một bước chân, không có vẻ gì là dễ chịu. Ngay lúc đó, nó chợt nhận ra vật mà nó đâm phải dường như chính là tấm lưng của Dark Elf, khi anh ta dừng lại bất chợt.

 – Ahaha … – Nó cười trừ câu giờ, trong khi cố gắng nghĩ ra một lý do hợp lý – Em … không biết đường ra. Vậy nên …

Trong bóng tối, Ruvy không thể thấy được khuôn mặt của Dark Elf để có thể đoán được cảm xúc của anh ta – dù cho trên khuôn mặt ấy chỉ thường trực hai loại biểu cảm cố định: lạnh lùng và cau có. Dù vậy, nhờ đôi mắt không thể sử dụng, đôi tai của nó lại được dịp hoạt động hết công suất. Trong hang động yên tĩnh, nó nghe thấy tiếng lầm bầm đầy bực dọc của Dark Elf, tiếp sau đó là âm thanh lạnh toát khi thanh kiếm của anh ta chầm chậm được rút ra.

“Anh ấy … không định giết mình đấy chứ?” Nó nuốt nước bọt.

“Ch … Chắc không phải đâu nhỉ … Dark Elf là người tốt mà …” Xua đi ý nghĩ ấy, nó tự trấn an bản thân.

“Nhưng mà … anh ấy đã từng giết bao nhiêu người vậy …”

Bất chợt, Ruvy nghe thấy một tiếng thở dài. Sau một thoáng chần chứ, thanh kiếm đang rút ra dường như đã được thả lại vị trí cũ, và bàn tay cứng rắn đang siết chặt cổ tay nó đột ngột buông ra.

 – Chỉ tới cửa hang thôi đấy!

Dark Elf nói một cách bực bội, rồi xoay người và tiếp tục bước đi. Không kịp nghĩ ngợi, Ruvy luống cuống đuổi theo. Dark Elf đồng ý cho nó đi cùng, nhưng anh ta không hề đồng ý là sẽ dẫn đường cho nó hay sẽ chờ nó. Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, tốc độ di chuyển của Dark Elf dường như giảm đi một chút, vì Ruvy không phải quá chật vật khi đuổi theo anh ta như trước nữa.

“Anh ấy … thực sự là người tốt nhỉ …”

Ruvy bất giác mỉm cười, hai má nó có cảm giác nóng ran, và trái tim dường như đang loạn nhịp. Nó tăng tốc đuổi theo Dark Elf. Và lần đầu tiên, thay vì lén lút đứng đằng sau và đuổi theo dấu chân Dark Elf, nó hồi hộp nhưng tự tin sánh bước bên cạnh anh ta. Cave of the Deads rất dài, bóng tối bao phủ càng khiến cho hang động này có vẻ dài và sâu hun hút. Tuy nhiên, Ruvy chợt cảm thấy khoảnh khắc này thực quá ngắn ngủi. Bởi trong khi vẫn còn đang chìm đắm trong những dòng cảm xúc khó đặt tên, một luồng sáng trắng đã dần hiện ra trước mặt nó, báo hiệu lối ra khỏi Cave of the Deads đã gần kề.

Ruvy chưa bao giờ cảm thấy thích bóng tối. Nhưng ngay lúc này đây, nó bỗng mong muốn được ở lại trong bóng tối lâu hơn, dù chỉ một phút.

* * *

Điều duy nhất mà Lucifer cho rằng có lợi ở Dark Aura, đó là cậu hầu như không bao giờ phải nheo mắt lại vì ánh sáng bất chợt. Luồng khí u ám dày đặc bao phủ quanh cậu có tác dụng như một làn sương mù, hoặc như một chiếc kính râm giúp cản bớt ánh nắng chói chang tới đôi mắt cậu. Dù trong bóng tối, Dark Aura có thể khiến cho khung cảnh xung quanh còn tối tăm và khó nhìn hơn, nhưng điều đó không thực sự có ảnh hưởng tới cậu. Những thứ gây ảnh hưởng tới cậu, hay chính xác hơn, khiến cho cậu khó chịu, chỉ là ánh sáng, những kẻ phiền phức, những kẻ cậu không thể giết.

Và con gái, đặc biệt là con gái.

Những đứa con gái, bằng một cách nào đó, thường có vẻ trong sáng và tốt đẹp. Tuy nhiên, bọn chúng lại thường quá điệu đà, đỏng đảnh và luôn đem lại những phiền phức không đáng có. Và với sự giáo dục mà Lucifer nhận được, cậu luôn phải hạn chế xuống tay với con gái. Bởi vậy, Lucifer luôn cố gắng tránh xa những đứa con gái. Và bây giờ, Lucifer chợt phát hiện ra, cậu còn cảm thấy khó chịu cả với những kẻ đeo bám nữa.

Cậu nghĩ vậy, và cau có quay lại, nhìn chằm chằm vào đứa nhóc tộc Beast vẫn đang lẽo đẽo đi phía sau. Nhận ra hành động của Lucifer, con nhóc dừng lại, ngẩng đầu lên, ánh nắng le lói xuyên qua những tán lá cây của Lumenwood chiếu vào mặt làm cho đôi mắt to tròn của nó sáng lên long lanh.

 – Đừng đi theo nữa!

Lucifer lạnh lùng cất tiếng. Con nhóc ngẩn mặt, đôi mắt nó mở to nhìn cậu, ngơ ngác như một con nai, và nó chỉ cất tiếng sau vài giây lưỡng lự.

 – Đây … là con đường duy nhất để trở về làng …

 – …

“Chết tiệt …”

Lucifer cứng họng, đôi mắt cậu mở trừng trừng và đôi mày giật giật. Cậu đưa tay về sau lưng và nắm lấy chuôi kiếm, tự hỏi mình đã nghĩ gì khi không làm việc này sớm hơn, trong Cave of the Deads, lúc nó vừa đâm sầm vào cậu.

“Con nhỏ này chắc chỉ cần một đòn …”

Nhưng rồi, Lucifer thở dài và buông tay.

“Thôi bỏ đi! Dù sao thì …”

Lucifer mở bảng Hành trang, đưa mắt nhìn biểu tượng một viên ngọc hai màu và hớn hở nghĩ về số tiền thưởng. Cậu quay lưng và bước đi, tiếp tục hướng về Thành phố khởi đầu của tộc Beast – làng Robur. Dù cùng nằm trong Lumenwood, nhưng khu vực của Elf nằm ở phía Đông Bắc, trong khi lãnh địa của tộc Beast nằm về phía cực Nam khu rừng. Vì Cave of the Deads cũng nằm về phía Nam Lumenwood, Robur Village là nơi có Sảnh dịch chuyển gần nhất tính từ hang động này. Lẳng lặng cất bước, Lucifer cố gắng quên đi sự tồn tại của con nhóc phiền phức vẫn đang lấm lét bám theo. Ngước nhìn lên những tán lá thưa thớt nơi bìa rừng Lumenwood, Lucifer để mặc cho tâm trí lang thang về một miền quá khứ: lười nhác nằm dài dưới gốc cây táo cổ thụ phủ bóng rợp mát nơi đỉnh đồi, đưa tay lên che đi những tia nắng chói chang của buổi chiều mùa hạ le lói xuyên qua từng kẽ lá …

Lucifer ghét ánh sáng. Con đường đen tối mà cậu chọn lấy trong trò chơi này cũng là một cách để cậu có thể tránh xa khỏi vầng dương rực rỡ vẫn luôn luôn hiện hữu xung quanh. Nhưng rồi, có một vài thời điểm nào đó, cậu lại chợt muốn tìm lại một thứ ánh sáng le lói, dịu dàng mà cậu đã đánh mất từ lâu.

Cứ thế, Lucifer lầm lũi bước đi giữa khu rừng tịch mịch. Những gốc cây khẳng khiu dần bị cậu bỏ lại phía sau. Từ trong màn sương mờ ảo, những mái nhà xám xịt hiện lên u ám và ảm đạm. Ngưng dòng suy nghĩ, Lucifer rảo bước về phía trước, tiến qua chiếc cổng bằng sắt đen với dòng chữ Robur Village được viết nguệch ngoạc và bước vào ngôi làng nơi sinh ra những chiến binh tộc Beast.

Beast không phải một giống loài thông minh, bởi vậy những công trình kiến trúc của họ cũng hoàn toàn chẳng có gì nổi bật – nếu không thể nói là xấu tệ với những căn nhà bằng đá xanh chỉ vừa đủ rộng để kê một chiếc giường, vừa đủ cao cho một Beast có thể đứng thẳng mà không đụng phải trần, và chỉ vừa đủ cân bằng để không đổ sụp xuống chỉ bằng một cú huých vô tình. Vẫn có một số căn nhà tử tế hơn mặt bằng chúng đôi chút, là tòa thị chính, nhà của trưởng làng và nhà trọ. Tuy nhiên, những căn nhà này cũng chỉ được đánh giá ở mức trung bình. Giả như Terra Somniare có một bảng xếp hạng về kiến trúc, chắc ngôi làng này sẽ chỉ đứng trên khu ổ chuột của Gaia City một bậc. Nói vậy không có nghĩa tất cả những ngôi làng của tộc Beast đều mang lối kiến trúc tệ hại này. Ở một số ngôi làng lớn như Krall hay Gebrull là nơi sinh sống của những người chơi cấp cao và giàu có hơn, có những ngôi nhà được thiết kế bởi những người chơi thuộc lớp nghề Kiến trúc sư. Dù mang cùng một lối kiến trúc như những căn nhà tại Robur Village, những căn nhà này vẫn ở một đẳng cấp khác hẳn về sự sang trọng và tinh tế. Tuy nhiên, với một thành phố khởi đầu của một chủng tộc ngốc nghếch và vụng về, đòi hỏi về nghệ thuật có thể được cho là một đòi hỏi quá đáng.

Lặng lẽ bước đi trên con đường đá gồ ghề của Robur Village, Lucifer cố tảng lờ những lời mời chào dọc hai bên đường – cậu cũng chẳng có nổi một xu dính túi – và nhìn quanh tìm kiếm Sảnh dịch chuyển của thành phố. Sau tất cả những gì đã xảy ra, thứ duy nhất mà cậu muốn làm chỉ là mau chóng trao lại Ymir’s Heart, trở về căn nhà của mình và ngủ một giấc thật dài.

* * *

 – Oa!

“Vậy ra đây là Sảnh dịch chuyển!”

Ruvy thốt lên khi theo chân Dark Elf bước vào một tòa nhà lớn mà nó chưa bao giờ dám bén mảng. Xung quanh nó là một đại sảnh bằng đá được xây dựng một cách cầu kỳ hơn hẳn những căn nhà tạm bợ mà nó vẫn thấy quanh Robur Village. Ngó nghiêng tìm kiếm cái bóng đen u ám của Dark Elf trong đám đông tụ tập quanh Sảnh dịch chuyển, nó thấy anh ta đang lẳng lặng bước vào một cánh cửa nhỏ – cánh cửa duy nhất trong căn phòng – với tấm biển đề dòng chữ Lumenwood. Ruvy hộc tốc đuổi theo, nhưng một cô gái bất chợt chặn nó lại khi nó chỉ vừa chuẩn bị bước qua cánh cửa Lumenwood.

 <Chào mừng bạn đến với Sảnh dịch chuyển. Tôi là người hướng dẫn Sảnh dịch chuyển của Robur Village. Sảnh dịch chuyển là một hệ thống phép thuật dịch chuyển cấp cao được vận hành bởi một đội ngũ pháp sư ưu tú nhất. Để hệ thống dịch chuyển được vận hành trơn tru, chúng tôi xin được kêu gọi sự giúp đỡ từ phía các bạn. Vì vậy, bạn sẽ không phiền khi quyên tặng cho chúng tôi 500 Gold hàng năm để sử dụng phép thuật dịch chuyển chứ?>

Đây chính xác là lý do Ruvy chưa bao giờ dám đặt chân vào tòa nhà này. 500 Gold đối với một cung thủ ở cấp độ của nó là một con số không hề nhỏ. Kể cả ngay bây giờ, khi túi nó đã có chút rủng rỉnh nhờ việc bán những món đồ mà Dark Elf dùng để đổi lấy những bình hồi máu, tổng cộng lượng tiền của nó là 512 Gold và 27 Silver. Dù vậy, nó vội vã gật đầu, trao tiền cho NPC hướng dẫn rồi chạy nhanh theo Dark Elf, sợ rằng anh ta sẽ biến mất trước khi nó kịp đuổi theo.

Băng qua cánh cổng dẫn tới Sảnh dịch chuyển Lumenwood, Ruvy bước vào một căn phòng hình mái vòm với những bức tường là những nhánh cây già cỗi vặn xoắn và quấn chặt lấy nhau. Vội vàng nhìn quanh, nó bắt gặp cái bóng đen của Dark Elf đang lững thững tiến vào một cánh cửa nằm đối diện nó. Nó đuổi theo Dark Elf tiến vào căn phòng tiếp theo, một đại sảnh lớn gấp nhiều lần Sảnh dịch chuyển của Robur Village hay Lumenwood mà nó vừa đi qua. Đại sảnh có dạng hình mái vòm giống như căn phòng mang tên Lumenwood, với mười cây cột chống theo kiểu kiến trúc Roman xếp thành một vòng tròn. Ở trung tâm căn phòng là một khối cầu ma thuật lớn màu xanh dương, mười NPC pháp sư với những trang bị cao cấp đang không ngừng truyền năng lượng cho khối cầu. Xung quanh họ, vô số người chơi đang nhanh chóng di chuyển như những con thoi qua lại giữa năm cánh cửa lớn đặt xung quanh căn phòng: Ortus Kingdom, Lumenwood, Muriel Sea, Azure Mountains và Fangr Mountains. Chạy theo Dark Elf, Ruvy đi qua cánh cửa mang tên Ortus Kingdom, rồi từ Ortus Kingdom di chuyển tới một căn sảnh được xây bằng gạch và quét vôi trắng – Gaia City.

Không như phần lớn những sảnh dịch chuyển mà Ruvy vừa đi qua, sảnh dịch chuyển của Gaia City nườm nượp người qua lại. Chỉ vừa bước chân qua cánh cửa, Ruvy đã bị choáng ngợp bởi một biển người chơi. Họ ùn ùn kéo tới thành phố mà phải tận sau này nó mới được biết là thương thành sầm uất nhất của Terra Somniare. Từ trong sảnh dịch chuyển, những người chơi tràn ra, lèn chật cứng những con đường dù lớn hay nhỏ. Xung quanh Ruvy, âm thanh của những cuộc mua bán vang lên, hòa lẫn vào nhau tạo thành một bản hòa tấu hỗn độn khiến cho một đứa nhóc từ lúc đến với trò chơi này tới giờ chỉ ru rú trong rừng sâu vắng vẻ Lumenwood như Ruvy cảm thấy màng nhĩ như muốn nổ tung.

Gaia City dường như cũng gây cho Dark Elf ít nhiều khó dễ. Với thân hình có phần cao to cùng thanh kiếm quá khổ, anh ta có vẻ gặp rất nhiều khó khăn trong việc lách qua dòng người đông như nêm của một thành phố tưởng chừng đang trong mùa lễ hội. Trong khi đó, với thân hình nhỏ bé và chiều cao còn chưa tới vai một người bình thường, Ruvy dễ dàng len lỏi qua biển người đông nghịt để rút ngắn khoảng cách với Dark Elf.

Luồn lách qua dòng người dường như bất tận, Ruvy không tài nào biết được mình đang ở vị trí nào của thành phố, bởi chiều cao của nó hoàn toàn không đủ để nhìn vượt qua những người khác mà xác định phương hướng. Nó chỉ biết duy nhất việc bám sát theo Dark Elf và cố gắng không để mất dấu anh ta. May mắn cho nó, với lượng người đông nghẹt này thì dù nó chỉ cách Dark Elf một bước chân, anh ta cũng khó lòng mà để ý thấy.

Sau một khoảng thời gian dài, dòng người dần thưa thớt và Ruvy có thể biết được rằng nó đang ở trên một con đường nhỏ với những cửa hàng nằm san sát nhau. Khi mật độ người chơi xung quanh đã giảm bớt, Dark Elf thoải mái sải rộng hơn những bước chân của mình. Ruvy vì vậy mà cũng phải bước nhanh hơn, và cẩn thận hơn để Dark Elf không phát hiện ra sự hiện diện của nó. Dark Elf rẽ vào một con ngõ nhỏ. Ruvy cẩn thận đuổi theo, bởi xung quanh chỉ còn lác đác một vài người chơi. Nó rón rén từng bước và sẵn sàng tìm chỗ trốn, trong khi vẫn cố gắng di chuyển nhanh hết mức có thể. Dark Elf tiếp tục rẽ vào một con ngõ nhỏ hơn, chạy dọc giữa hai dãy nhà tồi tàn và cũ kỹ. Khác với khung cảnh nhộn nhịp và sầm uất phía bên ngoài, khu ổ chuột của Gaia City hầu như không một bóng người qua lại, mang tới một cảm giác u ám và buồn tẻ còn hơn cả làng Robur.

“Chắc … không phải anh ấy sống ở đây đâu nhỉ …”

Ruvy nghĩ thầm, cảm thấy hình tượng rực rỡ mà nó xây dựng cho Dark Elf trong đầu đang xuất hiện một vài vết rạn. Bất chợt, Dark Elf dừng lại, và Ruvy ngay lập tức trốn vào bên một căn nhà gần đó. Tuy nhiên, dường như không phải Dark Elf phát hiên ra sự tồn tại của Ruvy, vì anh ta không hề quay đầu ra sau tìm kiếm, mà thay vào đó chỉ đứng im như vậy một lúc rồi lại tiếp tục bước đi. Ruvy ngó đầu nhìn theo bước chân Dark Elf, và khi đã chắc chắn rằng anh ta không hề nhận ra sự hiện diện của mình, nó mới rón rén tiếp tục bước theo.

Bỗng, Dark Elf đột ngột tăng tốc. Từ lúc gặp Dark Elf, Ruvy chỉ luôn thấy anh ta đi bộ. Nhưng bất chợt, Dark Elf chạy nhanh trên con đường lát gạch đã nhiều phần hỏng hóc. Quá bất ngờ, Ruvy luống cuống đuổi theo để không mất dấu Dark Elf khi anh ta phóng vụt vào một con ngõ nhỏ. Cắm cúi chạy nhanh hết mức có thể, Ruvy cắm cúi chạy vào con ngõ mà nó tin rằng Dark Elf đã rẽ sang. Bất chợt, bàn chân của Ruvy vướng phải một thứ gì đó khiến cho nó mất đà và ngã nhào. Kêu lên một tiếng khi chúi người xuống đất, nó ôm đầu và lồm cồm bò dậy, quay lại nhìn xem thứ gì đã ngáng chân mình. Ngay khi đó, nó nhìn thấy đôi chân mang ủng đen của Dark Elf vẫn còn đang chìa ra, ngoắc vào cổ chân nó. Anh ta ung dung đứng dựa lưng vào tường, khoanh tay, đầu tựa vào tường và mắt liếc xuống nó một ánh nhìn không mấy thiện chí.

 – A … hahahaha …

Ruvy cười trừ, gãi đầu nhìn Dark Elf khi mọi lời giải thích bây giờ đều là bất hợp lý. Dark Elf cũng nhìn lại nó bằng ánh mắt mà anh ta nhìn vào những tên DP trong Cave of the Deads, và dù cho người ta không được phép giết người trong các thành phố thì điều đó cũng chẳng khiến cho Ruvy cảm thấy yên tâm hơn chút nào. Bất chợt, Dark Elf cúi người, đưa tay về phía Ruvy, và tóm lấy hai tai nó, xách lên như xách một con thỏ.

 – Ái! Đau …

Nó kêu lên yếu ớt, đưa hai tay lên túm chặt lấy bàn tay Dark Elf để làm giảm trọng lượng dồn vào đôi tai. Không biết lũ thỏ cảm thấy thế nào khi bị xách tai như vậy, chứ nó chẳng thấy dễ chịu chút gì với đôi tai cáo của mình. Mặc kệ tiếng kêu của Ruvy, Dark Elf lạnh lùng bước đi trong con ngõ chật hẹp, xung quanh là những căn nhà lụp xụp không còn có thể nhận ra hình dạng lúc ban đầu. Dark Elf dừng lại ở cuối con ngõ, nơi chỉ có độc một căn nhà tồi tàn nhất mà Ruvy có thể tưởng tượng được, đưa chân đạp một cách thô bạo vào cánh cửa gỗ xiêu vẹo, mở ra một căn hầm tối tăm và ẩm thấp.

“Anh ấy … không định nhốt mình ở đây đó chứ …”

Ruvy rùng mình nghĩ thầm. Đối với nó, Dark Elf luôn quá phức tạp và khó đoán. Đôi lúc anh ta trở nên tốt bụng bất ngờ, nhưng thời gian còn lại thì anh ta tỏ ra khá thô bạo và đáng sợ. Ngay lúc này đây, Dark Elf trông có vẻ khá bực bội, và điều đó khiến nó có đôi chút bất an. Dù gì thì, anh ta cũng là một DP. Anh ta chẳng hề tỏ ra ngần ngại với việc giết người, vậy thì việc nhốt một người trong hầm … dám lắm chứ!

 – Chào Lucifer, đã lâu không gặp! Hôm nay cậu có gì cho tôi nào?

Một giọng nói điềm đạm cất lên trong bóng tối của căn hầm khi Dark Elf bước xuống với Ruvy trên tay. Nó nuốt nước bọt đánh ực. Trong đầu nó hiện ra một viễn cảnh khác: Một tên giết người hàng loạt, một nhân vật giấu mặt, một cuộc giao dịch trong bóng tối, và nó – một con nhóc ngoài cuộc tò mò bị bắt gặp …

“Đây là một trò chơi … chắc họ sẽ không thủ tiêu mình để bịt đầu mối đâu nhỉ …”

Ruvy rùng mình nghĩ thầm, khi Dark Elf cúi đầu bước qua các bậc cầu thang để xuống tầng hầm tối tăm. Anh ta thẳng tay thảy nó xuống chiếc bàn gỗ nằm đối diện người lạ mặt trong căn hầm. Qua ánh sáng le lói chiếu xuống từ những ô cửa sổ mờ đục, nó thấy người lạ mặt mỉm cười, một nụ cười ấm áp và thân thiện.

 – Ô, tôi không ngờ là cậu dẫn theo một người bạn bé nhỏ nữa cơ đấy!

Người lạ lên tiếng, giọng nói của anh ta cùng với nụ cười tạo cho Ruvy một cảm giác an toàn và đáng tin cậy, khiến cho những tưởng tượng nãy giờ của nó dường như tan biến hết. Nó quay sang nhìn Dark Elf. Với bóng tối của căn hầm và bóng tối phát ra từ chính bản thân anh ta, Ruvy không tài nào đoán được biểu cảm trên khuôn mặt lạnh lùng ấy. Chỉ biết rằng, Dark Elf dường như đã rời ánh mắt khỏi nó bởi cảm giác lạnh sống lưng khi bị anh ta nhìn vào đã không còn. Tiếp lời người lạ, Dark Elf cất tiếng khô khốc.

 – Phantom, anh có thể bán tất cả mọi thứ phải không?

 – Không phải tất cả, nhưng nếu tôi không thể, thì tôi không tin là ai đó trong thế giới này có thể.

Người lạ trả lời, không hề có vẻ gì là bất ngờ trước câu hỏi đột ngột.

 – Vậy, con nhỏ đó?

Dark Elf nói, và chỉ thẳng vào Ruvy.

 – Ơ …

Nó ngơ ngác kêu lên và quay sang Dark Elf, rồi quay trở lại người lạ, cố gắng nhìn vào biểu cảm trên khuôn mặt hai người để xác định xem họ có phải đang nói đùa hay không, dù cho nó chẳng nhìn thấy gì ngoài bóng tối.

 – Rất tiếc là trò chơi này vẫn chưa hỗ trợ việc buôn bán nô lệ, vậy nên câu trả lời của tôi là không.

 – Vậy còn làm cho nó biến mất? – Dark Elf tiếp tục hỏi dồn.

 – Với một khoản tiền lớn thì được.

 – …

Dark Elf im bặt. Trong khi đó, người lạ mỉm cười và tiếp tục nói.

 – Cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi khi nãy.

Người lạ chuyển chủ đề một cách khéo léo. Ruvy nghe thấy tiếng lầm bầm đầy bực dọc của Dark Elf khi anh ta đang làm gì đó với bảng hệ thống. Và rồi, người lạ mặt cũng bắt đầu sử dụng một chức năng của bảng hệ thống mà Ruvy tin là Giao dịch. Bọn họ tiến hành cuộc giao dịch một lúc lâu. Rồi bất chợt, người lạ mặt lên tiếng.

 – Kiếm được Ymir’s Heart nhanh như vậy, dường như cậu không hề gặp phải vấn đề gì với hai con rồng đó nhỉ?

Bỗng, Ruvy nghe một tiếng rầm và chiếc bàn gỗ nơi nó đang ngồi rung lên. Nó thoáng nhìn thấy Dark Elf tì mạnh hai tay lên bàn, dí sát khuôn mặt mang vẻ bực bội vào người lạ và gằn giọng.

 – Tên khốn! Anh biết đó là hai con rồng, và tôi thì không có một chút thông tin gì! Tuyệt thật!

 – Cậu vội vàng chạy đi trước cả khi tôi kịp đưa bình hồi máu, vậy nên tôi đã tin rằng cậu không cần tới nó cơ đấy!

Người lạ mỉm cười và trả lời một cách bình thản khiến cho Dark Elf không thể làm gì hơn ngoài nghiến răng kèn kẹt. Anh ta lại mỉm cười, một nụ cười có phần thích thú hơn những nụ cười trước, và tiếp tục.

 – Nhưng mà, cậu đã xoay sở với hai con rồng đó khá tốt nhỉ? Tuy rằng đánh riêng lẻ thì khả năng của chúng không quá cao, nhưng bọn chúng cũng được xếp vào hạng B khi kết hợp lại đấy chứ?

 – …

Trong một thoáng chốc, Dark Elf im lặng. Bất chợt, anh ta cất tiếng, phát âm từng từ một cách chậm chạm và khó nhọc.

 – Phần của tôi … Chia. Một. Nửa. Cho. Con. Nhỏ. Đó.

 – Cậu chắc chứ?

Trong một thoáng chốc, người lạ mặt tỏ ra bất ngờ. Anh ta dường như đang nhìn chăm chú vào Dark Elf rồi lại quay sang nhìn Ruvy với ánh mắt nghi ngờ.

 – … Con nhỏ đó … đã rất có ích … – Dark Elf lưỡng lự cất tiếng – Nhưng hãy chắc chắn rằng con nhỏ đó sẽ biến mất khỏi tầm mắt tôi!

Dark Elf nhấn mạnh, rồi quay lưng bước ra khỏi căn hầm một cách nhanh chóng, trước khi Ruvy kịp hiểu những gì anh ta vừa nói. Ngay khi nhận ra những gì vừa diễn ra, Ruvy luống cuống tụt xuống khỏi chiếc bàn, chạy khỏi căn hầm và đuổi theo Dark Elf đang rảo bước trên con đường nhỏ.

 – Dark Elf!

Ruvy gọi với theo, nhưng Dark Elf vẫn tiếp tục tiến về phía trước.

 – DARK ELF!

Nó cố gắng gọi to hơn, nhưng anh ta vẫn không hề có lấy một phản ứng. Bất chợt, trong đầu nó hiện lên một cái tên mà người lạ mặt đã dùng để gọi Dark Elf. Nó cố gắng lục lọi trí nhớ để tìm lại cái tên ấy, và hét gọi thành tiếng.

 – LU…CI…FER!

Bất chợt, Dark Elf dừng lại, ngay trước khi anh ta rẽ sang một con ngõ khác và đi khuất khỏi tầm nhìn của nó. Anh ta quay đầu lại một chút, và liếc nhìn Ruvy bằng ánh mắt dường nhừ đã bớt đi vẻ lạnh lùng.

 – Lucifer … Tên của anh … là Lucifer phải không?

Dark Elf không nói gì, vẫn đứng im và nhìn chằm chằm vào nó thay câu trả lời.

 – Cảm … cảm ơn anh, Lucifer, vì tất cả mọi thứ!

Nó thốt lên trong khi tim đập liên hồi. Cuối cùng thì sau tất cả mọi chuyện, nó cũng có thể đàng hoàng nói lời cảm ơn với anh ta. Dù vậy, Dark Elf không hề có vẻ quan tâm. Tin rằng nó đã nói xong những gì cần nói, anh ta xoay người sang phải, và tiếp tục bước đi.

 – Tên em là Ruvy! – Nó luống cuống hét lên, trước khi Dark Elf kịp biến mất khỏi tầm nhìn của nó – Một ngày nào đó, em nhất định sẽ trở nên mạnh mẽ hơn! Đến lúc đó …

Nó lưỡng lự.

– Đến lúc đó, hãy lại chiến đấu cùng nhau nhé!

Dark Elf không trả lời, đưa mắt liếc nhìn nó một cách bàng quan trong khi đôi chân vẫn không dừng bước. Bất chợt, trong một thoáng chốc trước khi khuôn mặt của Dark Elf biến mất sau khúc ngoặt, đôi mắt anh ta dường như xuôi xuống, và đôi môi nhếch lên thành một nụ cười. Có lẽ chỉ là tưởng tượng, nhưng dường như nụ cười khẩy đặc trưng của Dark Elf chợt như dịu lại, ngay trước khi biến mất vào những con đường quanh co của khu ổ chuột thành phố Gaia. Bóng dáng Dark Elf đã khuất sau những căn nhà lụp xụp, trả lại xung quanh Ruvy một sự cô đơn và vắng vẻ. Tuy nhiên trong đôi mắt nó vẫn còn hiện diện một nụ cười, và trong đôi tai nó vẫn còn vang lên tiếng bước chân đều đặn của Dark Elf.

Thình thịch, thình thịch!

 

Chapter 7: Niflheim

Rũ bỏ lớp vỏ bọc kiên cố bằng băng, Ymir of Ice xòe cánh, và gầm lên một tiếng dài. Tiếng gầm mang theo toàn bộ những sự căm giận và điên cuồng của con quái vật. Những cột băng rung lên bần bật bởi tiếng gầm, và những vết nứt vỡ trên bức tường băng đã bị cú rơi của con quái khổng lồ làm hư hại dần lan rộng ra. Trên đầu Ruvy, một khối băng lớn đang dần bị tách khỏi bức tường băng bởi những vết nứt toang hoác làm những mảnh băng vụn rơi xuống quanh nó lạo xạo. Ruvy cựa mình, trong khi Ymir of Fire mà nó cưỡi trên lưng vẫn đang trong trạng thái Knock out. Nó lo lắng nhìn lên trên, nơi sự chắc chắn của tảng băng lớn đang ngày một giảm dần.  Nó cố gắng vùng vẫy để thoát ra và chạy khỏi khu vực đó mà không có Ymir of Fire – con quái đằng nào cũng sẽ đi tong khi bị một tảng băng khổng lồ như vậy rơi trúng đầu. Tuy nhiên, trong hiệu hứng Knock out, rồng lửa nằm nghiêng sang một bên, cả thân hình đồ sộ và nặng nề của con quái đè vào cẳng chân nhỏ bé của Ruvy khiến cho nó không tài nào rút chân ra được. Trong khi đó, những mảnh vụ văng rơi xuống ngày càng nhiều hơn, phủ kín cả một khu vực xung quanh Ruvy và con rồng.

Đáp lại tiếng gầm của Ymir of Ice, Dark Elf nhếch môi, vung kiếm lao vào con quái. Rồng băng lấy hơi, mở miệng phả ra một luồng khí lạnh ngắt, đủ lạnh để đóng băng tất cả mọi thứ. Cúi rạp mình xuống, Dark Elf lợi dụng khả năng ma sát kém của băng để trượt dài về phía trước, thoát khỏi tầm ảnh hưởng của hơi thở băng giá trong gang tấc. Ngay lập tức, Dark Elf bật nhảy, vung kiếm chém lên trên nơi ngực và cổ rồng. Con quái vật rú lên, xòe cánh và nhấc bổng hai chân trước lên trời như một con ngựa điên. Liền sau đó, con quái giậm mạnh chân và chúc cái đầu gai góc của mình xuống, cố gắng táp lấy đối thủ. Nhanh như cắt, Dark Elf tránh sang một bên, rồi vung kiếm chém một đường vào vùng cổ dưới đầu rồng khiến cho con quái bật ngửa về phía sau. Ngửa cổ lên trời, Ymir of Ice gầm lên, rồi tiếp tục lao vào Dark Elf bằng những đòn tấn công cuồng nộ.

Cùng với tiếng rống điên dại của rồng băng, Ruvy nghe thấy một tiếng đứt gãy to và rõ ràng ngay trên đầu mình. Nó hoảng hốt ngẩng đầu nhìn lên, nơi tảng băng khổng lồ đã hoàn toàn bị tách ra khỏi bức tường băng, đang từ từ trượt dần ra ngoài. Bất chợt, Ymir of Fire cựa mình và tỉnh dậy. Con rồng giãy giụa, và gầm lên theo phản xạ. Những khối băng rung lên theo tiếng gầm của con quái. Nhờ vậy, khối băng khổng lồ trên đầu Ruvy và rồng lửa được tiếp thêm lực đẩy, dần tiến sát ra mép bức tường, và bị lực hút kéo xuống. Nó luống cuống vùng vẫy, cố gắng thoát khỏi Ymir of Fire dường như vẫn chưa hiểu rằng có một tảng băng khổng lồ, lớn bằng cả một căn nhà đang lao về phía nó và con rồng với một tốc độ kinh hoàng. Tuy nhiên, bằng một cách nào đó, đôi giày quá khổ của Ruvy kẹt cứng lại giữa hai miếng vảy rổng, ngăn không cho nó chạy thoát.

“Cái đôi giày quái quỷ này!”

Nó méo mó kêu trời, và ngẩng đầu nhìn lên tảng băng nặng nề đang rơi xuống một cách hoảng loạn. Chỉ trong một vài giây nữa, nó nhất định sẽ bị tảng băng này đè nát bét, và cảm giác ấy chắc chắn không dễ chịu chút nào. Khi quyết định giúp đỡ Dark Elf, nó đã xác định cái chết cho bản thân mình. Tuy nhiên, nó vẫn mong mình sẽ chết theo cách nào nhanh chóng và ít đau đớn nhất. Bị một tảng băng khổng lồ đè nát, có thể sẽ nhanh chóng, nhưng ít đau đớn thì không, chắc chắn là không! Trong tình thế cấp bách, nó luống cuống rút một mũi tên, lẩm bẩm nhanh một câu thần chú và bắn thẳng vào đuôi Ymir of Fire.

Bị tấn công bất chợt, Ymir of Fire gầm lên, thu người lấy đà và phóng lên bầu trời. Ngay lúc đó, tảng băng đáp xuống nơi chỉ tích tắc trước còn là vị trí của một người và một rồng, tạo ra một tiếng động chói tai. Những mảnh băng vỡ vụn bắn tung tóe ra xung quanh, đập mạnh vào lưng Ruvy lạnh buốt và đau nhói. Nó nhăn nhó, cúi rạp mình xuống lưng rồng lửa để tránh những sát thương không đáng có, trong khi con quái vật lao vút lên không trung. Chỉ trong một khoảnh khắc, nó may mắn thoát khỏi cái chết đã đến rất gần.

Đó là, nếu như nó không mất quyền điều khiển Ymir of Fire.

Lớp nhân vật của Ruvy là Archer, không phải người huấn luyện thú – Tamer. Nó cũng chưa từng thử thu phục một con quái thú trước đây. Việc thành công với Ymir of Fire hoàn toàn là nhờ vào may mắn và Dark Elf. Bởi không có kinh nghiệm trong việc thu phục, khả năng của nó là cực kỳ hạn chế. Có được lợi thế của tộc Beast, tuy nhiên với một con quái thú cấp độ Unique cỡ như Ymir of Fire, Ruvy chỉ có đủ khả năng tạm thời điều khiển con quái bằng lượng stamina của mình.

Nó đã dồn hết toàn bộ thể lực cho một kỹ năng huấn luyện thú cấp cao – làm tăng sức mạnh của quái thú. Ngay khi lượng stamina của nó trở về không, mối liên kết giữa nó và Ymir of Fire liền trở lại như lúc ban đầu.

Gió lạnh lồng lộn tạt vào Ruvy như muốn giúp đỡ con quái vật của bầu trời hất tung nó, tống cổ nó khỏi lưng con quái. Rồng lửa điên cuồng lao đi với một tốc độ chóng mặt, đảo cánh, nghiêng người và quẹo gấp trong nỗ lực làm cho nó phải rơi ra. Nếu không nhờ chiếc giày bị kẹt lại của Ruvy, con quái hẳn đã đạt được mục tiêu. Nhắm nghiền đôi mắt, nó gồng mình dùng cả hai cánh tay ôm chặt lấy chiếc gai rồng trước mặt, và cẳng chân bên không bị kẹt cố gắng quặp chặt lấy cổ rồng, khi con quái lộn vòng giữa không trung.

Trong khi rồng lửa thực hiện những pha nhào lộn, Ruvy luôn miệng lẩm bẩm câu thần chú thu phục. Lượng stamina chỉ vừa hồi lại đôi chút của nó tụt dần mỗi khi một câu thần chú kết thúc. Tuy nhiên, rồng lửa vẫn điên cuồng chao liệng giữa bầu trời, không có vẻ gì là bị khuất phục. Bất chợt, rồng lửa dừng lại, nhưng không vì Ruvy đã thành công trong việc thu phục. Con quái đập cánh, và bay thẳng lên trên. Cứ như vậy, Ymir of Fire kéo theo Ruvy trên lưng bay lên cao, thật cao và cao hơn nữa. Cao tới mức áp suất không khí như chỉ chực bóp nát lấy Ruvy, cao tới mức toàn bộ vùng đất băng giá này bao trọn trong tầm mắt nó, cao tới mức cả hai vượt qua cả tầng mây âm u và dày đặc che kín bầu trời Niflheim, đến với một thế giới mới ở trên không, nơi có bầu trời quang đãng và những tia nắng vàng rực rỡ. Bất chợt, rồng lửa dừng lại giữa lưng chừng trời, lơ lửng trên những đám mây trải dài tới vô tận, được mặt trời lúc chiều tà trải lên bề mặt một ánh hoàng kim rực rỡ trước khi chìm xuống hư vô. Vào khoảnh khắc ấy, Ruvy chợt hiểu ra ý định của rồng lửa.

Ngay lúc đó, Ymir of Fire khép cánh lại.

Con người đôi khi có những nỗi sợ hãi mơ hồ. Đối với Ruvy, nỗi sợ lớn nhất của nó là bị kẹt lại một mình trong một chiếc thang máy của tầng thứ bốn mươi chín, một chiếc thang máy trục trặc. Đến một lúc nào đó, những sợi dây cáp của chiếc thang máy sẽ đứt, từng chút một, và cả khối kim loại nặng nề ấy sẽ kéo nó cùng rơi xuống địa ngục.

Ngay lúc này đây, Ruvy cầu mong mình được ở trong chiếc thang máy đó. Vì ít nhất, nó sẽ không phải thấy cảnh mặt đất lao vào nó với tốc độ tên lửa.

 – AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!!!!!

Nó hét lên kinh hoàng, siết chặt lấy chiếc gai rồng như thể làm như vậy thì con quái sẽ giảm tốc độ. Tuy nhiên, con quái vẫn tiếp tục gia tăng vận tốc rơi, ở một tốc độ mà không có bất cứ trò chơi cảm giác mạnh nào có thể đem lại, những trò chơi được thiết kế để giữ an toàn cho người chơi.

Đây không đơn thuần là một trò chơi cảm giác mạnh.

Đây không đơn thuần là một trò chơi.

Ở đây, khái niệm an toàn hoàn toàn không cần được bận tâm.

Vì vậy, ở đây, người ta hoàn toàn có thể được trải nghiệm những cảm giác thực sự mạnh.

Đó là CHẾT! Bị cắt cổ chết. Bị bắn tên chết. Bị đâm chết. Bị chém đôi người chết. Bị một tảng thiên thạch của pháp sư rơi trúng đầu chết. Bị trúng độc chết… Trong thế giới này, người ta có thể chết bằng bất cứ cách nào. Tuy nhiên, chưa bao giờ Ruvy có thể tưởng tượng rằng, đến một ngày nó sẽ bị kẹt trên lưng một con rồng đang lao đầu xuống đất từ độ cao hàng trăm ngàn mét, và chết.

Đó là cảm giác mà nó sẽ sớm được trải nghiệm, bởi với tốc độ này, nó sẽ chạm đất chỉ sau mười giây.

Chín.

Tám.

Bảy.

Sáu.

Năm.

Bốn.

Ba.

Phật!

Trong một tích tắc trước khi chạm đất, Ymir of Fire bật cánh, và đột ngột chuyển hướng, lướt trên mặt băng mà đáng lý ra nó và con quái đã đáp xuống. Tim nó ngừng đập mất vài giây, và đập điên loạn khi hoạt động lại. Chân tay nó mềm nhũn và bủn rủn khi rồng lửa chao liệng trên không.

Ruvy không thích những bộ phim hành động. Khi một bộ phim nào đó chiếu tới những cảnh rượt đuổi bằng motor, những cảnh chiến đấu trên một đoàn tàu đang chạy, hay những cảnh chạy trốn trên một độ cao không tưởng, nó đã luôn phải che mắt lại vì sợ khi phải tưởng tượng những gì có thể sẽ xảy ra. Tuy nhiên, trong khi ở giữa một bộ phim hành động như thế này, nhắm mắt lại thì chỉ có chết!

Con quái nghiêng người và đảo cánh trong khi vẫn đang bay ở một tốc độ khủng khiếp. Ruvy tin rằng, tim nó đã rụng ra ngoài trong khi rồng lửa bất chợt lật úp người lại, vì nó không còn để ý thấy tiếng tim đập nữa. Thay vào đó, nó cảm thấy một nguồn năng lượng chạy dọc cơ thể, và một cảm giác tỉnh táo đến bất ngờ.

Sau tất cả những bộ phim hành động, chưa bao giờ nó có thể nghĩ rằng, đến một ngày nó sẽ thực sự cảm thấy thích thú với việc mang mạng sống của mình ra đặt cược.

 – KYAAAAAAAAAAAAAA!!!!!

Nó hét lên một cách thích thú và thả hẳn hai cánh tay đang siết chặt chiếc gai rồng để đón trọn lấy luồng không khí lạnh buốt phả lên người. Chưa bao giờ nó có thể nghĩ rằng, nó sẽ thích cảm giác cưỡi trên lưng một con rồng, chao liệng trên không với một tốc độ vượt xa cả những chiếc xe đua, để cho gió lồng lộng thổi tung mái tóc, thổi tung tất cả những rụt rè và nhút nhát của nó từ trước tới giờ.

Nở một nụ cười hoang dại trên môi, Ruvy đưa tay tóm lấy cung và tên ở sau lưng. Từ trên lưng rồng lửa, nó giương cung, nhắm thẳng về phía Ymir of Ice và buông tay. Mũi tên lao vút đi, trong khi nó tiếp tục rút thêm một mũi tên, ngắm và bắn. Một mũi tên nữa được rút ra, và lại được thả khỏi lòng bàn tay Ruvy mà lao vút về phía rồng băng. Cho tới mũi tên thứ tư, nó nghe thấy tiếng rồng băng gầm lên giận dữ. Bằng một cú bật, rồng băng tung cánh bay lên bầu trời. Giống như một con rùa được cởi bỏ chiếc mai, từng cú đập cánh đẩy con quái bay lên cao bằng một tốc độ đáng nể. Chỉ trong phút chốc, Ruvy đã có thể nhìn thấy lớp vảy xanh nhuốm máu của con quái.

Nhưng, cũng giống như một con rùa bị lột bỏ lớp mai, những đòn tấn công đầy uy lực của Dark Elf đã gây nên ảnh hưởng đáng kể với Ymir of Ice. Trên thân rồng băng là ngang dọc những vết chém dài, ngọt lịm và sâu hoắm. Từ trong lớp da trắng ởn bị rạch đôi bởi những đường kiếm, những dòng máu đỏ thẫm tuôn ra, đông cứng lại giữa băng giá. Một mũi tên của Ruvy găm sâu vào mắt phải của con quái, trong khi những mũi tên khác làm tróc của con quái một vài miếng vảy. Máu từ vết thương trên đỉnh đầu trào xuống, nhuốm đỏ con mắt lành lặn của rồng băng, làm cho con quái trở nên điên loạn. Gầm lên một tiếng và phả ra một hơi thở lạnh ngắt, con quái thu mình, lấy đà và lao về phía Ruvy.

Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, Ruvy nghe thấy một tiếng gầm từ sau lưng, khi nó đi qua khu vực đầy mây mù. Một cơn gió lạnh buốt tạt qua nó. Liền sau đó, nó lờ mờ nhìn thấy từ trong làn mây, một con quái vật đang giương vuốt, xòe cánh và lao về phía nó như cách một con chim ưng vồ lấy con mồi. Ngay lập tức, nó nghiêng người và đu sang một bên của Ymir of Fire, bên đối diện với rồng băng. Rồng lửa do vậy, hứng trọn toàn bộ đòn tấn công của Ymir of Ice. Con quái gầm lên tức giận, và xả một cụm lửa vào hư vô trong khi Ruvy xoay sở để leo trở lại cổ rồng, với một bên chân vẫn còn bị kẹt lại.

Một cơn gió lạnh khác nổi lên báo hiệu sự có mặt của rồng băng, và rồng lửa bất chợt xoay mình về phía đối thủ khiến cho Ruvy đang loay hoay trên cổ con quái suýt tuột tay và ngã nhào. Nhưng nhờ vậy, nó tìm được cách để trở lại vị trí cũ nơi cổ rồng. Ngay khi nó vừa yên vị, rồng lửa gầm lên một tiếng và đốn lấy đòn tấn công của rồng băng. Hai con rồng quấn lấy nhau, tấn công nhau bằng những cú vồ, những cú đạp, những cú táp, những ngọn lửa và những hơi thở băng giá. Chúng lao vào nhau, đẩy nhau ra, rồi lại lao vào nhau. Những tiếng gầm rú của chúng rền vang cả đất trời.

Cùng mang một cái tên, một hình dáng, nhưng Ymir of Fire tỏ ra yếu thế hơn hẳn do không được tôi luyện trong lớp vỏ nặng nề bằng băng. Con quái tỏ ra kém xa rồng băng về cả tốc độ, sức mạnh, trí thông minh lẫn sự dày dạn kinh nghiệm. Chỉ sau một hồi tấn công lẫn nhau, sức mạnh của rồng lửa giảm đi rõ rệt, và dường như con quái đang dần bị rồng băng dồn xuống vùng trời thấp, dù cho xuất phát điểm của con quái có vẻ khả quan hơn Ymir of Ice do không phải chịu hàng chục vết thương từ Dark Elf.

Hai con quái vồ lấy nhau, rồi lại đẩy nhau ra. Ymir of Ice biến mất trong màn mây, trong khi Ymir of Fire tiếp tục bị dồn xuống vùng trời thấp hơn, đủ thấp để Ruvy có thể thoáng thấy cái bóng đen của Dark Elf bên dưới vùng đất trắng xóa đang chạy theo hai con rồng, sẵn sàng tấn công ngay khi chúng hạ xuống.

Một cơn gió lạnh ập tới, khi rồng băng sà xuống tấn công Ymir of Fire. Rồng lửa rú lên, chống trả một cách yếu ớt và hạ xuống thấp hơn để tránh né những đòn tấn công, trong khi rồng băng lại tiếp tục gầm lên, biến mất vào trong bầu trời, sẵn sàng cho một đòn tấn công kế tiếp.

“Con quái này sẽ không còn cầm cự được lâu hơn nữa!”

Nhìn vào cột HP đã giảm nghiêm trọng của Ymir of Fire, Ruvy nghĩ thầm. Ngay khi Ymir of Fire chết, nó nhất định sẽ rơi xuống băng từ độ cao hàng chục mét. Không lý nào nó có thể sống sót sau cú rơi đó. Tuy nhiên, sau quá nhiều lần đối mặt với cái chết, nó đã không còn cảm thấy sợ hãi nữa. Ngay lúc này đây, nó muốn chiến đấu bằng tất cả khả năng của mình. Để dù có chết, nó vẫn có thể tự tin mỉm cười khi gặp lại Dark Elf, và có đủ dũng khí để một ngày nào đó thực sự chiến đấu bên cạnh một người như anh ta.

Nghĩ vậy, nó khắc lên lưng rồng lửa hàng loạt những dòng chữ cổ, trong khi lẩm bẩm một chuỗi những câu thần chú. Nó nghe tiếng Ymir of Fire gầm lên. Từ trên bầu trời, rồng băng khép cánh, duỗi thẳng người như một mũi tên, và lao về phía nó.

 – Ê nhóc! Mau nhảy xuống đi!

Nó nghe tiếng Dark Elf gào lên, át đi tiếng rít của cuồng phong. Dùng toàn bộ sức lực của mình, nó cố gắng gỡ bàn chân ra khỏi miếng vảy rồng nhưng không tài nào làm nổi.

 – Mau nhảy xuống đi!

Dark Elf tiếp tục gào to hơn, và rồng băng chỉ còn cách nó chưa đầy hai giây. Không còn cách nào khác, Ruvy rút từ sau lưng ra một mũi tên, nhắm thẳng vào chiếc giày, kéo căng dây cung hết mức có thể và buông tay. Nó nhăn mặt khi mũi tên rời khỏi cây cung, phá vỡ chiếc giày với độ bền đã giảm xuống khá thấp sau cả một hành trình dài và sượt qua bàn chân. Một cơn gió ùa tới, hất tung nó lên bầu trời rồi thả cho nó rơi tự do giữa không trung, chỉ một tích tắc trước khi Ymir of Ice đâm thẳng vào Ymir of Fire, vào đúng vị trí từng là chỗ ngồi của nó.

 – Kích hoạt!

Nó lẩm bẩm. Một tiếng nổ rền vang, và một ngọn lửa bùng lên nơi hai con rồng đang quấn lấy nhau, biến chúng thành một khối cầu lửa rơi về phía chân trời. Áp lực đẩy Ruvy rơi nhanh hơn xuống đất. Cố gắng lật người sấp xuống, nó dang rộng tay chân để giảm tốc độ rơi. Mặt đất tiến tới nó một cách nhanh chóng. Gần hơn cả mặt đất, nó nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của Dark Elf đang ngẩng đầu ngước lên, đôi mắt anh ta mở to tỏ vẻ ngạc nhiên và đôi môi khép chặt như thể không biết phải phản ứng ra sao. Đó là khi, Ruvy và Dark Elf chỉ còn cách nhau chưa đầy một mét.

Huỵch!

 – Au!

Nó kêu lên, nhăn mặt choáng váng vì cú ngã. Lồm cồm bò dậy, nó tự hỏi tại sao mình vẫn chưa chết sau cú rơi. Mở mắt ra xem xét xung quanh, thứ đầu tiên mà nó nhìn thấy là khuôn mặt của Dark Elf chỉ cách nó chưa tới một gang tay. Ở một khoảng cách quá gần như vậy, nó có thể nhìn thật rõ vầng trán cao rộng ẩn hiện đằng sau mái tóc trắng lòa xòa của anh ta, nhìn thấy từng sợi tơ bạc nằm trong đôi mắt lạnh lùng và yên tĩnh như mặt hồ mùa đông, nhìn thấy cái mũi cao thẳng và thanh mảnh cùng đôi môi rộng đang cong lên nhăn nhó

 – AAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!! EM XIN LỖI! Em xin lỗi! Em xin lỗi!

Ruvy hét toáng lên khi chợt nhận ra rằng nó đang ở trong một tình huống cực kỳ khó xử. Trong khi rơi, nó đâm sầm vào Dark Elf, hất anh ra ngã ngửa và rơi xuống, đè sấp lên người anh ta. Khuôn mặt nó trở nên nóng bừng, và tim đập nhanh cỡ chuông báo thức trong khi miệng vẫn liên tục hét lên hai từ “Xin lỗi”.

 – Ồn quá! Tránh ra coi!

Dark Elf nhăn mặt, đưa một tay lên xoa gáy và tay còn lại đẩy nó ra một cách thô bạo rồi phủi quần áo đứng lên. Một vài dòng thông báo hệ thống hiện lên trước mắt nó khi hai con rồng đã chết hẳn. Dark Elf dường như cũng nhận được những dòng thông báo đó, vì nó thấy anh ta chợt nhìn chăm chú vào hư vô. Rồi bất chợt, anh ta nhếch môi cười một cách mãn nguyện. Chỉ trong một thoáng chốc, khuôn mặt tăm tối của anh ta như chợt bừng sáng lên khiến Ruvy ngẩn ngơ ngước nhìn.

Bất chợt, Dark Elf tắt nụ cười. Anh ta cúi xuống nhìn Ruvy đang đứng bên cạnh, rồi nhìn xuống bàn chân trần rớm máu cho mũi tên sượt qua đang tái đi vì lạnh của nó. Bàn chân mà để thoát khỏi Ymir of Fire, nó đã phải phá hỏng hoàn toàn đôi giày đắt tiền mới mua, và tự làm bị thương mình trước khi rơi xuống.

 – Ahaha … Dù sao thì … em cũng không có ý định giữ lại đôi giày bất tiện này đâu! Đôi giày này đã gây ra cho em quá nhiều phiền toái trong ngày hôm nay rồi!

Ruvy đỏ mặt, cười trừ và giải thích khi nghĩ rằng Dark Elf đang lo lắng cho mình. Sau tất cả những cố gắng, nó không muốn tỏ ra là một đứa con gái yếu đuối trước mặt anh ta chút nào. Tuy nhiên, Dark Elf chợt cau mày. Anh ta dùng một tay, tóm lấy vạt áo và giật mạnh. Có một thứ gì đó dưới chân Ruvy trượt đi và kéo nó ngã nhào. Bàn chân trần của nó đã tê cứng vì lạnh để có thể nhận ra là nó đang giẫm lên vạt áo khoác của Dark Elf, kéo chiếc áo da của anh ta xệ xuống khuỷu tay. Xốc lại áo khoác, Dark Elf nhìn Ruvy đang nhăn nhó vì cú ngã bất ngờ, nhếch môi cười khẩy rồi quay lưng bỏ đi.

 – Ơ … Đợi đã!

Nó ngơ ngác gọi với lại sau một hồi ngẩn mặt nhìn Dark Elf. Cuống quýt đứng dậy, Ruvy thay chiếc giày lẻ loi bên chân nó bằng một đôi giày da cũ rồi vội vã đuổi theo sau Dark Elf.

Gió tuyết không ngừng thổi ở Niflheim, cuốn theo bên mình sự lạnh giá của mùa đông vĩnh cửu. Bóng chiều chạng vạng trải dài, xóa dần đi sự tồn tại của trận chiến giờ đây chỉ còn là dĩ vãng. Kiếm sĩ lặng lẽ bước đi, mang theo bóng tối và sự băng giá bên mình. Đằng sau anh ta, một cô bé nhỏ nhắn chạy theo. Mái tóc đỏ rực của cô bé nổi bật lên như một đốm lửa giữa vùng đất phủ đầy băng tuyết, và trái tim ấm ấp của cô dường như có thể làm tan chảy cả hơi lạnh mùa đông.

Niflheim, vùng đất băng giá.

Chapter 6: Ruvy

 “Việc này còn khó hơn mình nghĩ nữa …”

Ruvy nghĩ thầm, rút một mũi tên và bắn về phía Ymir of Ice. Nó không cần phải nhắm quá kỹ, vì với một mục tiêu khổng lồ như vậy, thì bắn trượt mới là vấn đề nan giải. Tuy nhiên, những mũi tên của nó thậm chí còn chẳng đủ gãi ngứa cho con rồng do cách biệt về cấp độ quá lớn. Bởi vậy, nó hầu như không gây được chút sự chú ý nào đối với rồng băng dù nó có cố gắng tới đâu đi chăng nữa, cũng giống như ở cấp độ hiện tại, nó đã không còn quan tâm tới lũ quái ở cấp độ khởi đầu, bất kể chúng tấn công nó như thế nào. Và vì nó không gây được sự chú ý cho rồng băng, sự có mặt của nó chẳng giúp ích được chút nào cho Dark Elf.

“Mình thật là vô dụng! Anh ấy chắc chắn sẽ ghét mình cho coi!”

Nó cay đắng dằn vặt bản thân, trong khi nhìn về phía Dark Elf. Vì sự kém cỏi của nó, cặp rồng đã gây ra cho anh ta vô số vết thương. Nhăn mặt vì đau sau mỗi đòn tấn công trúng đích của hai con quái, Dark Elf thậm chí còn không có lấy một giây rảnh rỗi để hồi máu. Sự có mặt của nó cũng chẳng thể giúp đỡ gì cho Dark Elf, và thực sự chỉ làm vướng tay anh ta thêm. Dark Elf chắc chắn sẽ ghét nó, nó biết vậy.

Một đứa vô dụng như nó, ai sẽ yêu quý cơ chứ?

 – Nhóc con! Làm gì vậy?

Dark Elf cau mày hét lên trong lúc vẫn đang chật vật xoay sở với hai con rồng.

 – Em xin lỗi … – Nó mếu máo, chừng như sắp khóc tới nơi – Chỉ số của em quá yếu … và con rồng còn chẳng thèm quan tâm … và … và … EM XIN LỖI!

 – Haaaa! Bỏ đi! – Dark Elf thở dốc – Khả năng phòng thủ của con quái này quá khỏe so với nhóc … Nghe này!

 – DẠ!

Dark Elf hét lên, đưa nó trở lại thực tại trong khi nó đang ngẩn mặt nhìn anh ta.

Có một người không cho rằng nó đáng ghét, bất chấp sự vô dụng của nó …

Có thể chỉ là tưởng tượng … nhưng nó dường như cảm nhận rõ tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực.

 – Đánh lạc hướng Ymir of Fire, nhóc làm được chứ?

 – Em sẽ cố gắng!

Nó cười toe đầy quyết tâm. Dark Elf đã tin tưởng ở nó, sao nó có thể không làm được cơ chứ!

Ruvy rút tên, chuẩn bị kỹ năng mạnh nhất mà nó có. Nhắm thẳng vào thân hình khổng lồ của rồng lửa, nó buông tay. Những tia lửa trắng lóe lên khi mũi tên lao vút đi, thẳng hướng Ymir of Fire. Một vụ nổ bùng lên, hất con quái bật ngửa về phía sau khi mũi tên găm trúng vào vùng giáp ngực đã bị thanh Greatsword của Dark Elf phá vỡ ít nhiều. Rú lên đau đớn, Ymir of Fire thở ra một cụm lửa, rồi điên cuồng đuổi theo kẻ đã tấn công mình. Treo cây cung về sau lưng, Ruvy quay mình và cắm cúi chạy. Bằng mọi giá, nó phải tách được con rồng này ra xa khỏi khu vực của Dark Elf.

Anh ấy đã tin nó!

Mặc cho thời gian trôi, nó chỉ biết cắm đầu chạy. Dồn hết toàn bộ sức lực vào đôi chân, nó thở hồng hộc khi lượng Stamina dần suy giảm. Dường như nó rất có duyên với việc bị truy đuổi. Lần cuối cùng nó bị truy đuổi là cách đây ba ngày trong thế giới ảo bởi Wolf King. Nó có thể chắc chắn rằng, Ymir of Fire mạnh hơn Wolf King rất nhiều, trong khi khả năng của nó thì chẳng tiến triển được bao nhiêu. Dù là vậy, mục tiêu của hai lần đuổi bắt này hoàn toàn khác nhau. Khi chạy khỏi nanh vuốt của Wolf King, mục tiêu duy nhất của nó là sống sót. Nếu nó chết, nó sẽ mất đi một lượng khá lớn Exp, một vài món đồ dù là gì thì nó cũng không đủ khả năng mua lại, và hơn một tiếng đồng hồ khóa quyền truy cập.

Giờ đây, mục tiêu duy nhất của nó là kéo Ymir of Fire càng xa khỏi Dark Elf càng tốt.

Đủ xa để, dù có giết được nó, con quái cũng phải mất một lượng thời gian đáng kể để quay trở lại, đủ thời gian cho Dark Elf kịp kết liễu Ymir of Ice. Còn nó, dù có bị giết thì cũng chẳng sao cả.

Ruvy mỉm cười, trong khi Ymir of Fire sà xuống vồ lấy nó từ trên không.

Đôi giày bằng đồng của nó hoàn toàn không phù hợp cho việc di chuyển trên băng. Nó đã phải rất cố gắng để có thể chạy thật nhanh trong khi vẫn cố giữ cho bản thân khỏi trượt ngã. Việc nó có thể giữ thăng bằng tới bây giờ đã là một kỳ tích, và nó thậm chí còn tự xoay sở để lợi dụng sự trơn trượt của mặt băng để tăng tốc độ di chuyển. Vậy nên, khi nó đã ngừng cố gắng và thả lỏng cơ thể, cơn gió tạo ra từ cú đập cánh của Ymir of Fire trước khi lao tới hất nó ngã nhào. Nó nhắm nghiền đôi mắt, và sẵn sàng đón nhận cái chết.

Mặt băng lạnh toát đột ngột ập vào lưng Ruvy, nó cảm thấy một cơn gió mạnh đẩy nó trượt dài khi Ymir of Fire sà xuống vồ lấy nó và những chiếc móng sắc nhọn của con rồng cà xuống lớp băng dày tạo thành một tiếng rít dài. Bằng một cách nào đó, cú ngã của nó đã giúp nó may mắn chết muộn hơn vài giây. Một cơn gió mạnh tạt vào nó và ấn nó xuống khi rồng lửa đập cánh bay lên. Đột ngột, nó bị kéo ngược lên cao, và những trận gió lạnh buốt liên tục ập vào nó không ngừng.

Nó mở mắt ra, nhìn khắp xung quanh để tìm hiểu tình hình.

 – AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!!!!!

Thứ đầu tiên đập vào mắt nó là Ymir of Fire, hay chính xác hơn là cái đuôi khổng lồ của con quái.

Thứ tiếp theo mà nó nhìn thấy, là vùng đất băng giá Niflheim.

Không, chính xác hơn, nó đang nhìn thấy toàn bộ bản đồ vùng đất băng giá Niflheim.

Từ. Trên. Không. Trung.

Bằng một cách nào đó, một chiếc giày của nó vướng vào chóp đuôi của Ymir of Fire, và con rồng đã vô tình kéo nó lên theo cùng. Nó hoảng loạn, điên cuồng quẫy đạp nhưng không cách nào thoát khỏi con rồng khổng lồ, khi con quái đang bỏ qua nó mà xông thẳng vào đối thủ cũ.

 – Ê nhóc! Ở đó vẫn ổn chứ?

Dark Elf gào lên cố gắng át đi tiếng rít của gió của Ymir of Fire khi con quái gầm lên, chuyển hướng và lao về phía anh ta.

 – AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!

Nó hét toáng vào tai Dark Elf trong chế độ nói chuyện riêng, thay cho câu trả lời. Bị treo ngược giữa không trung, nó bị Ymir of Fire lôi tuột theo trong khi con quái phóng với tốc độ bàn thờ về phía Dark Elf.

 – Aaaa! Chết tiệt!

Từ trên không, nó nhìn thấy hình ảnh bị đảo ngược của Dark Elf đang chật vật chiến đấu với Ymir of Ice, đưa mắt một cách gấp gáp về phía Ymir of Fire và thầm rủa.

“Ôi không … Anh ấy tức giận rồi!”

Nó thầm nghĩ, lo lắng về việc niềm thiện cảm hiếm hoi của Dark Elf dành cho nó sẽ xấu đi.

“Rút cục là vẫn chưa đủ! Tại sao mày lại vô dụng thế hả Ruvy? Anh ấy đã cho mày một cơ hội! MỘT CƠ HỘI!”

Tự trách bản thân, nó định thần lại, rồi vùng vẫy một cách điên cuồng. Việc leo trèo đã giúp cho nó có thêm một chút chỉ số thăng bằng. Nhờ vậy, sau một hồi cố gắng, bàn tay nó chạm được vào một miếng vảy đuôi của Ymir of Fire. Nó nắm chặt lấy cơ hội trong tay, rồi tiếp tục vươn người, tóm nốt tay kia vào đuôi rồng. Tiếp tục, nó quặp chặt bên chân không bị mắc vào đuôi rồng, rồi cố gắng gỡ bên chân bị kẹt ra. Việc đó dễ dàng hơn nó tưởng, bởi nó chỉ được giữ lại bởi một chiếc khoen nhỏ mắc vào đỉnh gai rồng trên chiếc giày. Nó thầm cảm tạ trời đất, thần thánh và … GM vì đã không để nó chết một cách đầy đau đớn và lãng xẹt như là tiếp đất từ độ cao cả ngàn mét.

Quặp chặt cả hai chân và hai tay vào đuôi rồng, nó từng chút một kéo người lên phía trên đuôi rồng, rồi bám vào những chiếc gai rồng mà bò ngược lên phía đầu rồng.  Nó cố gắng không nhìn xuống phía dưới, và cố gắng kìm lại cảm giác nôn nao khi đang đứng chông chênh trên thân một con rồng tổ lái.

Run run bám chặt vào chiếc gai rồng tiếp theo, nó chậm rãi bước từng bước một đề phòng việc sảy chân. Khi cả hai chân đã tiến gần về phía chiếc gai tiếp theo, nó thả bàn tay bám ở chiếc gai đằng sau, rồi vội vã ôm chặt lấy chiếc gai rồng phía trước, thở hồng hộc để lấy lại bình tĩnh.

Không dừng lại ở đó, nó tiếp tục với tay, cố gắng tóm lấy chiếc gai rồng kế tiếp. Gió lồng lộng tạt vào thân hình nhỏ bé của Ruvy như càng muốn làm khó cho nó hơn. Bất chợt, cơ thể con rồng lắc mạnh khi Dark Elf tung một đòn tấn công đón đầu, khiến cho con quái bật ngửa về phía sau, và Ruvy đang chỉ bám vào con quái bằng một tay suýt chút nữa thì bị hất văng ra ngoài.

 – Á!

Kêu lên một tiếng, nó gồng mình bám chặt lấy chiếc gai rồng chỉ với cánh tay mảnh khảnh của mình. Nó nhăn mặt, cố vươn người về phía chiếc gai rồng tiếp theo, trong khi Ymir of Fire đột ngột chuyển hướng, bay thẳng lên trời và chuẩn bị cho đòn tấn công kế tiếp.

“Không được! Con quái này quá to, mà mình thì mất quá nhiều thời gian cho việc di chuyển! Phải có cách khác để tiếp cận khu vực cổ rồng! Động não đi nào, Ruvy! Động não! Động não! Độ…”

Nó bất giác ngừng lại dòng suy nghĩ khi trong đầu nó, một ý tưởng chợt loé lên.

Một ý tưởng điên rồ!

Nó nuốt nước bọt đánh ực.

Ymir of Fire dường đã đạt được độ cao mong muốn, vì con quái bất chợt dừng lại, xòe cánh và đổi hướng, chúc đầu xuống dưới.

Vào đúng khoảnh khắc ấy, nó buông tay.

Nó dang rộng cơ thể trong tư thế nằm ngửa và rơi tự do giữa không trung, trong khi rồng lửa cắm đầu phóng về phía nó, hay đúng hơn là về phía Dark Elf đằng sau nó, với tốc độ của một quả tên lửa.

“AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!! Mình sẽ chết! Mình sẽ chết! Mình sẽ chết! MÌNH SẼ CHẾT! MÌNH SẼ CHẾT!!!!”

Nó thầm hét lên trong đầu, vì miệng đã cứng đờ bởi sợ hãi khi cái đầu đỏ rực và gai góc cùng hơi thở bỏng rát của Ymir of Fire phả thẳng vào người nó.

Con quái chỉ còn cách nó chưa đầy một mét.

Áp lực không khí xung quanh Ymir of Fire khi con quái đâm thẳng xuống hất nó chệch khỏi hướng đâm của con quái. Nó bị hất văng qua đầu con rồng, gần như bị một chiếc gai cổ của con quái đâm thẳng vào người. Bấu chặt lấy chiếc gai, mắt nó nhắm nghiền, trong khi miệng lẩm bẩm xướng tên đủ loại thần thánh, có thực lẫn tự bịa. Phổi của nó như bị đè nát bởi cú va chạm, và tim đập như muốn phá tan lồng ngực để chạy thoát thân. Tuy nhiên, nó đã sống sót, và nó đã thành công. Thở hồng hộc, nó bám chặt lấy chiếc gai cổ cuối cùng của Ymir of Fire, trong khi con quái đang lao thẳng về phía Dark Elf một lần nữa.

Hít thở một cách gấp gáp, nó dùng chân quặp chặt vào chiếc gai rồng, trong khi tay với lấy cây cung và mũi tên treo phía sau lưng.

So với một Unique cấp B, khả năng tấn công của nó khá hạn chế. Tuy nhiên, sẽ là một chuyện khác nếu nó có thể bắn trúng điểm yếu của con quái. Và giờ đây, nó đang chễm chệ ngồi trên lưng con rồng, chỉ cách gáy của con quái chừng một mét, nơi mà những miếng vảy rồng có thể dễ dàng bị tách ra, để lộ phần da trắng ởn qua một khe nhỏ.

Nó giương cung, nhắm thẳng kẽ hở giữa hai miếng vảy rồng và buông tay.

Một tia lửa lóe lên khi mũi tên chạm đích – một đòn chí mạng. Cả cơ thể Ymir of Fire đột ngột giật mạnh. Con rồng điên cuồng gầm lên, lồng lộn đổi hướng, và ngoảnh đầu về phía sau, cố gắng táp lấy kẻ đã tấn công mình từ sau lưng. Không chần chừ, Ruvy rút thêm một mũi tên, nhắm thẳng phía đầu rồng và buông tay. Mũi tên lao vút đi, cắm phập vào phần má Ymir of Fire làm con quái đau đớn rú lên, phun lửa vào khoảng trống và quẫy mình một cách điên loạn như một con ngựa bất kham.

Ngay lúc đó, một ý tưởng không kém phần điên rồ lóe lên trong đầu Ruvy.

“Sẽ không thành công đâu …”

Nó thầm nghĩ, tự bác bỏ suy nghĩ điên rồ ấy.

“Nhưng … lúc nãy …”

Tim nó đập thình thịch trong khi nó rút mũi tên từ sau lưng ra một cách lưỡng lự.

Nó cẩn thận nhắm bắn, và chỉ buông tay khi con rồng đã quay đầu vào đúng vị trí mà nó muốn.

Một mũi tên bằng sắt nặng nề bay vút đi, kéo theo sau một sợi xích sắt khổ lớn. Mũi tên nhắm về phía đầu rồng, nhưng thay vì cắm phập vào mục tiêu thì bay sượt qua đầu rồng, cách đầu rồng chỉ chừng một gang. Ngay lập tức, Ruvy buông tay để một mũi tên khác lao đi, bay sượt qua và làm chệch hướng mũi tên đầu tiên. Nó tiếp tục bắn thêm ba mũi tên như vậy nữa, điều chỉnh cho mũi tên mang theo sợi xích sắt bay vòng qua đầu rồng, chặn vào giữa bộ hàm đồ sộ của con quái rồi trôi ngược trở về phía Ruvy theo lực đẩy của gió.

Nó vươn người, tóm lấy mũi tên sắt, kéo về phía mình và siết mạnh bằng tất cả sức mạnh, giật ngược đầu rồng về phía nó. Bị kéo giật bất chợt, con rồng gầm lên giận dữ, nhưng sợi xích của Ruvy đã ngăn con quái khỏi việc phản ứng quyết liệt. Con quái tiếp tục vùng vẫy, nhưng sức vùng vẫy của nó yếu dầu sau mỗi lần Ruvy đọc một dòng ấn chú.

Trong Terra Somniare, mỗi chủng loại ngoài những chỉ số cơ bản khác nhau, còn có những đặc điểm và kỹ năng riêng biệt mà những chủng loại khác chỉ có thể có được qua những nhiệm vụ cực kỳ hiếm hoặc qua những món đồ phụ trợ cấp độ cực kỳ cao. Đối với Beast, ngoài lợi thế là những bộ phận của động vật, những người thuộc chủng loại này luôn được sinh ra với một khả năng có sẵn là tương tác, điều khiển và khuất phục những quái vật hệ thú khác.

Rồng là một loại quái vật hệ thú, và Unique hoàn toàn không phải ngoại lệ.

Ruvy thở hồng hộc, luôn miệng lẩm bẩm câu thần chú Thu phục của riêng tộc Beast. Nội lực của nó giảm dần sau mỗi lần nó kết thúc câu thần chú, nhưng Ymir of Fire đã bị thuần hóa đi đáng kể. Bằng chứng là, sự vùng vẫy của nó không còn quyết liệt như trước, mà gần như chỉ còn là những chống trả yếu ớt cuối cùng. Nó thở hồng hộc khi lượng Mana ít ỏi của Beast đã cạn sạch, và con quái thú đã gần như ngoan ngoãn nghe theo sự chỉ đạo của nó.

Có một điều chắc chắn là, nó sẽ không thể nào thu phục được Ymir of Fire khi con quái đang ở thể trạng thông thường. Tuy nhiên, Dark Elf có lẽ đã rút đi phần lớn lượng HP của nó trong khi chiến đấu. Và nhờ vậy, sau vài chục lần cố gắng, Ruvy mới có thể khiến cho con thú bất kham này chịu khuất phục. Cố gắng lấy lại hơi thở, nó quay về phía Dark Elf, và xem xét tình hình của anh ta.

 – Dark Elf! Bên anh vẫn ổn chứ?

Nó hét gọi thật to, nheo mắt nhìn về trận chiến giữa Dark Elf và Ymir of Ice, trong khi giật cương, kéo Ymir of Fire bay về phía đó.

 – Haaaa … Ổn!

Dark Elf thở hắt ra trong khi trả lời, nghe không có vẻ ổn chút nào.

Giữa vùng băng bằng phẳng, Dark Elf vẫn đang chiến đấu với Ymir of Ice một cách bền bỉ. Lớp băng bao phủ con quái đã nứt nhiều, và Dark Elf đã có thể để lại trên mình con quái một vài vết thương. Tuy nhiên, chỉ bằng một hơi thở, lớp giáp bằng băng của con quái lại được vá lại, và gần như phục hồi nguyên trạng.

Rồng là một loài vật tượng trưng cho cả trí tuệ và sức mạnh. Cả lượng Stamina lẫn Mana của chúng đều là những thứ mà chủng tộc Elf thiên về tốc độ khó lòng bì kịp. Như những gì Ruvy thấy, lượng thể lực của Dark Elf hẳn đã sắp cạn kiệt, trong khi của Ymir of Ice thì vẫn còn dồi dào, đủ cho con quái tiếp tục phục hồi lớp vỏ bọc bằng băng của mình thêm nhiều lần nữa. Trừ khi, bộ giáp ấy phải bị phá hủy hoàn toàn.

Dù gì thì, hôm nay cũng là một ngày điên rồ của Ruvy.

 – Dark Elf! – Nó hét gọi – Anh có kỹ năng nào đủ khả năng phá vỡ bộ giáp của con quái này chỉ với một lần tấn công không?

 – Có! – Anh ta trả lời, ngừng lại để tránh đòn tấn công của Ymir of Ice, rồi tiếp tục nói trong khi vẫn thở hồng hộc – Nhưng sẽ tốn rất nhiều thời gian chuẩn bị! Và, haaaa, rất nhiều Stamina nữa!

 – Em hiểu rồi!

Dù gì thì, hôm nay cũng là một ngày điên rồ!

Nó mỉm cười, giật dây cương Ymir of Fire, và con rồng buông mình xuống.

Như một tảng đá đỏ rực, Ymir of Fire theo sự điều khiển của Ruvy lao thẳng vào Ymir of Ice. Nó giật cương để Ymir of Fire bay chếch lên khi con rồng chuẩn bị đâm sầm vào Ymir of Ice. Nhờ vậy, rồng lửa chỉ bay sượt qua rồng băng, nhưng cú va chạm cũng đủ mạnh để hất ngã con quái vật hệ băng. Ymir of Ice gầm lên giận dữ, phả ra một luồng băng lạnh ngắt.

Ruvy liếc về phía sau nhìn rồng băng. Nó cố định dây cương vào một chiếc gai rồng, trong khi bản thân quay người lại, rút một mũi tên, lẩm bẩn một dòng chú, nhắm thẳng về phía Ymir of Ice và buông tay. Mũi tên cắm phập vào vùng cánh mũi của con rồng, nơi bộ giáp băng không thể bảo vệ để đảm bảo tầm nhìn cho con quái. Ymir of Ice gầm lên, dang cánh và tung thân hình đồ sộ của mình lên không, đuổi theo kẻ vừa tấn công.

 – Dark Elf! Em sẽ câu giờ cho anh một chút! Hãy hồi Stamina và chuẩn bị kỹ năng đó!

Ruvy gọi với lại, không chờ Dark Elf trả lời.

Nó mỉm cười một cách phấn khích và hoang dại.

“Cùng đua nào!”

Ruvy vít mạnh dây cương, và Ymir of Fire nghiêng người, lao thẳng xuống khe vực được tạo ra bởi một vết nứt của vùng đất băng giá.

Để cản bước một kẻ thù đồ sộ, một nơi chật hẹp như thế này nhất định là lựa chọn số một. Tự tin ngoái đầu lại phía sau, Ruvy nhìn thấy Ymir of Ice đang thả thân hình đồ sộ của mình rơi tự do xuống khe vực, rồi bung cánh ra như một chiếc dù để giảm tốc độ rơi và lướt về phía trước. Thân hình nặng nề của rồng băng quả thực tạo ra một lực cản khá lớn, nhưng con quái lại đủ thông minh và kinh nghiệm để lợi dụng trọng lực để tăng tốc. Và tuy thân hình quá khổ có làm giảm tốc độ của con quái đôi chút, thì những cơ bắp mạnh mẽ của rồng băng lại tạo ra được những cú đập cánh đủ uy lực để có thể rút ngắn khoảng cách với con rồng nhỏ hơn là Ymir of Fire.

Mím môi, Ruvy quay đầu trở lại, vít cương và hướng Ymir of Fire về phía những cột băng khổng lồ dựng khắp vực, tạo ra những kẽ hở chỉ vừa đủ để một con rồng nhỏ cỡ Ymir of Fire có thể lách qua trong gang tấc. Nó giật mạnh dây cương, cua gấp qua những khúc quanh. Những chướng ngại vật sượt tới mỗi khi Ruvy và rồng lửa đảo mình lách qua. Trong khi đó, rồng băng ở phía sau dùng chính thân hình đồ sộ của nó húc vỡ từng khối băng. Băng tuyết lạo xạo vỡ vụn mỗi khi con quái đâm sầm vào một chướng ngại vật. Những cú đâm có làm giảm tốc độ của Ymir of Ice đôi chút, nhưng con rồng vẫn lừ lừ tiến tới không chút khoan nhượng. Ruvy có thể cảm thấy hơi thở của rồng băng đã đủ gần để phả vào lưng nó lạnh buốt.

 – Dark Elf! Anh xong rồi chứ?

Nó hét lớn khi đã ra khỏi khu vực cột băng. Phía trước mặt nó không còn những chướng ngại vật có thể cản bước rồng băng thêm nữa, và phía sau thì khu vực hiểm trở đã được con quái đồ sộ này dọn dẹp sạch sẽ.

 – Mang nó lại đây! – Dark Elf trả lời.

Nó quay đầu về phía sau nhìn rồng băng chỉ còn cách nó vài mét, rồi lại quay đầu về phía trước, nơi Dark Elf vẫn chỉ là một chấm nhỏ.

“Với tốc độ này, con quái sẽ bắt kịp mình trước khi tới được đó mất!”

Nghĩ thầm, Ruvy đặt tay lên cổ Ymir of Fire.

Lượng Stamina dùng để điều khiển rồng lửa theo ý mình, nó truyền hết vào một thần chú tăng cường sức mạnh quái thú, một kỹ năng đặt biệt khác của Beast. Thở hồng hộc vì thể lực gần giảm về không, Ruvy dùng lượng Stamina ít ỏi còn lại để điều khiển Ymir of Fire bay về phía Dark Elf. Con rồng gầm lên một tiếng, đảo mình và lao vút đi. Bằng một cú bật, Ymir of Fire tách xa khỏi Ymir of Ice ở ngay phía sau. Rồng lửa uốn mình theo hướng gió thổi, men theo những vách băng hẹp để kéo dài khoảng cách với rồng băng. Không như lúc Ruvy điều khiển, rồng lửa được tự do di chuyển theo ý mình uyển chuyển chao liệng trên không, tạo thành những đường vòng cung mềm mại theo đường bay của con quái. Trước mắt Ruvy, Dark Elf chỉ còn cách chừng mười mét. Thanh kiếm to bản của anh ta được cắm xuống đất tỏa ra một luồng khí đặc quánh màu xanh tím.

Ymir of Fire mang Ruvy trên lưng lao vút về mép vực nơi Dark Elf đang chờ sẵn, theo sau là Ymir of Ice đang điên cuồng đuổi theo.

Khoảng cách giữa nó và Dark Elf chỉ còn năm mét.

Bốn.

Ba.

Hai.

Một.

 – Eclipse!!!!

Nó nghe thấy tiếng Dark Elf thét vang. Anh ta tóm lấy chuôi kiếm, kéo lê dưới băng tạo thành một tiếng rít dài trong khi lao mình về phía mép vực. Dark Elf tung người, nhảy vọt ra giữa vực đúng lúc Ymir of Ice lao vụt qua. Dark Elf vung kiếm chém, trong khi rơi sát cạnh Ymir of Ice. Lực chém của kỹ năng cộng với trọng lực sinh ra khi anh ta rơi xuống tạo ra một vết nứt sâu hoắm nơi bộ giáp băng của Ymir of Ice. Không dừng lại ở đó, Dark Elf đạp vào con quái, lấy đà tung mình lên không, xoay người, và hạ xuống lưng con quái cùng với thanh kiếm nặng nề cắm phập xuống điểm bắt đầu của vết nứt. Sau một tiếng thét dài, Dark Elf vặn mạnh thanh kiếm.

Ruvy nghe tiếng băng đá vỡ vụn, kèm theo đó là tiếng gầm rung chuyển của Ymir of Ice. Nó giật mình quay lại, khi Dark Elf tung mình khỏi con rồng băng nặng nề đang rơi xuống theo một đường chéo như một tảng thiên thạch.

Một tiếng nổ lớn vang lên khi Ymir of Ice tiếp đất bằng cách kém nhẹ nhàng nhất. Bụi băng tung lên mù mịt sau cú rơi của con rồng che khuất tầm nhìn của Ruvy. Bất chợt, nó và Ymir of Fire bị hất văng đi, đập vào một bức tường băng và rơi xuống.

Trong màn bụi băng, nó lờ mờ nhìn thấy bóng đen của Dark Elf tiếp đất một cách nhẹ nhàng trước mặt, quay lưng về phía nó và hướng mặt về phía Ymir of Ice, trong khi tay vẫn lăm lăm thanh kiếm. Một người dày dạn kinh nghiệm như anh ta hẳn đã biết rằng một con quái vật cỡ Ymir of Ice khó có thể bị kết liễu chỉ bằng một đòn như vậy. Làn bụi tan dần, và Ymir of Ice từ từ rũ mình đứng dậy.

Những mảng băng vỡ vụn rào rạo rơi xuống khi Ymir of Ice đứng lên, trước tiên là băng đá mà con quái đã đập nát sau cú rơi ngoạn mục. Rồi dần dần, bộ giáp bằng băng của con rồng nứt toác ra, vỡ tan thành từng mảnh, để lộ ra thân hình thực sự của con quái.

Ymir of Ice là một con rồng trông hoàn toàn giống Ymir of Fire. Điểm khác biệt duy nhất giữa hai con rồng chỉ là màu sắc. Trong khi Ymir of Fire mang một lớp vảy và đôi mắt đỏ rực như lửa thì màu mắt và màu vảy của Ymir of Ice là xanh dương. Nơi mạn sườn con quái là một vết nứt dài và sâu hoắm do Dark Elf gây ra. Từ vết nứt ấy, máu rỉ ra đỏ thẫm, nhuộm đỏ bộ vảy xanh và thấm đẫm một vùng băng. Ymir of Ice gầm lên, nhìn Dark Elf bằng đôi mắt đầy căm thù. Con quái chúc đầu xuống thăm dò đối thủ, và chuẩn bị cho một đòn tấn công.

Dark Elf mỉm cười, nâng cao thanh kiếm đã nắm chắc trong tay, và lao vào đối thủ trước mặt.

Chapter 5: Fire and Ice

Niflheim, vùng đất băng giá.

Bởi chưa có ai từng tiến được xa hơn, vùng đất này được coi là một trong những điểm tận cùng của lục địa. Ở nơi đây, người ta không thể tìm được gì nhiều hơn băng và tuyết: Từng khối băng dày trắng xóa che lấp hoàn toàn mặt đất, và tuyết phủ trắng xóa những ngọn núi xung quanh.

Lucifer lặng lẽ bước đi dưới cái lạnh cắt da cắt thịt.

Cậu khá may mắn khi bộ đồ trên người được làm từ da của một loài quái vật của xứ lạnh, nhờ vậy mà chúng có khả năng chống chịu cái lạnh khá tốt. Tuy nhiên, điều đó cũng không thay đổi được sự thật là không có bất kỳ sự sống nào ở vùng đất lạnh lẽo này. Phần vì cái lạnh, phần vì nơi đây không có bất kỳ nguồn nước hay nguồn thức ăn nào để duy trì sự sống, và phần vì đây là hang ổ của một loại quái vật mà hầu như không sinh vật nào có thể địch lại.

Ymir of Fire.

Lucifer dừng lại trước một ngọn núi sừng sững, nằm trơ chọi giữa một mặt băng rộng và phẳng. Hơi nóng bốc ra từ miệng núi làm tan chảy lớp tuyết lẽ ra phải phủ dày đỉnh núi. Một tiếng gầm vang lên làm rung chuyển mặt băng dưới chân Lucifer. Trên đỉnh núi, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt tạo thành những cuộn khói đen dày đặc. Một ánh lửa lóe lên từ trong cuộn khói, định hình một con quái vật của lửa. Những tia lửa dung nham bắn tóe ra xung quanh khi bóng sáng của con quái từ trong lòng núi lửa lao vút lên trời, với đôi cánh khép lại như một viên đạn, rồi bung ra như một chiếc dù. Trong làn khói, một ánh lửa sáng rực lên, hiện hình một con rồng khổng lồ. Giữa bầu trời, con rồng gầm lên một tiếng, rồi chúc đầu xuống, lao vút về phía Lucifer.

 – GAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!

Thét lên một tiếng dài, đáp trả tiếng gầm của con quái vật, Lucifer rút kiếm, lao về phía con rồng.

Giống như hai đoàn tàu hỏa chạy ngược chiều trên cùng một đường ray, cả hai lao vào nhau với một tốc độ không tưởng.

Đột ngột, Lucifer chuyển hướng ngay một tích tắc trước khi cậu và con rồng đâm sầm vào nhau. Đạp chân xuống nền băng, Lucifer tung người lên không, xoay 180 độ để hướng mặt về phía con rồng vẫn đang còn đà lao về phía sau lưng cậu.

 – Moon slasher!

Thanh kiếm của Lucifer lạnh lùng chém thẳng xuống tấm lưng đang chìa ra một cách đầy sơ hở của con rồng. May mắn cho con quái, những cái gai trên lưng đã đỡ cho nó một đòn chí mạng. Một chiếc gai gần cổ con rồng bị thanh kiếm của Lucifer cắt phăng đi, và một miếng vảy bị chém đứt, khiến cho mũi kiếm của Lucifer có thể cắt sâu hơn vào cả những thớ thịt trắng ởn của con quái.

Gầm lên giận dữ, Ymir of Fire quay đầu lại, điên cuồng táp về phía kẻ đã tấn công nó, nhưng Lucifer đã nhanh chóng bám vào một chiếc gai rồng, và đu người xuống mặt băng.

Ymir of Fire điên cuồng quay đầu về phía sau tấn công kẻ thù, phần ngực và cổ của nó chìa ra đầy sơ hở.

Lucifer nhếch môi cười.

 – Crescent moon slash!

Vung thanh kiếm chém lên trên, Lucifer cắt sâu vào vùng cổ chỉ được bảo vệ bằng một lớp vảy mỏng manh của con rồng. Con rồng bật ngửa, và lồng lộn rú lên, máu đỏ trào ra từ vết thương trên cổ. Nó quẫy đuôi, và đập về phía Lucifer. Cậu nhảy tránh, nhưng đòn tấn công bất ngờ đi sượt qua bắp chân cậu và để lại một vết xước dài. Nhăn mặt, Lucifer vung kiếm, hất văng cái đuôi rồng khi nó quật xuống lần thứ hai. Đòn đánh không phải vào chỗ hiểm nên sức sát thương không quá cao, chỉ có tác dụng vô hiệu hóa đòn tấn công của con rồng. Trong khi đó, con quái đã kịp lấy lại thăng bằng, và quay người lại phía Lucifer, giương vuốt lên tấn công cậu.

Lucifer vung kiếm, đánh bật đòn tấn công của con rồng. Không dừng lại ở đó, Lucifer tiếp tục bồi thêm một đòn Crescent moon slash, rồi lại một đòn nữa, hất con rồng lửa ngã ngửa về phía sau. Hiệu ứng Knock out sau đòn tấn công liên hoàn khiến con quái nằm yên dưới đất. Do đối thủ lần này của cậu chỉ là một con quái duy nhất, Lucifer có một chút thời gian rảnh rỗi trước khi con rồng kịp tỉnh dậy. Cậu cắm thanh kiếm xuống nền băng phía trước mặt để lưỡi kiếm song song với người, hai tay nắm chặt lấy chuôi kiếm, và đôi mắt găm vào Ymir of Fire đang nằm bất động.

Kỹ năng này Lucifer hiếm có dịp sử dụng, do cậu luôn bận rộn vì phải chiến đấu với một nhóm quái vật trong khi thời gian cần để thi triển khá lâu, và sát thương của nó gây ra thường quá lớn so với những loại quái vật thông thường.

 – Eclipse!

Một tia sáng màu xanh tím lóe lên trên thanh kiếm. Ánh sáng ấy dần lan rộng ra, bao phủ lấy lưỡi kiếm. Ánh sáng màu xanh tím tiếp tục lan tỏa một cách từ tốn, che khuất Lucifer trong nó nếu nhìn từ phía Ymir of Fire. Con rồng đã thoát khỏi hiệu ứng Knock out, đang chậm chạp đứng dậy. Ngay lập tức, nó nhìn về phía Lucifer, gầm lên giận dữ.

Con quái vật đồ sộ điên cuồng phun ra những ngọn lửa nóng rực làm tan chảy và bốc hơi một lượng lớn băng giữa cả hai, nhưng ánh sáng màu xanh tím phát ra từ kỹ năng Eclipse đã bảo vệ Lucifer khỏi ngọn lửa rực cháy ấy. Thấy rằng ngọn lửa không có tác dụng, Ymir of Fire gầm lên, và lao về phía Lucifer bằng tốc độ của một viên đạn.

“Tới đây nào!”

Lucifer nhếch môi cười.

Nắm chắc chuôi kiếm trong tay, Lucifer sẵn sàng kích hoạt đòn tấn công, ngay khi con quái vật đã lao tới đủ gần.

Mặt băng rung chuyển, tiếng móng của con rồng cào vào băng rít lên chói tai, và hơi thở nóng bỏng của nó phả vào Lucifer khi cái đầu to bằng cả một căn phòng của nó chỉ còn cách Lucifer chưa đầy ba mét.

“Chính là lúc này!”

Lucifer lấy đà, rút kiếm khỏi băng, và lao về phía trước.

 Ngay lúc đó …

 – AAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!

Có tiếng thét của con gái vang lên giữa vùng đất không người. Chưa đầy một giây sau, Lucifer cảm nhận được một cú huých mạnh từ sau lưng, khiến cho cậu vốn đã sẵn trong tư thế tiến về phía trước ngã nhào, trượt trên mặt băng, suýt soát tránh được nanh vuốt của con rồng khi nó vừa lao tới.

“CHUYỆN QUÁI GÌ ĐANG XẢY RA VẬY?”

Tức tối nghĩ thầm, Lucifer cắm thanh kiếm xuống băng, cố gắng tạo ra lực ma sát, làm chậm tốc độ trượt đi của cậu. Ngay khi tốc độ đã giảm tới mức có thể, cậu chống tay và chân xuống đất, bật dậy một cách dứt khoát.

 – Au!

Có tiếng một vật nặng rơi xuống băng, và sau đó là tiếng một đứa con gái kêu lên.

Quay người lại, trước mắt Lucifer là một đứa con gái lạ mặt thuộc tộc Beast, với đôi tai và cái đuôi cáo màu đỏ, mái tóc tết bím cùng màu, đôi mắt màu lục, bộ giáp kim loại màu vàng đồng và cây cung thẫm đỏ màu máu. Nhìn vào ngoại hình của nó, Lucifer tin rằng cậu chưa hề gặp con nhỏ đó bao giờ. Con nhỏ, đang nằm sóng xoài trên đất, lồm cồm bò dậy và nhăn nhó đưa tay lên xoa đầu.

Ngay lúc đó, Lucifer hiểu ra con nhỏ này chính là kẻ phá đám.

            Ngay lúc đó, cậu cảm thấy muốn giết người.

* * *

“Mình còn chưa kịp nói lời cảm ơn …”

Ruvy nghĩ, nhìn theo bóng của người con trai đang nhanh chóng khuất dần giữa mê cung chằng chịt của Cave of the deads.

“Anh ấy đã cứu mình những hai lần, lại còn cho mình thêm rất nhiều đồ nữa … Nhất định anh ấy là người tốt!”

Nó tự thuyết phục bản thân, trong khi hồi tưởng lại cách mà Dark Elf nhếch môi cười khẩy, trước khi vung kiếm kết liễu tên trưởng nhóm DP. Nó hồi tưởng lại cách mà anh ta vung kiếm một cách điệu nghệ. Những đòn tấn công, những đường kiếm, những nhát chém của anh ta là một sự kết hợp tinh tế, điêu luyện và hoàn hảo của một chuỗi các kỹ năng. Cái cách mà anh ta chiến đấu, giống hệt như một vị thần chiến tranh khát máu và khát khao chiến trận đang nhảy múa trên ngai vàng của mình vậy.

Tim nó bỗng đập nhanh hơn bình thường, khi nó đưa ra một quyết định điên rồ.

Lặng lẽ, nó bám theo dáng người cao lớn và đen tối đang khuất dần vào trong bóng đêm của Cave of the deads.

* * *

 – Ngươi! Đang làm gì ở đây?

Dark Elf hướng đôi mắt lạnh lùng về phía nó, trong câu hỏi của anh ta, nó cảm nhận rất rõ sự tức giận, cùng với đó là cảm giác bị đe dọa bởi một áp lực vô hình toát ra không chỉ từ luồng khí hắc ám bao quanh Dark Elf.

 – Ơ … Em …

Nó lúng túng mở miệng. Nó đã vẽ ra đủ mọi viễn cảnh trong lúc bám theo Dark Elf, nhưng đứng trước một Dark Elf bằng xương bằng thịt, tất cả những thứ mà nó đã nhẩm đi nhẩm lại trong đầu đã biến mất không còn chút dấu tích.

Một tiếng gầm vang lên, rung chuyển đất trời. Một con rồng lửa khổng lồ đang gầm gừ hướng đôi mắt về phía nó và Dark Elf. Bên cạnh con quái, những khối băng trắng xóa đang chậm chạp rung chuyển.

Nó đã đuổi theo Dark Elf tới vùng đất này, và tìm một cơ hội thích hợp để nói cảm ơn. Đúng hơn thì, nó đang tìm một cách thật lãng mạn để đối mặt với Dark Elf. Tuy nhiên, trước khi cơ hội ấy kịp tới thì ngọn núi lửa phía trước nó đã gầm lên, và từ trong đó một con rồng lửa xuất hiện. Ngay sau đó, Dark Elf và con rồng giao chiến, và nó không hề có lấy một cơ hội để xen vào. Nó quyết định núp sau một tảng băng cách xa trận chiến, và lặng lẽ theo dõi. Nó sẽ tiếp tục tìm cơ hội sau khi Dark Elf đã giải quyết xong con rồng.

Và đó là khi, tảng băng bên cạnh nó chuyển động.

Mặt băng rung chuyển, nứt vỡ ra khi những khối băng lớn nhọn hoắt dần trồi lên. Nó giật mình nhảy tránh sang một bên, khi từ dưới lớp băng dày cả thước, một con quái vật khổng lồ trồi lên, với hơi thở lạnh lẽo như băng đá phả vào mặt nó.

 – AAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!

Nó kinh hoàng hét lên, và quay đầu chạy thục mạng. Nó gần như nhắm chặt mắt, không quan tâm nó đang chạy về đâu, chỉ cần chạy xa khỏi con quái vật này là được.

Và khi mở mắt ra, trước mặt nó là luồng Dark Aura hắc ám, cùng tấm tưng rộng trong chiếc áo khoác da đen dài của Dark Elf.

Nó hốt hoảng dừng lại, nhưng đôi giày bằng đồng của nó hoàn toàn không phù hợp cho việc đi lại trên băng. Nó trượt chân, và theo đà đâm sầm vào Dark Elf đang lao người về phía trước.

Nó xô ngã Dark Elf sau cú đâm, và cả hai trượt đi trên mặt băng. Dark Elf nhanh chóng xử lý tình hình và giảm tốc độ trượt lại, trước khi cả hai lao tới mép vực chỉ cách đó vài mét. Anh ta nhanh chóng bật dậy, và vô tình hất ngã nó đang đè trên lưng.

Dark Elf hướng đôi mắt lạnh lùng pha chút giận dữ vào nó – cách phản ứng mà nó không mong đợi nhất. Tuy nhiên, đó là cách phản ứng duy nhất, vì chính nó là kẻ đã phá ngang trận chiến của anh ta. Con rồng lửa gầm lên giận dữ vì hụt mất con mồi. Đứng cạnh đó, một con quái vật đồ sộ được bao phủ bởi những khối băng nặng nề đang dang đôi cánh to rộng với những chiếc gai nhọn hoắt bằng băng và hướng ánh mắt xanh biếc lạnh giá về phía nó và Dark Elf. Trên đầu nó hiện lên một dòng tên nhỏ.

Ymir of Ice.

 – Ra vậy!

Nó nghe Dark Elf lẩm bẩm một mình, vung kiếm lên sẵn sàng chiến đấu, trong khi cơ thể nó vẫn còn đang cứng đờ vì hoảng loạn và bối rối.

Bất chợt, Dark Elf đưa chân, và đạp nó ngã nhào. Luống cuống đứng dậy, nó còn chưa kịp tìm hiểu lý do thì bên tai đã vang lên tiếng thanh kiếm của Dark Elf đối đầu với móng vuốt và vảy rồng.

Ngay khi Dark Elf vừa đạp ngã nó, con rồng lửa – Ymir of Fire đã lập tức lao tới tấn công Dark Elf. Anh ta kịp đánh bật con quái ra, nhưng móng vuốt của con rồng vẫn kịp để lại nơi cánh tay một vết thương nhỏ.

“Anh ấy … vừa bảo vệ mình sao? Đây đã là lần thứ ba rồi … Anh ấy lại tỏ ra tức giận khi thấy mình xuất hiện … Không lẽ …”

Nó thầm tưởng tượng, cảm thấy trái tim đập loạn nhịp và khuôn mặt trở nên đỏ lựng.

Dark Elf tiếp tục chiến đấu với Ymir of Fire, trong khi Ymir of Ice cũng đang chuẩn bị tham gia vào trận chiến. Con rồng băng đồ sộ với chiều ngang gấp rưỡi Ymir of Fire khệ nệ lao tới bằng quán tính bằng tốc độ của một cỗ xe lu đang lăn xuống con đường dốc. Chỉ cần đâm tới với tốc độ ấy thôi, con quái đã có thể gây ra một lượng sát thương khá lớn rồi. Không chút nao núng, Dark Elf nhảy tránh sang một bên, đồng thời lia kiếm theo đà, chém xuống chân con quái. Lập tức, rồng lửa giương vuốt tấn công. Ngay khi Dark Elf vừa đưa kiếm lên đỡ, rồng băng chớp lấy thời cơ, húc cái đầu đầy những gai nhọn bằng băng về phía Dark Elf. Anh ta tránh được vết thương chí mạng, nhưng những chiếc gai vẫn có thể sượt qua và để lại trên người Dark Elf một vài vết thương. Nhăn mặt vì những vết thương mới nhận, Dark Elf tiếp tục vung kiếm tấn công, chống đỡ và nhảy tránh những đòn tấn công của hai con rồng.

“Anh ấy rõ ràng là không thể một mình chống lại cả hai con rồng …”

Ruvy thầm nghĩ khi đã định thần lại và xem xét tình hình. Dù cho Dark Elf thực sự rất mạnh, cũng như những kỹ năng của anh ta rất thuần thục và điêu luyện. Nhưng rõ ràng là, đối đầu với quái vật ở cấp độ Unique, sức mạnh của anh ta không đủ để lấn át bọn chúng (Ruvy còn chưa bao giờ được có cơ hội nhìn thấy một con Unique, nên đối với nó, việc một mình đối mặt với chúng đã là quá đáng nể rồi). Và phải một mình chiến đấu với tận hai con quái vật Unique, với trí thông minh siêu phàm và khả năng phối hợp tuyệt vời, thì những kỹ năng của anh ta vẫn là chưa đủ. Dù vậy, Dark Elf vẫn tiếp tục chiến đấu không ngừng. Trong khi đó, nó vẫn đứng ở một vị trí an toàn cách xa trận chiến và ngơ ngác nhìn.

“Anh ấy đã ba lần cứu mình, còn mình thì …”

Nó nắm lấy cây cung. Tim nó đập thình thịch, và cách mạch máu trong người căng cứng vì hoang mang và phấn khích khi nó đưa ra một quyết định cực kỳ điên rồ.

* * *

Ymir of Ice tiếp tục tấn công Lucifer bằng một cú húc. Cậu nhảy sang một phía để tránh. Nhưng ngay khi đó, bộ móng vuốt sắc nhọn của Ymir of Fire liền vồ tớ cậu.

“Chết tiệt! Nếu được đấu với từng con một lúc, chắc chắn mình đã thắng rồi!”

Lucifer nghĩ vậy, trong khi vung kiếm lên chặn đòn tấn công. Cậu còn chẳng có được chút thời gian rảnh rỗi để hồi máu. Vì vậy, dù những vết thương mà cả hai Ymir gây ra phần lớn chỉ là những vết thương nhỏ, lượng máu của cậu đã nhanh chóng tụt xuống dưới mức 50%.

Thở hắt ra, Lucifer nắm chắc thanh kiếm, khi Ymir of Fire đang lấy đà và lao về phía cậu. Ngay lúc đó, cái chân đầy gai nhọn của Ymir of Ice giơ lên, và nhắm thẳng vào Lucifer.

“Chết tiệt!”

Lucifer đưa kiếm lên đỡ. Ymir of Ice tiếp tục vung chân kia lên và tấn công cậu. Gạt những chiếc gai bằng băng đang chìa vào mình ra, Lucifer nhảy tránh sang một bên. Trong khi đối đầu với rồng băng, cậu vẫn không quên đưa mắt liếc nhìn Ymir of Fire đang lao tới cậu.

Ymir of Fire chỉ còn cách cậu chưa đầy một giây, trong khi Ymir of Ice đang tiếp tục tung ra một đòn tấn công về phía cậu.

Ngay lúc đó, có tiếng một sợi dây được buông ra sau khi kéo căng vang lên. Một mũi tên từ phía mà Lucifer không nhìn thấy bay tới, sượt qua mũi Ymir of Fire đang trên đà lao khiến nó bật ngửa lại, gầm lên giận dữ. Ymir of Ice cúi đầu húc tới, nhưng khi chỉ phải đối đầu với một con rồng, Lucifer hoàn toàn chiếm thế thượng phong. Cậu tránh khỏi đường húc của con rồng, đồng thời vung kiếm chém mạnh vào lớp băng bao phủ cơ thể con quái làm chúng rơi vỡ thành nhiều mảnh li ti.

Có được một chút thời gian rảnh rỗi, cậu nhìn về nơi mũi tên được bắn ra. Ở đó, con nhỏ phá đám tộc Beast có chút công giúp cậu phát hiện ra Ymir of Ice trong trạng thái ẩn nấp đang giương cung, nhắm thẳng vào Ymir of Fire đang điên cuồng lồng lộn và chuyển hướng kẻ thù.

“Ta đã tha mạng cho ngươi, vậy mà vẫn còn dám quay lại KS (Kill Steal) cơ à?”

Lucifer nhếch môi, trong khi đôi mày cậu cau lại và giật giật. Vì con nhỏ này đã có công phát hiện ra Ymir of Ice và giúp cậu không bị con quái ấy đánh trộm, cậu đã ngừng ý định giết nó. Ngay lúc đó, Ymir of Fire lấy đà lao tới. Và trong lúc còn do dự về cách xử lý con nhỏ phá đám này, Lucifer đã vô thức đạp nó sang một bên cho khỏi vướng tay vướng chân. Dù gì thì, nếu thanh kiếm của cậu vô tình chém vào con nhỏ đó thay vì hai con rồng, coi như cậu đã hiến không cho chúng một lượt đi, và hậu quả nhận lại chắc chắn là không nhỏ.

Lucifer đã tin rằng, con nhỏ đó phải biết đường mà cao chạy xa bay trước khi cậu kịp xử lý nó rồi cơ đấy.

Lucifer nhìn thẳng vào con nhỏ KS, chuẩn bị cho Backstab, và dự đoán xem cậu sẽ kết liễu được con nhỏ khó ưa này trong hai hay ba chiêu.

 – Backsta…

 – Dark Elf! Xin hãy để em giúp anh!

Lucifer khựng lại khi con nhỏ đó hét lên. Cậu có chút bối rối, bởi đây là lần đầu tiên cậu gặp trường hợp này. Tuy nhiên, dù mục đích của con nhỏ này là gì, sự xuất hiện của nó cũng chỉ tổ làm cậu vướng chân.

 – Biến đi! Ta chiến đấu một mình!

Lạnh lùng trả lời, Lucifer chuyển hướng mục tiêu, quay trở lại tấn công hai con rồng, trước khi bọn chúng kịp chỉnh lại đội hình và chiếm ưu thế.

Một mũi tên nữa bay tới, găm thẳng vào Ymir of Fire khiến con quái bật ngửa ra trước khi Lucifer kịp tấn công nó, và khiến cho mục tiêu của cậu bị lệch đi đôi chút. Đòn tấn công của cậu, bởi vậy, thay vì là một đòn chí mạng, chỉ đi sượt qua con quái.

 – Xin hãy cho em giúp anh! Em sẽ không làm anh vướng tay đâu!

Con nhỏ tiếp tục hét lên, trong khi Lucifer cau có nhăn mặt.

“Chết tiệt! Con nhỏ phá đám! Nó muốn gì đây? Không lẽ là muốn được chia phần tiền thưởng?”

 – TA. CHIẾN. ĐẤU. MỘT. MÌNH!

Lucifer bực bội gằn từng tiếng, trong khi vẫn vung kiếm đối chọi lại cả hai con rồng. Số tiền thưởng 10,000 Gold nghe thì có vẻ nhiều, tuy nhiên sau khi Phantom lấy đi 30% phí dịch vụ, cậu sẽ chỉ còn lại 7,000 Gold. Nếu còn phải chia đôi cho con nhỏ này nữa, vậy thì cậu sẽ chỉ còn lại 3,500 Gold.

Đó là điều mà Lucifer không thể nào chấp nhận được, nhất là sau khi cậu đã mất đi rất nhiều công sức đối với hai con quái này. Cậu thậm chí đã phải muối mặt hạ mình đi tìm người chơi khác nhờ mua giúp vài bình HP, chỉ để tiêu diệt được chúng.

Một mũi tên nữa tiếp tục được bắn ra, ngay khi Ymir of Ice đang vồ tới cậu, khiến cho đòn tấn công của con quái chệch hướng.

 – Em sẽ không lấy bất cứ thứ gì rơi ra từ chúng đâu! Em không có yêu cầu gì cả! Em chỉ muốn giúp! Xin hãy cho phép em chiến đấu cùng anh!

Lucifer khựng lại.

“Con nhỏ này thực ra cũng không quá tệ …”

Cậu tự nhủ, cố gắng lái suy nghĩ của bản thân khỏi việc con nhỏ không đòi hỏi chia chác.

“Một Archer có lẽ sẽ không làm mình vướng víu nhiều … Miễn là nó không làm mình vướng tay …”

Lucifer lưỡng lự.

“Và nó còn không đòi chia tiền thưởng …”

 – … Nhử Ymir of Ice ra chỗ khác … được chứ?

Lucifer ngập ngừng cất tiếng, cậu không muốn tỏ ra quá nhiệt tình hay săn đón … Nhất là sau khi nói về chuyện tiền bạc.

• Vâng!

Con nhỏ reo lên sung sướng, và chạy về phía Ymir of Ice một cách hào hứng. Điều này khiến cho Lucifer thực dụng cảm thấy nhồn nhột trong lòng.

“Chắc chắn là có ý đồ gì đó!”

Lucifer tự an ủi bản thân, rồi vung kiếm xông vào Ymir of Fire đang xòe cánh, lấy đà và lao tới cậu.

Chapter 4: Cave of the Deads

Ruvy giương cung, ánh mắt nó hướng về phía một sinh vật nửa người nửa sói, với thân hình to gấp ba lần nó được bao phủ trong lớp lông dày màu xám. Scarlet Steel Bow đã trở nên quá quen thuộc, tới mức nó hầu như không cần phải ngắm kỹ, mũi tên cũng có thể cắm đúng vào mục tiêu. Nó bình thản thả tay, và mũi tên lao vút đi trong không khí. Một tia lửa lóe lên khi mũi tên cắm ngập vào cổ họng con mồi của nó. Con quái rú lên đau đớn, rồi gục xuống đất.

<Bạn nhận được 389 Exp>

Dòng thông báo hiện lên ngay khi mũi tên của Ruvy kết liễu con Werewolf xấu số. Nó máy móc rút thêm một mũi tên và lắp vào cung. Nheo mắt ngắm một cách hời hợt, nó buông tay, và mũi tên cắm phập vào ngực một con Werewolf khác.

<Bạn nhận được 395 Exp>

Ruvy thở dài, đặt cây cung sang một bên và mở bảng thông số.

<Name: Ruvy>

<Race: Beast>                       

<Level: 217>

<Class 1: Archer>                 

<Class 2: Unknown>

<Attack: 7518>                     

<Defense: 7125>

Nhờ Scarlet Steel Bow, Attack của nó tăng khoảng 600, và với những món đồ nhận được từ tên DP để mua cho anh ta một lượng lớn bình HP, nó tăng được gần 1000 điểm Defense, chưa kể các chỉ số khác. Không những thế, sau hơn một ngày trong thế giới ảo, nó cũng tăng lên được hai cấp độ, học thêm một số kỹ năng mới, và mua được khá nhiều tên loại tốt nhờ số tiền bán những món đồ thừa từ cuộc giao dịch với tên DP. Đối với nó, Werewolf trở nên quá yếu và nhàm chán. Hơn một ngày trời, nó không có việc gì làm ngoài ngồi vắt vẻo trên ngọn cây và tỉa từng con Werewolf. Mặc dù kiếm Exp và Gold thế này thật dễ dàng và nhàn hạ, nó bắt đầu cảm thấy nhớ cảm giác con tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực khi tiếng gầm rú của con quái vật đồ sộ đang ngày một gần, nhớ việc cắm đầu chạy thục mạng trong khi vẫn phải đảo mắt tìm kiếm những vị trí có lợi hoặc một thời cơ thích hợp để phản công, với con boss có thể tiễn nó khỏi thế giới ảo chỉ bằng vài đòn tấn công, nhớ cảm giác tuyệt vọng khi đòn tấn công dứt điểm của con quái đang cận kề trong khi lượng HP của nó chỉ còn chút ít, nhớ cảm giác sung sướng tột độ khi lượng Exp của một con quái mạnh hơn nó nhiều lần chảy vào.

Nó không muốn chỉ ngồi một chỗ và trở nên nhàn rỗi như thế này. Nó bước vào Terra Somniare, vào thế giới này, là để ngừng việc ngồi một chỗ và không làm gì cả. Nó bước vào thế giới này là để tận hưởng những cuộc phiêu lưu.

“Đã phiêu lưu là phải mạo hiểm!”

Nó nghĩ vậy, và nhảy xuống đất từ độ cao hơn mười mét một cách chuyên nghiệp.

“Tuy nhiên, cũng chỉ nên mạo hiểm vừa đủ thôi…”

Nó dè dặt đưa mắt nhìn một con Wolf King cách đó chừng hai mươi mét, đang lang thang trong địa bàn một cách bình thản. Đi vòng qua Wolf King cùng bầy sói dưới quyền, nó hướng về phía Nam của khu rừng.

Ngoài khu vực đồng bằng thuộc lãnh thổ của Ortus Kingdom nằm ở rìa Tây khu rừng, Lumenwood được bao phủ bởi núi và những dãy núi. Cũng như vùng biển Muriel nằm về phía Tây Ortus Kingdom, những dãy núi bao quanh Lumenwood đầy rẫy quái vật hàng boss ở cấp độ mà sau suốt hai năm kể từ khi Terra Somniare chính thức ra mắt, chưa một người chơi nào có thể đánh bại được. Tuy nhiên, dưới chân những ngọn núi là vô số những hang động tự nhiên chứa đầy quái vật với đủ loại cấp độ, là những bãi săn lý tưởng cho các tổ đội. Ruvy thường tránh xa nơi đó, vì class của nó không thích hợp chiến đấu với lượng lớn quái vật, và vì nó luôn đi một mình. Tuy nhiên, sức mạnh của nó đã tăng lên đáng kể, và nơi nó đang hướng tới là một nơi khá thuận lợi cho việc chiến đấu đơn độc.

Cave of the deads.

Người ta kể rằng, xưa kia, một trận chiến lớn đã diễn ra ở đây, giữa quân đội hoàng gia và binh đoàn quái vật. Những chiến binh của đội quân hoàng gia đã thắng thế, và đánh đuổi lũ quái vật khỏi Ortus Kingdom. Họ đuổi theo tiêu diệt những con quái vật chạy trốn tới tận cùng của Lumenwood, và dồn chúng vào hang động này. Tuy nhiên, họ không ngờ rằng mình đã bị phục kích. Cửa hang bị chặn lại, và từ trong những hang động tăm tối, từng đoàn quái vật tràn ra.

Không một binh sĩ hoàng gia nào trở lại sau cuộc thảo phạt ấy. Năm này qua năm khác, thân thể họ dần mục ruỗng, linh hồn họ dần nhuốm đen. Họ quay trở lại thế giới khi cơ thể chỉ còn là những bộ xương vận trên người những trang bị gỉ sét và quá khổ, với linh hồn đã bị bán cho loài quỷ dữ.

Cave of the deads, một hang động tràn đầy những Skeleton với cấp độ khoảng trên dưới 200. Chúng thường đi thành từng đội tám người, với trí thông minh cũng như khả năng phối hợp cao hơn Werewolf, cùng với sức sát thương cao do được trang bị vũ khí kim loại đầy đủ thay vì “vũ khí tự nhiên”, nhưng khả năng phòng thủ và lượng HP lại kém hơn rất nhiều. Ngoài ra, địa hình chật hẹp của Cave of the deads cũng tạo lợi thế cho những người luôn chiến đấu một mình như Ruvy. Theo tính toán của nó, chỉ cần đứng ở một đoạn hang thật hẹp, dùng cung tên dụ một nhóm Skeleton lại gần, và tỉa từng tên trong khi chúng còn đang loay hoay chui vào tấn công nó.

Trời đã gần sáng tại Lumenwood khi Ruvy tới được cửa hang Cave of the deads. Nó đi săn cả đêm và ngủ bù vào buổi sáng, ngay trên một cành cây lớn để tiết kiệm thời gian đi lại, cũng như tận dụng lượng Exp tăng lên do những con quái vật trở nên mạnh hơn khi màn đêm buông xuống. Dù sao thì, khi đã ở một vị trí an toàn, nó chẳng việc gì phải lo lắng về chuyện quái vật mạnh lên.

Tuy nhiên, nơi mà nó sắp thâm nhập sẽ là một thế giới hoàn toàn khác.

Nó lưỡng lự, tự hỏi liệu mình có nên chờ tới khi mặt trời mọc rồi mới tiến vào Cave of the deads. Nhưng rồi, nó hít một hơi thật sâu, nắm chắc cây cung trong tay, và bước vào cửa hang.

<Lần đầu khám phá Cave of the deads.>

<Exp thu được tăng 20%, hiệu ứng sẽ mất khi rời Cave of the deads.>

Một luồng không khí mát lạnh phả vào mặt Ruvy khi nó đặt chân vào Cave of the deads. Những dòng thông báo hiện lên cùng với hiệu ứng tăng Exp cho mỗi người chơi đi đến một vùng đất khác lần đầu tiên. Nó chầm chậm bước đi trong lối vào chật hẹp của Cave of the deads. Sau một lúc, vách hang mở rộng ra thành một động lớn với bán kính chừng năm mét, xung quanh là những lối đi nhỏ chỉ vừa đủ cho một người đi qua. Động tối như hũ nút, chỉ có ánh sáng le lói phát ra từ ngọn đuốc chưa cháy hết một nửa của ai đó thắp lên từ trước.

“Vậy là có người đến trước mình, có lẽ nên tìm đường nào mà họ chưa đi qua để tiện săn quái.”

Ruvy nghĩ vậy, và chầm chậm ngó vào một lối đi nhỏ.

Có một người chơi cao lớn đã ở sẵn trong đó, đang đứng giữa con đường. Thân hình to lớn của anh ta án ngữ cả lối đi chật hẹp.

“Ở đây không được rồi!”

Nó rời khỏi lối đi thứ nhất, và tìm tới lối đi bên cạnh. Một người chơi khác đang ung dung đi từ phía trong động hướng ra ngoài, về phía nó.

“Có lẽ người đó đã săn hết Skeleton trong khu vực này? Hoặc là có quá nhiều người ở đó để có thể săn quái? Dù lý do là gì thì cũng nên tìm chỗ khác thôi.”

Nó tiếc nuối quay ra, và tiếp tục ngó vào lối đi thứ ba.

Cũng có người, và anh ta còn đang nhìn về phía nó, như thể bất mãn vì có kẻ định chiếm bãi săn của mình.

“Ở đây cũng không được, chẳng lẽ cái hang này đông người đến thế sao?”

Nó chán nản than trời, và tiếp tục đi về phía lối đi tiếp theo.

Đó là lúc, nó cảm thấy có điều gì đó hơi bất hợp lý.

Ngay lập tức, nó xoay người, co cẳng chạy về phía cửa động.

Lumenwood là một khu rừng rộng lớn với vô số những bãi quái vật, cũng như những hang động và hầm ngục thuận lợi cho việc săn quái. Tuy nhiên, nó chưa bao giờ nghe thấy rằng Cave of the deads là một trong số đó. Không những thế, nơi đây thường khá vắng vẻ như bất cứ hang động nào nằm rải rác quanh khu vực phía Nam Lumenwood.

 – Đi đâu mà vội thế cô em, ở lại chơi thêm chút nữa chứ?

Nó đứng khựng lại khi thấp thoáng phía cửa động, một người chơi khác đã đứng đó tự bao giờ. Hắn ta ung dung tiến về phía Ruvy và cất tiếng.

Nó thận trọng quay đầu về phía sau, những người chơi mà nó thấy ở các lối đi cũ và cả ở những lối đi nó chưa hề tìm kiếm chậm rãi tiến về phía nó.

Một số lượng lớn người chơi ở trong một hang động cấp trung là điều không bình thường chút nào.

Ánh sáng mờ mờ từ ngọn đuốc cháy dở chiếu lên những con người xung quanh nó, nhưng ánh sáng hoàn toàn không chạm được tới bọn họ, bởi cơ thể họ được bao phủ bởi một luồng không khí u ám và mờ mịt.

Dark Player!

Tệ hơn nữa, một nhóm DP có tổ chức.

Cave of the deads được biết đến là địa điểm lý tưởng cho việc mai phục. Đáng lẽ nó nên lường trước việc này.

 – Các ngươi muốn gì?

Nó nắm chắc cây cung, tỏ vẻ cứng cỏi. Những món đồ nó đang mặc chỉ thường được vận trên người những Archer với cấp độ cao hơn nó rất nhiều. Biết đâu, bọn chúng sẽ e dè.

 – Ồ, bọn này chỉ muốn đàm đạo với cô em một chút thôi mà!

Tên đứng chặn cửa hang, kẻ có vẻ là nhóm trưởng nhếch mép, trong khi những tên đồng đội của hắn đang từ tốn rút vũ khí ra và chĩa vào nó.

 – Xin lỗi! Tôi không rảnh!

Nó nói, trong khi cố gắng tìm cách thoát thân.

Trước tiên, nó không thể đăng xuất, bởi khi nó đăng xuất thì nhân vật của nó sẽ vẫn hiện hữu trong thế giới ảo như một thực thể trong trạng thái ngủ, và trong lúc nhân vật của nó chìm vào giấc ngủ, những kẻ này có thể tùy ý lột sạch đồ của nó.

Tiếp theo, nó không thể đấu lại những kẻ này. Có thể nó sẽ đủ khả năng đánh bại một trong số bọn chúng với những trang bị mới, nhưng nó đã thấp thoáng thấy có thêm nhiều tên DP đứng canh gác lối vào phía sau tên nhóm trưởng. Còn sau lưng những kẻ còn lại, chắc chắn là một lượng lớn Skeleton. Nếu nó có thể nhanh chóng giết được một kẻ trong số chúng và mở đường máu thoát thân, nó sẽ bị kẹt giữa một đội Skeleton và một nhóm DP ngay lập tức xông tới.

Nếu nó chết, không những một lượng lớn những chỉ số của nó sẽ vĩnh viễn mất đi và bị khóa quyền truy cập trong một khoảng thời gian khá dài, những món đồ của nó có thể sẽ rơi ra, hoặc sẽ bị phá hỏng trong khi chiến đấu, cũng như một lượng lớn Gold nó dành dụm được nhờ bán những món đồ cũ và đồ nó không dùng đến từ cuộc giao dịch lúc trước.

 – Ô hô, cô em muốn đi thì cũng được thôi, nhưng sau cuộc nói chuyện thân mật giữa chúng ta, có lẽ cô em nên để lại cho bọn anh một chút quà lưu niệm chứ nhỉ!

Một lũ cướp!

Nó nghĩ, trong khi cố nhớ lại vẻ mặt đáng sợ của tên DP mà nó gặp hai ngày trước. Với vẻ mặt đó, anh ta hẳn có thể đuổi bất cứ tên cướp nào như lũ này chạy mất dép.

 – Ha! Vậy thế này thì sao? Biến hết đi, trước khi ta tiễn từng đứa các ngươi khỏi game!

Nó cố ra vẻ cứng cỏi, trong khi rút một mũi tên, và nhắm thẳng vào một tên trong số những DP.

 – Ê mày, liệu chúng ta có nhầm đối tượng không?

 – Nhìn kìa, con nhỏ đó mặc toàn đồ xin đấy!

 – Bọn Archer này hay mặc đồ cấp thấp nữa …

Ruvy thầm thở phào khi nghe những tiếng thì thầm của lũ DP. Chúng đã mắc bẫy.

 – Đồ ngu! Nếu nó khỏe thật thì sao lúc nãy nó phải chạy? Chúng mày đông gấp mấy lần nó đấy! Kiểu gì chẳng có đứa tiếp cận được nó! Bọn Archer này mà vào tầm gần thì phế lắm! Cứ xông lên cả lũ! Chúng mày có chết thì tao chia phần nhiều hơn cho!

“Chết tiệt! Tên phá đám!”

Ruvy rủa thầm khi tên trưởng nhóm chỉnh đốn lại tinh thần lũ đàn em. Bọn chúng gật gù đồng tình, và nhất loạt xông tới nó.

Giương cung lên, nó đã chuẩn bị sẵn kỹ năng mạnh nhất mà nó có. Ít nhất, nếu có chết, nó cũng phải lôi được vài tên chết cùng.

CHOANG!!!

 – Cái đé…

Ngay lúc đó, một tiếng kim loại đối đầu nhau vang lên chát chúa. Những tên DP đang lao vào tấn công nó đồng loạt khựng lại và quay về phía cửa hang. Bất giác, nó cũng bật lùi sang một bên rồi hướng ánh mắt về phía đó. Một cái xác không đầu bay qua lối vào dốc đứng. Cả lũ bọn chúng tròn mắt kinh ngạc nhìn cái xác của một tên đồng đội rơi bịch xuống nền hang, ngay trước mũi tên trưởng nhóm. Liền sau đó, có tiếng bước chân chậm rãi vang vọng khắp thành hang.

Trong ánh sáng mờ nhạt của ngọn đuốc gần tàn, một nhân dạng dần hiện ra sau mỗi tiếng bước chân. Xung quanh hắn, một luồng khí đen tối dày đặc bao phủ – một Dark Player khác, và kẻ này chắc chắn đã từng nhuốm máu nhiều người chơi hơn tất cả lũ DP này cộng lại.

Kẻ mới tới bình thản dừng bước trước mặt tên trưởng nhóm. Không thể nhìn rõ khuôn mặt hắn dưới ánh lửa đã sắp lụi tàn, và bộ đồ bằng da đen hắn khoác trên người cũng thanh cự kiếm bằng thép đen nhuốm máu hắn cầm trên tay càng làm cho hắn trở nên đen tối. Chỉ biết rằng, hắn có đôi tai dài và nhọn của Elf và mái tóc trắng lòa xòa che hết một phần khuôn mặt.

Đôi mắt bạc lạnh lùng của hắn nhìn thẳng và xoáy sâu vào đôi mắt kẻ đối diện.

Trong một khoảnh khắc, đôi môi của hắn nhếch lên thành một nụ cười.

* * *

“Tên khốn Phantom!”

Vừa lang thang trong Lumenwood, Lucifer vừa lẩm bẩm nguyền rủa cái tên chết tiệt đã lặn mất tăm trước khi đưa cho cậu những vật dụng cần thiết, nhất là bình HP (dù chính cậu là người đã hấp tấp chạy biến đi ngay khi nghe về số tiền thưởng). Không những thế, hắn còn cố tình mỉa mai cậu bằng lời chúc may mắn rồi mới đăng xuất. Báo hại cậu, đáng lẽ đã có thể đang ung dung cầm Ymir’s Heart về nhận tiền thưởng, lại phải lang thang trong khu rừng này để tìm người nào đó sẵn lòng giúp cậu mua vài bình HP dùng đỡ trong lúc chờ tên Phantom chết tiệt đăng nhập trở lại.

Ngay lúc đó, cậu thoáng thấy một người chơi ở phía xa. Không chần chừ, Lucifer chạy như bay lại phía đó. Cậu giảm tốc độ và dần chuyển sang trạng thái đi bộ khi gần tới nơi, cố gắng tỏ ra không quá nhiệt huyết. Nơi cậu nhìn thấy có người chơi là một bãi săn quái của hai người, một pháp sư và một chiến binh. Lucifer chậm rãi bước lại từ phía sau họ để không bị họ nhận ra từ phía xa và tấn công trước cả khi cậu kịp mở miệng yêu cầu điều gì. Khi khoảng cách đã đủ gần, cậu vắt óc suy nghĩ những gì nên nói, rồi ấp úng cất tiếng.

 – Này! Hai người!

Hai người chơi trước mặt Lucifer giật mình quay lại. Họ không hề cảm nhận được bất cứ kẻ nào tiếp cận đằng sau. Và khi quay đầu lại, đập vào mắt họ là một Elf cao lớn, với một luồng khí đen tối chết chóc tỏa ra xung quanh và đôi mắt lạnh lùng đang nhìn xoáy vào họ. Ngay lập tức, hắn nở một nụ cười méo mó, và tiếp tục cất tiếng.

 – Liệu. Hai. Người. Có. Thể. Giúp. Đỡ. Ta. Một. Chút. Không?

Hắn gằn từng chữ, và đôi mắt thì vẫn xoáy sâu vào họ như một con thú dữ đang rình mồi.

Ngay lúc đó, họ nhận ra việc mà mình cần phải làm.

Hai người chơi trước mặt Lucifer run rẩy nhìn nhau, và bắt đầu luống cuống gửi yêu cầu giao dịch.

“Hiểu ý nhanh đấy nhỉ!”

Lucifer hí hửng tự nhủ, dù cậu không biết vì sao họ lại có thể biết được cậu muốn gì trước cả khi cậu nói.

Cho tới khi, bọn họ lần lượt đặt vào một lượng Gold cùng với vài món đồ hơi hiếm so với khu vực săn của họ.

 – Tụi em chỉ có chừng này, mong anh tha cho!

Cả hai cùng lúc cúi gập người xuống khi đã hoàn tất việc đặt những món đồ vớ vẩn đối với cậu vào, cùng với một lượng Gold ít ỏi mà khi đến với cậu sẽ chỉ còn chừng 30%. Và trong đó không có lấy một bình HP.

“Chết tiệt!”

Lucifer rủa thầm, và nắm lấy chuôi kiếm.

Nhìn thấy cậu tiếp cận, có những người hét lên và chạy trối chết, một số người khác thì điên cuồng tấn công cậu. Và bây giờ, có cả những người tưởng cậu là cướp đường.

Thực tình, Lucifer vốn không có ý định giết bọn họ.

Thở dài, cậu treo kiếm lại về sau lưng, và tiếp tục lang thang trong Lumenwood.

Lucifer đáng lẽ có thể chỉ cần vào Freyr City và nhờ một người chơi bất kỳ giúp đỡ. Ở trong vùng an toàn, những người chơi sẽ yên tâm hơn khi cậu bắt chuyện, và ở đó thì chắc chắn có nhiều người hơn Lumenwood. Tuy nhiên, cậu cố gắng không dùng tới biện pháp ấy, vì xuống nước nhờ người khác giúp đỡ giữa chốn đông người thì thật là mất mặt.

Suy nghĩ mông lung hồi lâu, Lucifer đi dần về phía rừng của tộc Beast từ lúc nào không hay. Tiếng gầm rú của một con quái vật vang lên từ phía xa báo hiệu cho Lucifer về sự tồn tại của một cuộc chiến giữa quái vật và người chơi. Cậu hào hứng chạy về phía phát ra tiếng gầm. Những thân cây lùi dần về phía sau theo từng bước chạy của Lucifer, và quang cảnh của cuộc chiến dần hiện ra trước mắt.

Một đứa con gái có dáng người khá nhỏ, với đôi tai và cái đuôi cáo đang cắm cúi chạy khỏi một con quái vật nửa người nửa sói to lớn có kích cỡ gấm ba lần nó. Con nhỏ chạy quá chậm, và con quái vật đã đuổi kịp, đánh văng nó ra xa. Con nhỏ lồm cồm bò dậy, nhưng liền buông xuôi khi con quái vật đang lao đến một cách điên cuồng.

“Con nhỏ đó chắc cần sự giúp đỡ nhỉ!”

Lucifer hớn hở nghĩ, và nắm lấy chuôi kiếm.

“Backstab!”

Lần này, nhất định cậu sẽ không giết người nữa!

* * *

“Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt!”

Vừa hậm hực bước đi, Lucifer vừa lầm bầm chửi rủa. Tâm trạng của cậu đang không thể tồi tệ hơn. Luồng Dark Aura xung quanh cậu tỏa ra mạnh mẽ hơn bao giờ hết khiến cho tất cả những loại quái vật xung quanh đều run sợ và nhường đường cho cậu. Cứ như vậy, Lucifer lẳng lặng xuyên qua Lumenwood. Từ Freyr City ở phía Bắc, cắt dọc cánh rừng về phía Nam. Nơi cậu hướng tới là vùng đất băng giá Niflheim, nơi cư ngụ của Ymir theo những gì mà cậu tìm hiểu được. Tuy nhiên, đó là tất cả những gì cậu biết về con boss này, bởi Ymir không phải là một con boss đại trà, tức là loại boss có số lượng lớn và thường xuất hiện lại sau vài giờ bị tiêu diệt.

Trong thế giới nhân tạo, có những loại boss đặc biệt, không như Wolf King hayHobgoblin King, với những cái tên thông thường chỉ dùng để nhận dạng. Có những con boss có tên riêng, như Ymir, được gọi là Unique. Đặc điểm thường thấy của chúng là có tên riêng, có lãnh địa riêng không chứa bất cứ loại quái vật nào khác, trí thông minh rất cao, sức mạnh vượt trội so với boss thông thường, và thường rơi ra những món đồ từ hiếm tới cực hiếm. Unique không được đánh giá dựa theo Level, bởi chúng có thể lên level một cách tự do, hệt như một người chơi. Thay vào đó là Rank – từ F đến S. Những đặc tính cơ bản của chúng sẽ được phân bổ dựa trên rank. Không bao giờ có hai Unique cùng tên cùng tồn tại trong một thời điểm. Đúng với cái tên, mỗi Unique đều là duy nhất, và nếu ai đó giết được một Unique, sẽ mất một khoảng thời gian dài để một con khác có thể xuất hiện trở lại. Sớm nhất thì một tuần, lâu nhất là không bao giờ, tùy theo rank của nó. Bởi độ hiếm của mỗi Unique, số lượng người từng giết một Unique không nhiều, và vì vậy mà nguồn thông tin về chúng không những quý hiếm, mà còn rất được giá. Bởi vậy, khi không có sự trợ giúp của Phantom, cậu gần như mù tịt thông tin về con Unique này.

Mặc dù vậy, Lucifer vẫn bước đi phăm phăm mà không chút do dự, bởi cậu đã biết chính xác con đường đến vùng đất băng giá Niflheim. Toàn bộ những thông tin cậu biết về Niflheim chỉ là nó nằm về phía Nam của Lumenwood, phía sau Fangr Mountains. Tuy so về độ cao, dãy Fangr thấp hơn dãy Azure ở phía Bắc, nhưng do địa hình hiểm trở nên không thể nào băng qua nó để tới Niflheim. Lucifer đã phải mất rất nhiều công sức dò dẫm từng hang động năm rải rác ở rìa Nam Lumenwood nhằm tìm một con đường thông ra Niflheim. Quả thật, sau một thời gian dài tìm kiếm trong từng ngõ ngách, cậu đã thấy một lối ra nhỏ nằm khuất sau nơi tận cùng của một trong số những hang động ấy, dẫn tới một vùng đất phủ đầy băng tuyết.

Vùng đất băng giá ấy chính là nơi mà cậu cần phải đến – Niflheim.

Lucifer tìm thấy con mồi của cậu sau một hồi lâu dò tìm trong vùng đất rộng lớn này: một con rồng lửa mang tên Ymir of Fire. Ymir of Fire là một Unique rank B, dù vậy thì nó có vẻ khá yếu so với rank của mình. Với cấp độ cũng như trình độ của Lucifer, cậu có thể dễ dàng chiếm thế thượng phong, dù cho những đòn tấn công của con quái cũng không hề nhẹ nhàng chút nào. Chiến đấu với Ymir of Fire, dù liên tục sử dụng những bình HP ngay khi có cơ hội, lượng HP của Lucifer không bao giờ có thể hồi lại quá 50%. Dẫu vậy, cậu vẫn hoàn toàn có thể kết liễu con quái này, nhặt Ymir’s Heart, và trở về nhận thưởng.

Ngay lúc đó, Lucifer chợt cảm thấy lưng mình đau nhói.

Hình ảnh của con rồng lửa Ymir of Fire mờ dần, rồi cả vùng đất phủ băng trắng xóa trước mắt cậu dần biến mất, thay vào đó là một màu đen vô tận. Cậu cảm thấy trống rỗng, như đang trôi lơ lửng trong không khí. Và rồi, khi cảm giác dần trở lại, Lucifer đã nằm trong căn phòng quen thuộc của mình ở thế giới thực, và trên chiếc Dreamer dùng để truy cập vào Terra Somniare hiện lên một chiếc đồng hồ đếm ngược, thời gian là một giờ bốn mươi hai phút.

Chết không rõ lý do trong khi chiến đấu với Ymir of Fire, Lucifer không những bị giảm một lượng kha khá các chỉ số, cậu còn mất gần hai giờ chờ đợi để có thể đăng nhập trở lại, và lượng Exp tăng thêm do khám phá Niflheim lần đầu cũng mất đi. Cảm xúc lúc này của Lucifer là cực kỳ tồi tệ.

Sau một khoảng thời gian dài đi bộ xuyên rừng, Lucifer cuối cùng cũng nhìn thấy cái hang dẫn tắt tới Niflheim – Cave of the deads. Không chần chừ, cậu tiến về phía cửa hang, nhưng cửa hang đã bị hai tên người chơi chặn lại. Qua ánh lửa vàng vọt phát ra từ phía cửa hang, cậu đoán bọn chúng cũng là những DP giống cậu.

Không chút ngần ngại, Lucifer vẫn tiếp tục tiến tới.

 – Ê cu! Biến đi chỗ khác chơi! Đây là địa bàn của bọn tao!

Một trong hai tên đứng gác nơi cửa hang cất tiếng một cách vênh váo, và rút kiếm ra hăm dọa. Có lẽ bởi những tán cây rậm rạp nơi Lumenwood và những vách núi lởm chởm của Fangr Mountains, bọn chúng không thể thấy được luồng Dark Aura đậm đặc tỏa ra xung quanh cậu.

Tâm trạng của Lucifer đang cực kỳ tồi tệ.

Nhếch môi cười nhạt, Lucifer nhìn xoáy vào tên vừa nói.

“Backstab!”

Trong một tích tắc, cậu biến mất, và xuất hiện ngay sau lưng hắn. Lưỡi kiếm của cậu vung lên, vẽ một hình trăng khuyết chéo theo cơ thể của tên DP xấc xược.

CHOANG!!!

Tiếng kim loại rền vang khi thanh kiếm nặng nề của cậu chạm vào bộ giáp nặng của hắn, cắt đôi nó ra cùng với cơ thể của hắn ở bên trong.

 – Cái…

Tên còn lại thất thần kêu lên thành tiếng, chứng kiến toàn bộ cảnh tên đồng đội bị xẻ đôi người chỉ với một đường kiếm, máu từ cái xác túa ra, văng đầy lên hắn, và loang lổ khắp người kẻ vừa xuống tay.

Ngay sau khi kết liễu tên đồng đội, kẻ lạ mặt quay sang nhìn hắn, và nhếch môi.

Thanh cự kiếm nặng nề vẽ một đường thẳng trong không khí, và điều cuối cùng mà hắn cảm nhận được là hơi thép lạnh ngắt cắt qua cổ.

Đứng trước cái xác không đầu vẫn đang đứng chắn trước cửa hang, Lucifer đưa chân đạp nó lăn xuống con đường dốc dẫn xuống Cave of the deads. Cậu ung dung bước xuống khi lối đi đã được dọn sạch. Chờ cậu trước cửa hang là một nhóm người gồm toàn những DP đang vây quay một đứa con gái của tộc Beast – một trận PK nhóm. Một tên đứng chặn cậu trước cửa hang, tay lăm lăm vũ khí trong khi đôi mắt mở to bàng hoàng, cố không ra vẻ sợ sệt. Không ngần ngại, Lucifer vẫn chậm rãi bước xuống, cho tới khi chỉ còn đứng cách hắn khoảng một gang tay. HIệu ứng của Dark Aura khiến cho hắn và những kẻ đi cùng cứng người lại, dù cho chúng có nhìn thấy hay không.

Có tất thảy tám tên còn sống.

Trong khi cậu phải tức tối chờ đợi gần hai giờ đồng hồ để có thể quay trở lại, bọn chúng chiếm lấy cửa hang này làm địa bàn kiếm tiền bẩn.

Tuyệt thật!

* * *

 – M … mày … mày là thằng nào? Đây là con mồi của bọn tao! C … cút đi!

Tên trưởng nhóm lùi lại, lăm lăm vũ khí hướng về phía kẻ vừa xuất hiện. Hắn nuốc nước bọt đánh ực, và cố tỏ ra đáng sợ, nhưng rút cục chỉ phát ra được những tiếng nói lắp bắp.

Đáp lại, nụ cười trên môi của kẻ mới tới càng nở ra rộng hơn.

Bằng hai đòn liên hoàn, kẻ lạ mặt hất văng vũ khí của tên trưởng nhóm. Và khi hắn còn đang loạng choạng, tung một đòn dứt điểm.

Tốc độ quá nhanh, Ruvy không thể thấy gì ngoài ánh thép lóe lên trong không khí, và máu túa ra từ cơ thể đang đổ gục xuống của tên nhóm trược ngay tích tắc tiếp theo.

 – Dark Elf! Là Dark Elf!

Một tên trong nhóm DP la lớn khi thanh Greatsword của kẻ lạ mặt được vung lên. Ngay lập tức, cả lũ bọn chúng cùng chùn chân, và đôi tay run run của bọn chúng nhất loạt chĩa về phía Dark Elf một cách máy móc.

Một nụ cười nở trên môi Dark Elf, Ruvy chỉ nhìn thấy có vậy, trước khi ánh lửa từ ngọn đuốc đã cháy hết vụt tắt.

 – AAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!

 – Cái gì vừa xảy ra thế?

 – Chết tiệt! Hắn ở đâu? Tao không nhìn th …

 – Đứa nào đó thắp đuốc lên đi!

 – Khốn kiếp! AAAAAAAAAA!!!

Trong hang động tối đen như mực, những tiếng ha hét kết hợp với tiếng va chạm của binh khí tạo thành một thứ âm thanh hỗn độn. Trong khoảng mười giây kể từ khi ánh sáng vụt tắt, một ngọn đuốc khác được thắp lên bởi một trong những DP.

 – Chết tiệt! Cuối cùng cũng xong! Mau chỉnh đốn đội hình đi chúng mày!

Vừa đặt cây đuốc vào giá treo trên tường, hắn vừa nhanh chóng quay lại củng cố đội hình.

 – Ê … chúng mày …

Trước mắt hắn, xác những đồng đội nằm la liệt dưới sàn hang. Giữa những cái xác, tên DP mang biệt danh Dark Elf đang lạnh lùng rút kiếm khỏi cơ thể một tên đồng đội xấu số của hắn. Và rồi, Dark Elf quay sang nhìn hắn bằng ánh mắt sắc lạnh.

 – AAA!!!! AAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!

Tên DP cuối cùng hoảng sợ, điên cuồng tung những mũi phi tiêu về phía Dark Elf cho tới khi hết sạch phi tiêu. Một trong số chúng trúng mục tiêu, găm vào vai Dark Elf.

Dark Elf thờ ơ liếc nhìn xuống vai, dúng tay rút mạnh mũi tiêu ra, quăng xuống đất và giẫm lên nó. Ánh mắt của anh ta giờ đây đang gắn chặt vào tên DP xui xẻo.

 – X … Xin lỗi … Xin lỗi … Xin lỗi … Làm ơn tha cho em …

Tên DP lắp bắp trong sợ hãi. Đáp lại hắn, Dark Elf chỉ mỉm cười. Anh ta cắm thanh kiếm xuống đất, và chậm rãi bước về phía tên DP cuối cùng còn sót lại trong nhóm.

 – Làm ơn …

Hắn ngước nhìn Dark Elf một cách van nài, trong khi đôi mắt lạnh lùng của anh ta vẫn xoáy sâu vào hắn, và đôi môi vẫn mỉm cười.

Đôi tay của Dark Elf đặt lên đầu hắn. Sau đó, anh ta vặn thật mạnh

Có tiếng xương cốt vỡ vụn, và xác tên DP cuối cùng đổ ập xuống, với cái đầu vẹo sang một bên và đôi mắt vẫn trợn trừng trong sợ hãi.

Tiếp theo đó, Dark Elf quay sang nhìn Ruvy vẫn đang đứng chết chân.

Nó nuốt nước bọt đánh ực. Đáng lẽ nó nên chuồn di trong lúc bọn họ vẫn còn đang giết nhau.

Ngay khoảnh khắc ấy, ánh đuốc rọi vào luồng khí tối tăm xung quanh Dark Elf khiến cho khuôn mặt anh ta hiện lên rõ ràng hơn, một khuôn mặt quen thuộc.

Dark Elf đưa mắt nhìn nó một cách lơ đãng. Không nói một lời, anh ta quay lại, rút thanh kiếm đang cắm dưới đất, rồi lẳng lặng bỏ đi, tiến vào sâu hơn trong Cave of the deads.

Nó bỗng cảm thấy tiếng tim đập trong lồng ngực.

“Mình còn chưa kịp nói lời cảm ơn …”

Nó thầm nghĩ, và nhìn theo cái bóng đen lặng lẽ bước đi, mau chóng khuất vào trong bóng tối của Cave of the deads.

Chapter 3: The new wind

Gió đã đổi chiều ở Lumenwood.

Ruvy chỉnh lại hướng mũi tên, và đưa mắt theo một cách chăm chú. Ánh mắt nó khóa chặt vào một con quái vật to lớn, lông lá và xám xịt với hình dáng của một con người nhưng cái đầu và cách di chuyển thì hệt như một con chó sói. Nó chầm chậm thở ra, rồi thả tay để mũi tên lao vút tới mục tiêu không chút khoan nhượng.

Lumenwood là một khu rừng rộng lớn, trải rộng tới một phần năm diện tích của Terra Somniare. Nằm sâu nơi tận cùng của Lumenwood là lãnh địa của chủng tộc Elf, giống loài mang dáng vẻ cao ráo và thanh mảnh với điểm đặc biệt là tốc độ và trí tuệ. Chủng tộc Elf chiếm trọn toàn bộ vùng rừng cổ với những cây đại thụ cao cả trăm mét, những tán lá rộng lớn gần như che trọn ánh mặt trời và những sinh vật gắn liền với những phép thuật cổ đại. Gần hơn với khu vực đồng bằng, nơi những ngọn cây chỉ đạt chiều cao vài chục mét và tán lá chỉ đủ để che khuất một phần bầu trời là lãnh thổ của Beast – những sinh vật nửa người nửa thú với tốc độ và sức mạnh vượt trội. Chia sẻ khu vực bìa rừng với Beast là những con quái thú với kích thước, sức mạnh và sự điên cuồng gấp nhiều lần bình thường, phân bố rải rác ở nhiều khu vực nơi bìa rừng Lumenwood.

Khu vực quen thuộc của Ruvy là địa bàn của loài ma sói – Werewolf. Chúng có kích thước lớn gấp đôi một Human, với những cơ bắp cuồn cuộn giúp tăng cường tốc độ và sức tấn công, bên dưới bộ lông dày giúp tăng khả năng phòng thủ. Với những lợi thế ấy, cùng cấp độ ở khoảng 150 tới 170, Werewolf thuộc dạng quái vật khá khó nhằn với những người chơi mới, nhưng lại là miếng mồi béo bở đối với cấp độ 214 hiện tại của Ruvy, bởi tuy lượng kinh nghiệm không nhiều nhưng chúng lại thường tập trung thành đàn khoảng mười con. Có những đàn Werewolf lớn hơn, lên tới hai mươi Werewolf, cầm đầu bởi một Wolf King – một con đầu đàn, với kích thước gấp rưỡi một Werewolf thông thường, với bộ lông đen tuyền, đôi mắt xanh hoang dại và hàm răng nanh trắng ởn. Ruvy thường tránh đụng độ những đàn như vậy, bởi cấp độ của một con Wolf King là 220, và lại là một con boss. Quái vật có lượng HP nhiều hơn người chơi, bởi vậy một con quái vật luôn mạnh hơn một người chơi ở cùng cấp độ. Một con boss lại mạnh hơn một con quái vật thông thường có cùng cấp độ về chỉ số và kỹ năng, vì vậy mà để hạ được một con boss, cần tối thiểu là ba người chơi cùng cấp độ. Ruvy thì chỉ luôn đi săn một mình.

Mũi tên của nó lao vút đi, cắm phập vào cổ con Werewolf. Một tia lửa lóe lên khi mũi tên trúng mục tiêu: một đòn chí mạng. Con quái rú lên đau đớn, và gục xuống khi mũi tên của Ruvy rút hết lượng máu ít ỏi còn lại.

<Bạn nhận được 512 Exp>

<Bạn đã thăng cấp>

<Cấp độ hiện tại của bạn là 215>

Những dòng thông báo đồng loạt hiện lên khi Werewolf biến mất. Ruvy mỉm cười, nó mở bảng Thông số để kiểm tra lại chỉ số của mình, rồi tắt đi và mở bảng Hành trang. Nó khá may mắn trong trò chơi này, điển hình là trong việc mở những hộp quà ngẫu nhiên. Trong lần gần đây nhất, nó đã nhận được một cây cung thuộc hàng hiếm, thứ mà nó có mơ cũng khó mà mơ thấy. Cây cung có giá trị tương đối lớn, và nếu bán đi nó sẽ có một lượng Gold kha khá. Tuy nhiên, nó quyết định rằng một cây cung tốt sẽ giúp nó giết những con quái vật mạnh hơn, với cấp độ cao hơn trong thời gian ngắn hơn, tức là nó sẽ thăng cấp nhanh hơn và kiếm được nhiều tiền hơn. Và vì vậy, nó giữ cây cung lại. Tất nhiên, nó phải thăng cấp để dùng được cây cung này trước đã.

Nó nhìn vào bảng Hành trang, nằm ngay vị trí dễ nhìn nhất là một cây cung bằng xương động vật với những miếng gai bảo vệ kim loại. Lần cuối cùng Ruvy mở bảng hành trang, cây cung này vẫn được bao quanh bởi một luồng khí màu đỏ – biểu hiện của những món trang bị không thể sử dụng. Giờ đây, cây cung trước mắt nó vẫn hiện lên với một màu đỏ, nhưng là màu đỏ rực rỡ và bóng loáng của những vảy kim loại xếp chồng lên nhau, đan xen bởi những viền họa tiết màu vàng đồng.

“Cuối cùng cũng dùng được!”

Thầm reo lên trong đầu, nó hồi hộp chạm vào cây cung. Một bảng thông báo nhỏ hiện lên ngay đầu ngón tay nó.

<Sử dụng: Scarlet Steel Bow>

<Yes/No>

Nó chạm tay vào chữ <Yes>, và cây cung cấp thấp trên tay nó ngay lập tức được thay thế bằng sắc đỏ chói lọi của Scarlet Steel Bow, đỏ rực như màu mái tóc dài tết bím của nó vậy.

Hớn hở, Ruvy giương cung, lắp tên và đưa lên ngang tầm mắt. Mũi tên chỉ thẳng tới mục tiêu của nó – một con Werewolf xấu số.

“Để xem uy lực của cây cung này nào!”

Nó nghĩ vậy, và buông tay. Mũi tên bật khỏi dây cung, nhắm thẳng hướng mục tiêu của nó mà lao tới.

Cung thủ có một lợi thế không nhỏ là khả năng chiến đấu ở cự ly xa và vị trí an toàn như một pháp sư, nhưng lại có tốc độ và tính cơ động như một chiến binh. Có điều, đi kèm những lợi thế ấy là việc phải tốn một khoản tiền kha khá để mua tên. Những mũi tên rẻ tiền thông thường cũng có thể sử dụng được cho bất kỳ loại cung nào. Tuy nhiên, để đạt được hiệu quả chiến đấu và chỉ số sát thương cao, những cung thủ cấp cao sẽ phải bỏ thêm một khoản tiền để trang bị những loại tên tốt, và cả những loại tên chuyên dụng dành cho nhiều kỹ năng khác nhau. Bởi vậy, những người thuộc Class Archer thường không dư dả về tiền bạc. Ruvy cũng không là ngoại lệ, và vì thế, nó không có nhiều tiền để thường xuyên sắm cung tốt.

Và vì thế, nó không hề để ý tới một kinh nghiệm quan trọng của cung thủ.

Mỗi cây cung có một cự ly khác nhau, một lực bắn khác nhau, và một đường bắn khác nhau. Điều đó có nghĩa là, trong cùng một môi trường với cùng một điều kiện về áp suất, hướng gió, tốc độ gió, lực kéo và điểm ngắm, thì cùng một mũi tên bắn ra từ hai cây cung khác nhau sẽ có những sai số nhất định về điểm bắn trúng.

Scarlet Steel Bow, so với Horn Bow mà nó quen dùng có một cự ly xa hơn hẳn, đồng thời đường bắn tên cũng vì vậy mà cao hơn một chút. Mũi tên mà nó bắn ra, vì vậy, sượt qua đầu con Werewolf mà nó đang nhắm tới, bay vút về phía xa.

Với những cung thủ dày dạn kinh nghiệm, luôn có một khoảng thời gian ngắn sau khi đổi vũ khí, họ chiến đấu ở những khu vực quái vật cấp thấp hơn để làm quen với cây cung. Những cung thủ ít kinh nghiệm, thay vào đó, thường chiến đấu cùng đồng đội, nên những sai sót nhỏ trong chiến đấu của họ có thể được những người đồng đội khắc phục.

Ruvy không dày dạn kinh nghiệm, và nó cũng chẳng có đồng đội.

Thất vọng vì phát bắn trượt, Ruvy rút thêm một mũi tên, lắp vào cung và ngắm. Ngay lúc đó, nó nghe thấy một tiếng tru vang dài đầy giận dữ.

Ngay trước tầm ngắm của nó, một con Werewolf khổng lồ – to gấp rưỡi một con Werewolf thông thường – với bộ lông tuyền đen thay vì xám xanh hoặc nâu nhạt như những con Werewolf khác đang gầm lên phẫn nộ và lao về phía nó. Đó là một con Wolf King, chúa tể của Werewolf, với sức mạnh và tốc độ và tầm nhìn vượt trội những con Werewolf thông thường. Một con Wolf King có thể thấy kẻ địch phía xa, đang ẩn nấp ở những vị trí mà Werewolf chỉ có thể điên cuồng tìm kiếm trong tuyệt vọng, và kết liễu kẻ thù chỉ bằng một đòn nếu như Werewolf phải mất tới bốn hay năm đòn tấn công.

Wolf King có cấp độ 220, và Ruvy là 215.

Không mất nhiều thời gian nghĩ ngợi hay so sánh, nó quay ngược lại và cắm đầu chạy. Nó chỉ vừa mới đạt đủ chỉ số để sử dụng Scarlet Steel Bow. Nếu nó bị giết bởi Wolf King, sẽ phải một thời gian dài nữa nó mới có thể lại chạm vào cây cung này.

Hoặc, có thể là không bao giờ.

Trong trò chơi này, đồ đạc và trang bị có thể bị phá hỏng trong chiến đấu. Và nếu độ bền của một món đồ giảm xuống 0, thì món đồ ấy vĩnh viễn không có khả năng khôi phục về trạng thái ban đầu.

Nó chỉ vừa mới sử dụng được Scarlet Steel Bow thôi mà …

Dồn hết sức lực vào đôi chân, nó chỉ có thể chạy thẳng về phía trước, mong rằng tốc độ chạy của nó nhanh hơn của Wolf King, và con quái sẽ từ bỏ ý định đuổi giết khi nó đã thoát khỏi tầm nhìn.

Tuy nhiên, dường như tốc độ chạy của nó chậm hơn con quái vật rất nhiều, bởi tiếng gầm rú của Wolf King ngày gàng rõ ràng, và mặt đất càng ngày càng rung chuyển mạnh hơn dưới bước chân của con quái. Trong khi đó, lượng Stamina của Ruvy lại đang giảm một cách nhanh chóng.

Nó cần tìm một cách khác để thoát thân. Hoặc là, nó nên đứng lại ngay bây giờ để khỏi mất nhiều thời gian. Có thể, Wolf King sẽ thương tình mà cho nó một cái chết mau lẹ và không đau đớn.

Ruvy nhìn quanh tìm một nơi trú ẩn, nhưng nó đang ở giữa một cánh rừng. Xung quanh nó, không có gì ngoài những thân cây cao vút vươn lên sừng sững, với những tán lá xen kẽ phía trên, tách biệt khỏi những cuộc chiến đẫm máu.

“Những tán cây!”

Ruvy thầm reo lên như đã tìm ra giải pháp. Vừa chạy, nó vừa đưa mắt ngang dọc, tìm cách để leo lên. Và rồi nó đã tìm được. Chếch về phía bên trái, nó thấy một thân cây nhỏ, nằm lẻ loi và thấp hơn những cây xung quanh, mọc bên một tảng đá khá lớn. Nó chuyển hướng chạy về phía ấy, nhảy lên mỏm đá, rồi dùng hết sức lực nhảy lên và bám vào cành cây.

Wolf King chỉ còn cách khoảng mười mét khi nó thất bại trong việc nhảy lên cành cây ở tít trên cao do lượng Stamina không còn nhiều. Không có thời gian chần chừ, nó một lần nữa cố gắng nhảy cao hết mức có thể. May mắn tóm được cành cây, nó treo người ở đó khi Wolf King đâm sầm về phía tảng đá. Tuy nhiên, độ cao của cành cây vẫn là quá thấp, và Wolf King với thân hình đồ sộ vẫn hoàn toàn có thể với được nó đang treo mình lủng lẳng trên cành cây, ngay khi con quái nhận ra.

Không chần chừ, nó vùng vẫy, và đu người lên cành cây một cách vụng về. Chưa dừng lại ở đó, nó tiếp tục leo lên những cành cây cao hơn. Khi đã an toàn ở một độ cao nhất định, Ruvy nhìn quanh, tìm một vị trí tốt hơn. Một con boss sẽ không dễ dàng buông tha con mồi của mình, và nó thì không thể đi đâu nếu con Wolf King cứ gầm gừ ngay bên dưới. Một cành cây chìa ra đập vào mắt nó, cách nó chừng một mét và cao hơn chừng nửa mét. Với một người chơi có khổ người bình thường, khoảng cách đó không thành vấn đề. Tuy nhiên, với một đứa nhóc có chiều cao chỉ nhỉnh hơn một mét một chút như nó, thì khoảng cách đó lại là một chuyện không hề nhỏ. Dẫu vậy, nó làm gì còn lựa chọn nào khác đâu.

Nghĩ là làm, nó lùi về phía sau, lấy đà và tung người ra đằng trước. Cái đuôi cáo mà trước giờ nó chỉ thấy vướng víu giúp nó định hướng và cân bằng trọng lực. Nhờ vậy, nó bám được vào cành cây đối diện một cách ngoạn mục. Không dừng lại ở đó, nó tiếp tục chuyền từ cành cây này sang cành cây khác, xa khỏi con Wolf King. Khi đã ở một khoảng cách thực sự an toàn, nó quay đầu nhìn lại lần cuối con quái vật vẫn đang lồng lộn tìm kiếm kẻ thù. Những con quái vật dạng thú tuy có sức mạnh vượt trội nhưng trí thông minh lại không phát triển cho lắm. Những loại quái vật khác hẳn đã có thể tìm thấy Ruvy ở trên cao, dù cho chúng có lẽ cũng chẳng thể tấn công nó ở độ cao này. Nó nghĩ vậy, rồi xoay người bỏ đi.

Có điều …

Nó liếc nhìn lại con quái vật vẫn đang điên cuồng bên thân cây nhỏ trơ trọi giữa khu rừng. Nó vừa dùng được một cây cung mới với khả năng sát thương vượt trội. Nó đang ở một vị trí an toàn tuyệt đối, nhìn sang một miếng mồi béo bở đã bị tách ra khỏi bầy.

Thử nghĩ xem, lượng Exp đạt được từ một con quái vật hơn nó tới năm cấp độ sẽ là bao nhiêu. Chưa kể, đó lại là một con boss. Một con boss thường rơi ra những món đồ đắt tiền sau khi bị đánh bại.

Nó liếm môi, và ra một quyết định điên rồ chưa từng có.

Rút một mũi tên trong ống, nó đưa vào cây cung. Rút kinh nghiệm lần trước, nó chỉnh hướng mũi tên xuống thấp hơn một chút so với bình thường. Hít một hơi thật sâu, nó cảm nhận rõ ràng nhịp tim đang đập thình thịch trong lồng ngực.

Mũi tên này sẽ quyết định tất cả.

Chầm chậm thở ra, nó buông tay, và mũi tên xé gió lao đi, cắm phập vào thân hình đồ sộ của Wolf King. Ngay lập tức, nó xoay người và bỏ chạy, đề phòng con boss nổi điên và đuổi theo. Nhưng rồi, nó dừng lại. Con quái tru lên đau đớn, lồng lộn tìm kiếm kẻ thù, nhưng nó chỉ có thể quanh quẩn bên gốc cây một cách vô vọng. Mỉm cười đắc thắng, Ruvy rút thêm một mũi tên, và bắn về phía Wolf King. Ngay khi buông mũi tên khỏi tay, nó tiếp tục rút thêm một mũi tên khác, và một mũi tên khác nữa. Lượng HP của Wolf King giảm một cách chậm chạp nhưng đều đặn sau mỗi mũi tên trúng đích. Cứ như vậy trong một khoảng thời gian dài, lượng HP của Wolf King chầm chậm giảm xuống một nửa, rồi một phần ba, và một phần năm.

“Mi chết chắc rồi, Wolf King!”

Ruvy hớn hở nghĩ, và buông mũi tên tiếp theo khỏi tay. Nó rút tiếp một mũi tên từ sau lưng, và đưa vào cung. Ngay lúc đó, một tiếng tru điên cuồng vang lên khiến nó giật mình. Con Wolf King đồ sộ lúc đầu rũ xuống, người bê bết máu tươi. Bộ lông đen thẫm của con quái xù lên, hàm răng nanh trắng ởn nhe ra sắc nhọn, và đôi mắt đỏ ngầu màu máu. Ruvy chưa bao giờ đụng độ một con Wolf King để biết rằng, khi lượng HP của con quái vật chạm mức 20%, nó sẽ trờ nên điên loạn, say máu và sức mạnh cũng như sự tinh ranh tăng lên nhiều lần. Con vật quay về phía Ruvy, hướng đôi mắt đỏ ngầu về phía nó, nhe nanh gầm gừ, và lao thẳng tới.

Nó toan bỏ chạy, nhưng dừng lại khi nhận ra là không có cách nào con quái có thể leo lên tấn công nó ở trên cành cây cao chót vót này. Yên chí, nó đặt lại mũi tên vào cây cung, nhắm thẳng hướng con trùm mà bắn. Đúng như nó nghĩ, con quái vật bất lực đâm sầm vào thân cây, làm cho thân cây rung lên bần bật, nhưng nó vẫn an toàn ở tít trên cao. Nó tiếp tục bình tĩnh rút thêm một mũi tên nữa. Ngay lúc đó, Wolf King tiếp tục húc vào thân cây, làm cho nơi nó đứng trở nên chao đảo. Nếu không cố gắng bám chắc vào cành cây, và được cái đuôi giúp giữ thăng bằng, có lẽ nó đã rơi khỏi thân cây rồi. Tuy nhiên, đó không phải là điều duy nhất nó phải bận tâm.

Sau ba cú húc của Wolf King, tán cây rung lên, và đổ ập xuống. Luống cuống, Ruvy nhảy vội sang cành cây bên cạnh khi thân cây nơi nó đứng đổ nghiêng về phía ấy. Không dừng lại ở đó, Wolf King tiếp tục húc mạnh vào thân cây nó vừa nhảy sang, khiến cho tán cây bên trên rung lên bần bật. Con quái sẽ không dừng lại, cho tới khi giết được nó hoặc bị nó giết. Nghĩ vậy, Ruvy nhảy tiếp sang cành cây kế bên. Một chút luyện tập khi trước đã giúp nó làm quen với việc chuyền từ cành cây này sang cành cây khác, và giữ thăng bằng ở trên cao không mấy khó khăn. Xoay người lại, nó rút một mũi tên, vừa rút vừa lẩm bẩm một dòng chú. Một ngọn lửa bùng lên nơi đầu mũi tên khi dòng chú kết thúc. Nó buông tay. Mũi lên lao vút đi, cắm phập vào Wolf King, tạo ra một vụ nổ lớn khiến con quái bật ngửa về phía sau.

Hiệu ứng Knock out lên Wolf King cho Ruvy một chút thời gian. Nó nhảy lùi về một cành cây phía sau, rút một mũi tên ra và nhanh tay khắc vào đó một dòng ký tự cổ. Ngay sau đó, nó đưa mũi tên vào cung, giương căng cây cung và giữ như vậy. Một tia lửa tóe lên nơi mũi tên khi nó giương cung, một tia lửa khác lớn hơn nối tiếp sau một giây, và lại một tia lửa nữa. Đếm đủ năm tia lửa, nó đưa mũi tên nhắm thẳng vào Wolf King và buông tay. Áp lực đẩy nó bật lùi về phía sau, và mũi tên xé gió lao về trước.

Ruvy bám vào một cành cây trong khi bị hất văng về phía sau. Tuy nhiên, nó trượt tay và rơi xuống nền đất. Mũi tên lao vút đi, nhưng áp lực từ kỹ năng khiến mũi tên đi chệch hướng. Mũi tên không găm vào điểm yếu của Wolf King, thay vào đó, bay sượt qua cánh tay lông lá của con quái. Năm vụ nổ nhỏ bùng lên khi mũi tên chạm vào cánh tay Wolf King, khiến con quái bị hất sang một bên. Tuy nhiên, mũi tên không trúng đích làm giảm lực sát thương của kỹ năng. Sau một hồi loạng choạng, nó vẫn đứng vững và tiếp tục lao về phía Ruvy.

“Ta sẽ kết thúc mi tại đây!”

Ruvy thầm nghĩ, vạch trước bộ kỹ năng sẽ dùng lên con quái. Nó với tay ra sau lưng rút thêm một mũi tên trong khi đôi chân vẫn đang cố gắng kéo dài khoảng cách giữa nó và Wolf King.

“Chết tiệt!”

Tay nó quờ vào ống tên rỗng. Dự định của nó vốn chỉ là săn những con Werewolf quen thuộc, và chúng không ngốn quá nhiều tên để giết. Tự trách sự sơ suất và chủ quan của mình, nó tìm một cái cây dễ leo lên nhất. Nó tung người lên, bám vào cành cây. Ngay lúc đó, Wolf King đuổi kịp nó. Con quái nhảy lên theo Ruvy. Con boss trượt khỏi nó, tuy nhiên bộ vuốt dày và sắc của con vật kịp sượt qua lưng nó. Wolf King có một chỉ số sát thương kinh khủng, chỉ một đòn sượt qua của con quái cũng khiến Ruvy mất gần một phần tư lượng HP. Nó kêu lên một tiếng, trong khi bị hất văng xuống, lăn vài vòng dưới đất. Lồm cồm bò dậy, nó toan chạy nhưng Wolf King có tốc độ vượt trội hơn nó. Con quái lao đến, và vồ vào nó.

  – A!

Nó kêu lên thành tiếng khi cả thân hình đồ sộ của Wolf King húc vào khiến nó văng xa cả mét, đập người vào thân cây gần đó. Lượng HP của nó rút xuống tới mức báo động, và cảm giác choáng váng khi HP tụt dưới mức 20% bắt đầu xuất hiện. Wolf King gầm gừ, hướng thẳng đôi mắt đỏ ngầu màu máu về phía nó. Con quái lấy đà, và lao thằng về phía Ruvy.

Nó nhắm mắt, khom người và đưa tay che mặt. Không có cách nào để thoát khỏi Wolf King. Tốc độ của nó không đủ. Trong trường hợp may mắn nhất, đòn tấn công của Wolf King chỉ sượt qua nó, chỉ vậy thôi cũng đủ rút cạn lượng sinh lực ít ỏi còn lại của nó. Và nếu như phép màu xảy ra, nó tránh hoàn toàn được đòn tấn công của Wolf King, con quái chỉ việc tấn công thêm một lần nữa. Dễ như ăn bánh!

Gồng người lên, nó chờ đợi cảm giác đau nhói khi Wolf King vồ vào nó, và rồi một màu đen bao phủ quanh nó, cho tớ khi nó bị ép đăng xuất và khóa quyền truy cập trong ít nhất là một giờ rưỡi.

Xoẹt!!!

Có tiếng kim loại rít trong không khí, và tiếng đứt đoạn của từng thớ thịt.

Không có chuyện gì xảy ra. Nó không hề cảm thấy đau, và cũng chẳng có cảm giác trống rỗng khi hệ thống truyền tải dữ liệu, đưa nhân vật của nó trở về điểm hồi sinh trong thành phố gần nhất, cũng như đưa nó thoát khỏi thế giới ảo.

Có lẽ, Wolf King đã tặng cho nó một cái chết quá nhanh để có thể cảm thấy đau đớn.

Nó hé mắt, và kiểm tra xem liệu mình đã rời khỏi thế giới ảo hay chưa. Nhưng thứ đầu tiên nó nhìn thấy không phải trần của căn phòng quen thuộc.

Trước mắt nó, vẫn là khu rừng Lumenwood, vẫn là Wolf King to lớn đang đứng lù lù phía trước, với bộ lông đen đẫm máu, móng vuốt sắc lẻm và hàm răng trắng ởn đang nhe ra. Tuy nhiên, con quái không hề tấn công, mà đứng im như một bức tượng. Một đường thẳng chạy xéo từ vai đến sườn Wolf King, chia con quái làm hai phần, và phần phía trên đang trượt dần rồi rơi bịch xuống đất.

Qua khoảng trống nơi đáng lẽ là phần thân trên của Wolf King, một người chơi hiện ra, cao lớn và đẫm máu.

Chỉ khi nửa thân dưới của Wolf King đổ ập xuống, Ruvy mới có thể nhìn rõ ngoại hình của người vừa kết liễu con quái. Anh ta khá cao, cao hơn phần lớn Elf  mà nó từng gặp, với mái tóc trắng, đôi mắt bạc lạnh lùng, khuôn mặt thanh tú nhưng có phần kiêu ngạo, và bộ giáp da màu đen dài quá gối bao phủ lấy cơ thể. Trên tay anh ta là thanh kiếm bản rộng, riêng lưỡi kiếm đã có chiều dài gần bằng thân người, nhuốm máu của con quái vừa bị anh ta kết liễu chỉ với một đòn. Quanh người anh ta, một luồng khí đen u ám bao trùm lấy cơ thể – Dark Aura – biểu hiện của những DP, những kẻ đã giết rất nhiều người.

Nó vừa may mắn thoát khỏi việc chết dưới tay Wolf King, và sau đó liền rơi vào tay một DP có thể khiến cho con boss mà nó phải chật vật mãi vẫn không giết được chết không kịp ngáp. Không những thế, tên DP trước mắt còn nhìn chằm chằm vào nó bằng đôi mắt lạnh lùng khát máu. Nó nuốt nước bọt, và rùng mình chờ đợi cái chết tới muộn.

 – A … Ừm … Ca … Cảm … ơn … vì … đã … cứu … mạng … V … Vậy … em … xin … phép …

Nó lắp bắp không thành tiếng. Nó vốn đã không giỏi trong việc nói chuyện với người lạ, và bây giờ nó đang đứng trước một kẻ giết người có thể giúp nó nghỉ game một giờ rưỡi chỉ bằng một cái búng tay. Ngay khi kết thúc câu nói, nó quay đầu chạy thục mạng, thầm xướng tên tất cả các loại thần thánh mà nó từng nghe tới, cầu mong kẻ đồ sát sẽ thương tình mà tha cho cái mạng còi của nó.

Dù vậy, có lẽ thánh thần đã không ủng hộ nó, vì sau một lúc chạy bán sống bán chết, nó nhận ra một bàn tay to lớn và rắn chắc tóm chặt lấy vai nó từ phía sau. Hét toáng lên vì sợ, vùng vẫy điên cuồng để thoát khỏi bàn tay kia, nó ngã chúi về phía trước. Lồm cồm bò dậy, nó hoảng hốt quay đầu nhìn về phía sau. Tên sát nhân lù lù đứng đó, nhìn nó bằng đôi mắt sắc lạnh. Vẻ điềm tĩnh của hắn cho thấy hắn chẳng cảm thấy mệt mỏi chút nào, dù nó đã không còn thở ra hơi, và mặt cắt không còn giọt máu.

 – Này!

Tên sát nhân lên tiếng, khô khốc và lạnh lùng khi nó đang loạng choạng đứng dậy và cắm cúi chạy tiếp.

 – DẠ!

Nó giật bắn mình, bất giác hét lên khi trả lời, và thầm cầu nguyện khi xoay người lại.

Một bảng thông báo hiện lên trước mắt nó.

<Bạn nhận được yêu cầu giao dịch.>

<Yes/No>

 Nó đần mặt, đôi mắt mở to nhìn tên sát nhân lần lượt đặt từng món đồ cao cấp vào cửa sổ giao dịch, những món đồ chỉ luôn xuất hiện trên người những đại gia hoặc những người chơi đứng ở những thứ hạng đầu. Tất cả đều là đồ dành cho lớp nhân vật của nó.

 – Ơ …

Nó ngớ người không hiểu.

 – Đồng ý đi!

Tên sát nhân lạnh lùng ra lệnh.

 – D … Dạ …?

Nó run run đưa ngón trỏ vào nút Accept, vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

 – Ừm … – Tên sát nhân ấp úng. Hắn THẬT SỰ đang ấp úng. Thế quái nào mà hắn lại là người ấp úng cơ chứ! – Làm ơn … mua giùm mấy bình HP … Chừng đó là đủ rồi chứ? …

 – D … Dạ …

Nó ngớ người, nhìn chằm chằm tên sát nhân lạnh lùng và đáng sợ trước mặt nó đang tỏ ra lúng túng.